半个时辰前。

    月洞湖畔的烟花盛会盛大得几乎轰动了整座京城，灯火如昼、人声鼎沸，竟比除夕还要热闹几分，恍惚间让人错觉这不是中秋，而是新年。

    临湖一座酒楼的高层，窗边静静立着一位身着玄色衣衫、面覆轻纱的男子。他遥望楼下熙攘的人群，又抬眼看向夜幕中不断绽开的烟花，眸色沉沉，眉间紧锁。

    这时，忽有一名黑衣人悄步上前，在他身后恭敬行礼，低声道：“王爷，宫中传来消息，小福公子……不见了。”

    立在窗边的陆陵王蓦然转身，面纱下的声音陡然一沉：“怎么回事？白日不是才传过信？”

    黑衣人低声回禀：“探子报称，似是被人掳走。彼时太师沈昌宏正在宫中，此前他还去过御膳房……属下怀疑，是否与他有关？”

    陆陵王眼中寒光骤现：“沈昌宏这老东西，屡屡坏事。皇上这些年来能稳坐朝堂，多半是倚仗于他。”

    他衣袖一拂，吩咐黑衣男子：“带人去找，便是掘地三尺，也要将人寻回。再传令烟花那边，依计行事，即刻行动。”

    他话音甫落，又一名黑衣男子疾步而入，神色惶急：“王爷，不好了！我们在烟花处的暗桩被人识破，只怕不能继续行动了。坏事者，似乎是亲王府的人。”

    “亲王府的人？陆亲王不是说不插手此事吗，怎会出尔反尔？你确定是亲王府的人？”

    “属下确凿无疑。”黑衣男子躬身回禀，“那人是顶尖高手，像是亲王府世子的贴身护卫，我们的人曾与他交过手。”

    “陆呈辞？”陆陵王眸色骤沉，指节扣紧腰间剑柄，“看来今夜有变故，暂且按兵不动。太师那边依计行事，传令后宫之人开始动作，再派人往西运河粮仓放火。”

    ——

    当太师沈昌宏匆忙赶到审司堂时，沈识因的母亲沈夫人仍立在门前。文安侯与刑部侍郎也都满脸焦灼地站在一旁。

    这深更半夜本该安寝的时刻，却惊动这许多朝臣齐聚此地，着实令人无奈至极。

    众人见太师到来，纷纷跪地行礼。把守审司堂的兵将虽也躬身见礼，却丝毫没有让开的意思。

    沈昌宏蹙眉问沈夫人：“究竟怎么回事？”

    沈夫人满面愁容地回道：“回父亲，具体情形我也不清楚。僵持了这般久，他们依然不肯放人，连陆世子的面也未见到。”

    作为一个母亲，眼见女儿被关押在此，直到此刻都未能见上一面，实在焦灼难安。

    沈昌宏神色愈冷，指节攥得发白。他迈步上前，对把守的侍卫沉声道：“去叫你们陆世子过来。就说太师亲至，若不然，休怪老夫直闯进去。”

    陆呈辞乃是亲王府世子，身份尊贵无比，纵是文安侯与刑部侍郎在一旁焦灼等候，也不敢轻举妄动。

    可太师却不同。他不仅年高德劭、位极人臣，更是皇上最倚重的股肱之臣。朝野上下无人不知他的权势，除却圣上，没人敢对他有半分不敬。即便是陆亲王，也从来不敢轻易为难于他。

    把守侍卫自然知晓太师言语的分量，当即行礼入内通传。不多时，陆呈辞便现身门前。

    众人见他竟真的一直待在审司堂内，不由皱眉。

    陆呈辞立在阶前，目光扫过众人，随即掩住受伤的肩头轻咳两声。他依礼向太师躬身作揖。按身份本该是众人向他行礼，但论辈分，他仍先向太师致意。

    沈昌宏并未回礼，只将眉头锁得更紧，打量着他道：“还请陆世子与老夫说个明白，我家因儿，连同文安侯的孙女、刑部侍郎的公子，被你关押在此整整几个时辰，至今不肯放人，究竟意欲何为？”

    沈太师语气冷然，直直望着陆呈辞。

    陆呈辞心知他怒意正盛，再度欠身一礼：“太师大人、侯爷、严大人，还请堂内上座。此事容我细细说明。”

    众人相视一眼，心知此刻确非立于外间理论之时。

    太师沈昌宏面色沉凝，率先随陆呈辞步入堂内。陆呈辞吩咐侍从看茶，却被他抬手止住，沉声道：“不必这些虚礼，老夫的孙儿现在何处？即刻将人放出。若有什么关节，只管与老夫分说，自有我来担待。”

    陆呈辞仍持礼数颔首道：“太师恕罪，今日之事确是晚辈唐突。只是……”

    他掀开衣领，露出肩头层层渗血的纱布：“傍晚时分，三位在茶楼争执不休，险些动起手来。晚辈恰巧在此，不得已才将诸位请至审司堂暂歇。”

    “原本只想分别劝解一番便送各位回府，不料沈姑娘情绪激动，争执间竟失手伤了晚辈。这一刀着实不轻，晚辈只得先行裹伤，未敢立时放人。毕竟，袭伤亲王世子非同小可，若让家父知晓，只怕此事难以善了。”

    陆呈辞话音方落，沈夫人当即起身驳斥：“陆世子莫要乱说，我早已去茶楼打听过，我家因儿分明不曾伤你分毫，就被你强带到这里。如今你怎么还反说她持刀行凶？她一个闺阁女儿，连绣花针都未必拿得稳，怎会持刀伤人？”

    太师沈昌宏亦是面露惊怒，冷声道：“陆世子，分明是你先将人无故拘押，此刻又欲构陷我沈家女儿行刺世子。须知这刺杀皇亲的罪名何等重大，我家因儿如何担待得起？”

    他们这般激烈的反应早在陆呈辞预料之中。为人父母者，怎会轻易听信旁人指摘自家孩儿行凶之说。

    他温声道：“二位莫要激动，请沈姑娘过来一问便知。”

    他说罢便命侍从去请房中候着的沈识因。

    不过片刻，沈识因踏进厅来。一见母亲与祖父都在，她眼圈霎时红了。被无故拘了这许久，心中自是又惊又怕，此刻见至亲在此，一时情绪再难自持。

    沈夫人急忙迎上前拉住女儿的手：“因儿，他们可曾为难你？”

    沈识因轻轻摇头，温声宽慰道：“娘亲放心，女儿无事。”

    她说罢又向祖父行礼问安。她深知祖父的性子，能亲自前来，可见有多重视。

    沈昌宏见孙女安然无恙，这才稍稍放心，沉声问道：“因儿，你且如实告诉祖父。陆世子肩上的伤，当真是你所为？他说你们争执之间，你失手伤了他，可有此事？”

    沈识因闻言看了一眼陆呈辞，二人目光相接片刻，她轻轻颔首，回道：“祖父容禀，方才争执间……确是因儿不慎伤及陆世子。但因儿绝非有意行凶，陆世子也知我并非故意，并未多加为难。幸而当时下手不重，肩上伤势并不严重，大夫说好生将养些时日便无碍了。”

    她稍作停顿，又低声解释：“茶楼之事确实是我们年少气盛，闹得过了些，影响实在不好。陆世子也是为各方周全考量，才将我们请至此处。后来经过一番交谈，误会已然消解。之所以耽搁这些时辰，实是因陆世子受伤之事需要处置，一时气恼未消，才未立即放行。既然祖父亲自前来，此事便说开了，不如……我们这就回去吧。”

    沈识因虽不甚明了陆呈辞有何计划，然事关朝堂与祖父安危，加之陆呈辞已承诺事后不予追究，她自是不愿将事情闹大。

    她说罢，房间里安静了好一会。

    沈昌宏蹙眉看着她，无声叹了口气。他历经朝堂风雨，于人情世故最是通透，尤其沈识因是他自幼看大的孙女儿，她眉间一闪而逝的恍然，又怎能逃过他的眼睛。

    虽心中郁结，但既然这番话已从她口中说出，眼下又有他人在场，他也不便当场拆穿。

    沈夫人也察觉情形有异，料想其中或有隐情，但眼下最要紧的是先将人带离此处。她轻声道：“既然此事已然说开，便到此为止罢。这三个孩子确是闹得不像话，多谢世子代为管教。只是因儿失手伤及世子，虽是无心之失，却也不知究竟是何等争执竟让她慌乱至此……”

    她语气微顿，眼底掠过一丝忧愁：“想来因儿也受了不小惊吓。既然世子言明此事作罢，那便就此揭过。我们不便再叨扰，还望世子莫要将今日之事声张。”

    作为母亲，她心知女儿能持刀误伤他人，事情绝不简单。

    陆呈辞急忙点头应道：“夫人说得是。您放心，此事绝不外传。”

    沈昌宏仍心中郁结，沉吟片刻，对他道：“世子伤势不轻，不如随老夫回太师府一趟，让府中医官好生为你诊治。”

    让他去太师府？

    沈识因没想到祖父竟没有作罢的意思，她刚要推拒，结果陆呈辞却答应得爽快：“好，晚辈这就随您过去。”

    他……

    他说罢，便命人将云棠与严澈都带了出来。

    刑部侍郎见儿子无恙，不愿在此多作停留，当即揪住他的耳朵匆匆离去，免得卷入更多是非。文安侯见孙女安然，也未多言，带着人默然离开。

    太师府一行人回到府中，沈昌宏将陆呈辞引至前厅看茶，随即吩咐人去请府医。

    沈识因见祖父真要请府医验伤，急忙上前劝阻：“祖父，伤口既已包扎妥当，若再解开恐不利于愈合。”

    她心下惶然，自己亲手为陆呈辞包扎时看得分明，那伤口极深，而她包扎得仓促，若是经府医查验，必定会露出破绽。

    沈昌宏看她一眼，眸光微沉，道：“既然你们口口声声说这伤是你所为，那自然要验明伤势轻重，才好定下该如何对陆世子负责。”

    负责？

    沈识因闻言心头一紧，难道祖父自始至终都没有相信？

    她忧心忡忡地望向陆呈辞，却见陆呈辞神色自若，不显紧张。

    不多时府医便被请了进来。府医行礼过后，小心翼翼地解开陆呈辞肩上的纱布。当那层层纱布终于卸下时，在场众人无不倒吸一口凉气。

    只见陆呈辞肩头赫然一道极深的伤口，虽已止住流血，但那皮开肉绽的惨状仍触目惊心。

    府医不禁咦了一声，低声叹道：“这伤势……着实不轻啊。”

    沈昌宏凝目细看那伤口，沉声问府医：“医师可能看出是何物所伤？”

    府医躬身回禀：“回大人，世子这伤应是长剑所致，深约两指，伤势颇重。虽已止血，但创口难以自愈，须得立即缝合才是。”

    “长剑所伤？还深达两指？”沈昌宏的声音陡然转冷。这分明与方才所说的匕首误伤截然不同。匕首绝无可能造成如此深重的伤口。

    他们二人，果然都在说谎。

    沈识因顿时慌了神，悔不该当初草率应下这个谎言。

    沈昌宏沉默片刻，眸色愈发深沉，对府医道：“那便有劳医师为世子缝合伤口。”

    府医领命后便取来针线麻药，利落地为陆呈辞敷药准备缝合。

    厅内气氛凝滞，无人出声，只听得见针线穿透皮肉的细微声响。

    陆呈辞端坐不动，任凭银针一次次刺入皮肉，竟只微微蹙了下眉头。

    沈识因望着那穿皮入肉的银针，只觉得心口一阵阵发紧，眉尖蹙得生疼。

    待府医缝合完毕，仔细上药包扎后躬身退下，沈昌宏便起身对陆呈辞道：“陆世子，请随老夫到书房一叙。”

    陆呈辞应声而起，临行前望了沈识因一眼，沈识因忧心忡忡地回望他。

    他们拙劣的谎言就这样被祖父轻易识破，也不知祖父单独唤他去书房所为何事。

    陆呈辞递给她一个安抚的眼神，便随沈昌宏去了书房。

    书房门扉轻合，沈昌宏抬手请陆呈辞入座，开门见山道：“不知陆世子用了什么法子，竟能让因儿配合你撒这个谎。但你既将她牵扯进来，老夫便不能坐视不管。”

    他目光如炬：“因儿心性纯善，许是见你受伤心生怜悯才应下此事。还望世子明白自己的身份，莫要忘了亲王府与太师府各自的立场。”

    陆呈辞闻言，从容颔首一礼：“太师大人明鉴，这些利害，晚辈心中自是清楚。此番哄骗沈姑娘为我遮掩，确是晚辈之过。原以为能瞒天过海，到底是晚辈狂妄了。”

    他言语坦然，不见半分虚伪。

    沈昌宏不想他竟如此坦诚，审视着他道：“方才宫中急报，有刺客潜入大内，想必那就是陆世子吧？你肩头这处剑伤，分明是宫中禁卫所用的破甲剑所伤。你让我孙儿替你担下这罪责，真是打得好算盘。”

    陆呈辞忙歉然道：“晚辈不敢。既然太师已看破，晚辈也无须再隐瞒。今夜潜入皇宫之人确实是我。我入宫，是为了救出陆陵王之子小福。那孩子在御膳房做细作多时，想必太师早已知晓。只是，您既早知他的身份，为何不曾揭破，亦未上报圣上？”

    “还有，陆陵王今夜欲在月洞湖起事，皇上与太师应早已布下天罗地网，意欲将其一举擒获。或许在陛下眼中，荡平陆陵王不过覆手之间，然其城府之深，绝非如此简单。太师大人多年来赤胆忠心，鼎力辅佐圣上，可曾真以为陛下待您亦是推心置腹？其实不然。自圣上迎妤妃入宫，心性已非往昔，这一点，太师想必早有察觉。”

    “所以，当您窥破陆陵王之子潜伏宫闱，却并未即刻上禀御前，只因您亦在权衡。太师素来仁心为怀，以黎庶为重，以社稷当先。然陆陵王狼子野心，早欲诛灭太师。此番举动，无论意在试探圣心，或仅为蓄意生事，其最终所求，不过是设法除掉您。”

    “今日沈姑娘与另两位在街市争执，动静颇大，已引得多方注目，晚辈不得已才将人请至审司堂暂避。太师明察秋毫，晚辈这点拙劣的遮掩，自然瞒不过您的眼睛。还望太师海涵，勿与晚辈计较。”

    他句句恳切，毫无欺瞒之态。

    沈昌宏审视着他，心下愕然，当真未曾料到，这位两年前才认回亲王府的嫡长子，竟如此直白地将这般要害之事和盘托出。

    他静默片刻，沉声问道：“那你告诉老夫，你费这番周折，目的究竟为何？总不至于是想与我太师府联手。你父亲是何立场，与我太师府又是何等关系，你心知肚明。你做这些，究竟为何？”

    沈昌宏自认为与亲王府之间界限划得清明，不曾想，竟突然冒出个陆呈辞，将局面搅得如此复杂。

    陆呈辞起身，走到他跟前，俯身一礼，道：“晚辈所做一切，别无他图，更从未存过半分危害太师府之心。”

    他语气郑重，字句清晰：“晚辈，想迎娶沈识因。”