次日，正月初六。
依大凌律例，自除夕起百官可休沐七日，无需早朝。但皇帝姜厚钦勤勉为政，自登基之日起便定下规矩，年节之中逢双日，文武重臣仍需入宫议政。
早朝上，首辅苏崇奏报了来年各部预算及内阁初步批议后。姜厚钦习惯性地看向左都副御史的位置，问道：“沈卿以为呢？”
群臣目光随之望去，才发现那个位置竟是空的。姜厚钦此时才注意到沈之衡缺席，又问道：“今日沈御史为何没来？可有爱卿知晓？”
站在班列中的向恒声心口一紧，向右踏出两步，躬身小心答道：“回陛下，沈大人昨夜与微臣在城中赏灯，不慎失足落水，感染了风寒。眼下仍在昏迷，未能上朝，还请陛下恕罪。”
“哦？可请太医看过？”姜厚钦言语间流露出明显的关切。
“昨夜事发突然，时辰已晚，未敢打扰宫门。”向恒声垂首更低。
姜厚钦沉吟片刻，转向李鸿顺吩咐道：“散朝后，你去安排刘太医走一趟沈府，瞧瞧沈卿。”
“诺。”李鸿顺躬身领命。
向恒声强自镇定地起身退回原位，只觉额角渗出细密冷汗，后背衣衫也已被浸湿。
他唯恐皇帝紧接着追问落水详情，那沸沸扬扬的内情，他实在不知该如何作答。
散朝后，姜厚钦如往常般回到庆元殿处理政务。时光流转，不觉已是黄昏。他见姜宁迟迟未来请安，搁下朱笔，对殿外问道：“李鸿顺，姜宁还没来？”
李鸿顺趋步入内，恭敬回禀：“回陛下，尚未见殿下。”
姜厚钦眉头微蹙，“派人去公主府问问，可是出了什么事？”他指尖轻叩御案，又低声自语，“陈泽也不来通禀一声，莫非真当自己是公主府的人了？”
“老奴这就差人去问。”李鸿顺应道，正要转身退下，却见陈泽步履匆匆已行至殿门外。他立即回身请示：“陛下，陈泽校尉到了，在外面候旨。”
“宣他进来。”
话音刚落，陈泽便大步迈入殿中，行礼道：“陛下，公主殿下今日身子不适，特命臣前来告假，今日无法入宫给陛下请安了。”
联想到沈之衡同样因此缺席早朝，姜厚钦心中疑窦顿生：“公主的身子怎么了？”
陈泽抬头，脸色为难，欲言又止，最终深吸一口气，果断跪地禀报：“臣不敢欺瞒圣上。回陛下，昨夜殿下在浮月桥畔不慎落水，回府后便发起了高烧，至今卧床难起。”
“又是落水？呵，真是巧得很！”姜厚钦冷哼一声，面沉如水，转向李鸿顺命令道，“李鸿顺，你现在就亲自出宫，给朕查清楚，究竟是怎么回事！”
“老奴遵旨。”李鸿顺躬身领命，迅速退出庆元殿，快步穿过宫门离宫而去。
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坤宁宫内，皇后汪荣手持花剪，慢条斯理地修剪着案头一盆兰花。旁边一位老嬷嬷正低声为她念着父亲汪远的来信。
念罢，汪荣接过信笺，又逐字细看了一遍。眉宇间俱是疑惑，低语沉吟：“本宫是越发看不懂了这姜宁回京后的行止了。当年见她眉眼越长越像先皇后，越发勾起圣上那份愧疚心，本宫担心圣上会深究旧事，才寻了法子将她逼离京城。若早知今日是这等情形，倒不如让她留在京城，放在本宫眼皮底下看着才好。”
那位侍立的老嬷嬷低声回道：“皇后娘娘，依老奴浅见，姜宁此番跳河的疯劲儿，和当年她怒砸您寝宫时的情形何其相似。只怕是这跋扈乖张的性子，未曾改过分毫。”
“若真是秉性难移，倒也容易应付。”汪荣放下花剪，指尖捻了捻花枝，“就怕是醉翁之意不在酒。”
她踱步至窗边案几前坐下，食指无意识地轻叩着桌面，脑中仔细梳理着姜宁回京后的种种——先是索要了先皇后别院改作公主府，接着探望了苏家，再然后是与沈之衡有所往来，最后闹出昨夜浮月桥那场沸沸扬扬的求爱跳河。
堂堂皇室公主，天潢贵胄，竟当着全京城百姓的面，独奏《凤求凰》向一个都察院御史求爱，遭拒后竟羞愤到当众跳河寻死？
汪荣眉头紧锁，实在揣摩不透姜宁葫芦里卖的是什么药。难道真就对那沈之衡情根深种到了如此地步？还是另有一番深意？
她抬眸问道：“此事，圣上那边可已知晓？”
嬷嬷忙回道：“庆元殿那边递话过来，说是公主府的人面见了圣上之后，李公公便匆匆出宫了。想是奉了圣上旨意去查问。”
汪荣嘴角微微一弯，掠过一丝冷然的笑意：“你即刻去给汪家递话，着他们在京中布置些流言蜚语，就说承嘉公主对朝中重臣痴心一片，被拒后万念俱灰，意欲以死相逼，胁迫对方娶她。务必让这话，尽快传入圣上的耳中。”
嬷嬷心领神会：“娘娘放心，老奴明白其中轻重，这就去安排。”
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沈府内，向恒声焦躁不安地在房中来回踱步，洛松亦伏卧守在沈之衡床榻前。
刘太医仔细诊过脉后，提笔开了方子。
向恒声立刻让大理寺差役去抓药煎煮。看着差役接过药方跑出去，他忽地想到，沈之衡身边也该添几个伺候的人了，不然自己手下这些大理寺官差都快成他沈沈之衡的专用仆役了。
待到煎好的药汁被小心翼翼地喂沈之衡服下，刘太医又在其手腕几处穴位施了针。片刻后，沈之衡眉心一蹙，缓缓睁开了眼睛。
见人醒来，刘太医又细细交代了向恒声一番照料的事项，便告辞离开了。
听着刘太医远去的脚步声消失在廊下，沈之衡气息微弱，目光投向床边的向恒声，声音干涩沙哑：“公主殿下……怎么样了？”
向恒声一听，忍不住扶额叹气：“我说怀野，你现在还有心思管殿下？你自己的小命都差点交代了！”他越说越气急，“你往河里跳的那一刻，是把不通水性给忘了？是把自己身上的毒给忘了？还是真就铁了心要给公主殿下殉情了？啊？！”
沈之衡置于锦被外的手微微蜷缩了一下，眸色更加黯淡，艰难地追问：“殿下……没救回来……吗？”
向恒声简直气笑了，声音拔高：“殿下没事！好着呢！”
“嗯。”沈之衡极其轻微地应了一声，随即又疲惫地阖上了双眼。
向恒声抓起桌上的冷茶壶，仰头灌了几大口，才稍稍顺过气来。他坐到床沿边，压低了声音问道：“昨夜你和公主到底怎么回事？怎么聊着聊着，就闹到跳河的地步了？”
沈之衡沉默着，并未睁眼。
向恒声急道：“大理寺留在宫门口的兄弟刚传回消息，圣上已经派李公公出宫查问昨晚的事了！究竟发生了什么，你赶紧告诉我啊！咱们得赶紧想个能圆过去的说法，回头圣上问起来，才不至于措手不及！”
沈之衡的眼睫终于颤动了一下。
昨夜发生了什么？
无非是她问他可愿做她的驸马，他回拒了。
然后，她便纵身跳下了沉月河。
——“若沈大人执意不做这驸马，那姜宁活着，还有何意趣？”
她那平静又决然的语调，仿佛仍在耳畔回响。
过了许久，沈之衡才低低地开口，带着难以言喻的困惑：“良安，你说她……何至于此？”
向恒声闻言，一脸错愕：“所以外面疯传的那些话，说公主是因你拒婚才羞愤跳河寻死，竟是真的？”
“我不知道，”沈之衡的声音轻得像叹息，透着深深的疲惫与迷茫，“我……实在看不懂她。”
向恒声站起身，背着双手在狭小的屋子里来回踱步，忧心忡忡：“先前汪家明里暗里拉拢你，被你一口回绝干净。现在闹出和公主这档子事儿，外头议论纷纷，只怕你再难与公主、与苏家撇清干系了。可苏家那池子水，又岂是好趟的？”
难道……这才是她步步紧逼的意图所在？
沈之衡无法确定。只觉得身体沉重不堪，思绪却不听使唤地被拉回昨夜沉月河畔的每一幕——
“沈大人信也罢，不信也罢。苏家之事，另有隐情。”
“若他日需在黎民苍生与心头所重间择其一，沈大人会如何取舍？”
“若本宫偏要强求呢？”
“若沈大人执意不做这驸马。那姜宁活着，还有何意趣？”
……
恍惚间，他又骤然记起初遇的那个雪日——京郊南郊，漫天风雪，她解下自己那件尚带体温的貂绒大氅，覆在了冻僵的他身上。
那日她分明已知晓他手握苏家贪墨的实证，为何没有在冰天雪地里直接了结他？
沈之衡的思绪逐渐混沌。他似乎……从未看懂过这位公主。
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公主府，暖阁内烛火明亮。
姜宁倚在锦缎靠枕上，接过惜桃递来的温热的牛乳茶，一大口喝下去，露出满足的笑容，苍白的脸颊也似染上了几分红晕。
惜桃站在一旁，絮絮叨叨回顾着昨夜的凶险。
突然，房门被轻轻叩响。
姜宁几乎是立刻缩回被子里，摆出虚弱的模样。
惜桃反应极快，忙将盛过牛乳茶的空杯藏在身后隐蔽处，这才走到门口开门，对门外之人福身行礼：“苏大人。”
苏长英微微颔首，迈步进来，目光掠过姜宁“虚弱”的模样，了然于心。他面上毫无忧色，反而朗声道：“好了，快别装了，就我在这，坐起来说话。”
姜宁“噗嗤”一声笑了出来，利落地坐直了身体，笑眼弯弯地看着他：“长英哥哥怎么知道我是装的？”
苏长英自行在桌边坐下，接过惜桃随后奉上的茶，语气淡淡：“承嘉公主求爱遭拒，羞愤跳河。这等传得满天飞的‘佳话’，你自己信吗？”
惜桃此时已细心地将房门轻轻合拢，重新站回姜宁榻侧。
姜宁笑意更深：“我自是不信，可有人信得不就好了吗？”
苏长英端起茶盏，撇了撇浮沫：“也对。祖母可是真信了，心里急得不行，非要我立刻过来瞧瞧你究竟如何了，问你为何非要想不开，寻死觅活就为了个沈之衡。”
姜宁眨眨眼，带着几分撒娇意味：“那就劳烦长英哥哥回去帮我好生宽慰祖母。我无事，昨夜不过是场苦肉计。”
苏长英点点头，啜了口茶，放下茶盏，眉宇间带着探询：“所以呢？昨夜闹出这么大动静，甚至有可能惊扰圣驾，究竟意在何处？不仅祖父费解，我亦是困惑。”
姜宁收回笑容，目光落在屋内跳动的烛火上，语气平缓清晰：“为了出京罢了。”
“出京？”苏长英扬眉。
“是啊，”姜宁又恢复了平日里那种漫不经心的慵懒姿态，“一个奢淫无度的公主，求爱被拒，羞愤之下离京游玩散心，最终跑到了庆阳那富庶风流地再觅新欢。这后续，不是顺理成章，且再自然不过了么？”
闻言，苏长英微微一怔，随即无奈地轻轻叹了口气：“虽是为了去探望……裴落，可至于闹得这般惊天动地么？”
姜宁笑着摇头，眼中却无多少笑意：“长英哥哥，你不懂。”她顿了顿，悠然又道：“沈之衡这枚棋子，我要他——只能为苏家所用。”