隆明二十一年冬，腊月廿九，天大雪三日不辍。

    天凝地闭，偌大京师皆是一片茫茫长雪。

    因着明儿便是岁末年三十，宫里还有一场除夕宫宴，各宫都是悬灯结彩。

    长年在外礼佛的皇太后，鸾驾已于十日前从五台山重返寿安宫。众人皆知太后娘娘最重规矩和皇家祖宗礼法，最是喜她高家子孙兄友弟恭。

    太后重视年三十的家宴，自归宫以后便多次过问皇后以及从旁协理的贵妃除夕宫宴筹备之况。

    顶头的几位主子都如此重视，底下的人自是绷紧了不敢有丝毫懈怠。所以即便大雪过后刺骨透寒，还是有不少宫人因着自己手里的活计在冰天雪地中沉默穿梭，训练有素地忙碌着。

    扫尘辞旧结彩迎新，六宫主殿但凡住了人的殿宇皆是一片年节喜气之色，但与之相反的西巷不然。

    西巷位于整个皇宫最西边的偏僻之地，西巷再往里便是宫中人人嫌晦气的冷宫了。

    因为偏僻，鲜有人至，这里常年如一日的破败冷寂。大雪多日的封沉，使得这处更加荒凉萧瑟，仿佛已被整个宫廷遗忘。

    宫墙破旧斑驳，僻静狭窄的巷道上，积雪铺盖直至巷道尽头。

    一个身形清瘦的太监在雪地里一脚深一脚浅慢慢地往前挪走着。

    这小太监瞧着也不过是十三四岁的模样，被冻得有些青白僵硬的脸尚显孩子稚气，他身量瘦小，一身宫制的太监冬袄穿在他身上稍显空荡，鸦青色的袄面陈旧泛白边角打了不少补丁。

    这会儿他的脸色实在称不上好看，抬脚重重踩入雪地里，蓬松的积雪被踩实，鞋底与鞋底挤压摩擦发出清晰的嘎吱声带出了他此时的愤懑。

    “……一帮子黑心肝儿的！太欺负人了，吃得满脑肥肠猪油花儿，当心穿肠烂肺……”

    小孩儿弓着背缩着脖拢紧了自己的袖口，在带着浓重的怨意在雪地里扒一脚踩一脚，嘴里恨恨。

    他一直朝着这条寂静简陋的小巷的前方走着，直至走到尽头碰到一堵同样破败的墙，之后左拐，身影随之消失。

    西巷原本其实不叫西巷，也不知叫什么，那狭长破旧的一条宫道是冷宫的通往外界的唯一出处，这里的宫墙都比别处垒高几尺，使得这条巷道常年照不到什么阳光，森冷幽深，一眼望不到头。

    它本归属于西六宫，但偏僻到和冷宫的只隔了一道破败的高墙，因为冷宫里横死过不少废妃，这里便也似是常年沾染着冷宫的腌臜晦气，有传言这里前朝时闹过鬼。

    若非不得已，自是无人愿意踏足这里，亦不愿过多提及，长此以往，宫中便渐渐默认将西边这块除冷宫外的荒凉地泛称——“西巷”。

    那小太监穿过狭长的巷道，七弯八绕又拐了几个角，终于在一个院墙门口停了下来。

    这小小的一个院子，简陋陈旧，殿大门上放的匾额也已年久褪色虫蛀，也早已看不清这小院儿原本叫什么名。

    院子门口和四周的积雪被扫得干干净净，门口的角落里还搁了一把扫帚，明显是有人居住的。

    大门虚掩留着一条缝，小太监走上前熟练地轻轻推开，抬步跨过门槛。

    陈旧脱漆的大门发出“昂吱”一声异响。

    听见这响动，院墙边上那离大门最近的那处角房的门被人悄无声息地打开了，从里面探出一个老太监的头来。

    老太监面皮松弛如枯枝，浑浊中带了丝精光的的眼珠一转，视线便落在小太监打了补丁的袖筒处。

    小太监正好给大门落完了栓，转回身来习惯性地用探视的目光朝角房的方向看一眼，一下便与老太监若有所思的目光撞上了。

    小孩儿到底年纪小些，不经事儿，见状顿时如临大敌，压抑了一路的火气这会儿也再控制不住，一下就翻了脸，他赶紧警惕地捏死了自己的袖口，远远地冲着老太监狠狠啐了一口，骂道：“呸！狗仗人势的老货！看看看，当心看瞎了恁的狗眼珠子！”

    老太监听着也只是淡淡地掀一掀眼皮觑了小太监一眼，扯扯嘴角，一张枯瘦的脸看不出是笑还是怒。

    这时，院前正屋的门帘被撩起，有人听到吵闹的动静后从里屋走了出来。

    “呀，春山你回来了啊！公主等了许久了，才回来……走！”

    来人是个年轻姑娘，也不过十六七的样子，脸颊虽是瘦削，但许是因为骨架大的关系，臃肿的旧袄子裹在身上，整个人身形显得很是高大，比小太监春山高出了整整一个头，她力气甚大，拽着小太监的手，不由分说地拖着他往屋里走，生怕这小子真闹起来了。

    春山被拉着生生拖走，待进了屋厚重的门帘放下，甩开手腕的钳制，不甘的嘟囔道：“杏芽姐你拉我作甚，怎的就不与我同那老货好好掰扯掰扯，你们是没瞧见，自打我一进门，那老东西听见了动静一出来，就不错眼盯着我的袖筒，打的什么主意呢？我呸！”

    屋子里的暖炕上还坐着两个人，一个年约三十来许的妇人，头上松散地坠着一个髻，用一支木簪斜插着，容色秀丽气质娴雅，正拿着绣棚穿针引线；

    另一个是个瞧着不过不过十八九的少女，容貌秀气，眉清目明，她清淡素面但肤色却过于冷白了几分，便是唇上也没甚朱色，故而看瞧着气色稍显不佳。她身上披了件半旧褪色的毯子，只这宽大厚重的毛毯之下，也不难看出这姑娘的纤瘦单薄。

    她没有同旁边那妇人一般梳髻，长发披于脑后，只简单地用一根发带束起马尾，整个人窝在暖炕上，正埋首在案桌上握着一根削成尖头疑似做笔的木枝在纸上写写画画，一只炭盆在她靠近她的脚边。

    那被叫做杏芽的宫女手脚麻利，拂手替春山掸去肩上和头发上的雪粒子，“公主听到了你与他争吵的声响，叫我把你喊进来，你与他闹啥子脾气？怎么样，拿回来了多少？”

    杏芽一双充满热切期待的眸子紧紧盯着春山。

    这一问，让春山愤慨的情绪一下便低落了下去，他抿了抿唇低垂下来脑袋，羞愧又沮丧着低声道：“没……没有，就只有这些……”

    说着他从刚才紧紧护了一路的袖筒里掏出一个褪了色的荷包，打开收口绳，从里面倒出来了零零散散的一把铜板摊在掌中给在场三人看，“姓刘的自从升任掌事之后胃口是越来越大了，面儿都没见着，便他手底下的一个喽啰囫囵打发了我去，说什么刘掌事升了位，西巷这晦气之地该孝敬钱也该涨了，这二钱铜板还是看着是五公主的面子才给留的，若我再与他们闹，那便是这点铜钿也没了……一百五十两的过年银，到我们手里就只这二两了……”

    少女同那妇人都停下了手中的动作，看向春山。

    “那、那炭呢？肉和炭呢？米呢？一石米就一粒都没留给我们吗？”

    杏芽也有些急了，要知道他们现有的存粮，根本不够四人吃过这个冬。

    春山到底还是个孩子，在自己人面前，越回想方才在内务府的经历就越觉得委屈，用袖子恨恨抹了把泪，“……没有，都没有！他们说年底中宫拜见的外命妇多，筵席多，米肉消耗快，供应不及，咱们的份例就拿去充公了，能为皇后娘娘分忧是咱们的福气……

    还说太后将将回宫，寿安宫要暖合起来，咱们的炭被拨到寿安宫去了……公主，他们真是欺人太甚！凤仪宫会缺那点米肉？寿安宫便是不烧地龙用的也是银霜炭，咱们那点灰炭寿安宫的下人都嫌弃……呸，这群杀才，明明贵妃特意提过的！”

    按本朝例，这次是做过年的红封和份例若按正经了算，他们西巷主仆四人，公主一百五十两，其他三人各五两，一共一百两六十五两，主仆四人其他份例共有猪肉八斤，米一石。

    春山越说越激动，声音都哽咽了。

    被唤作公主的女孩微微叹口气，搁下了手中的木枝笔，探身从正温在炉子上的茶壶里倒了一杯茶，抬手递给春山。

    她似乎并没有怎么触动到怒意，甚至还翘起嘴角笑笑，存心想逗一逗面前这哭唧唧的小子，“小春啊，这么些年了，你越长越大，怎么还没习惯，这满皇宫的人，除了咱屋里的，哪个把我当个公主看。”

    春山憋着一泡眼泪，接过那递过来热气腾腾的茶缸子捧在手里。

    少女拍拍自己身边的空位示意春山过来坐，“不过走这一趟，我原预想的是全军覆没连根毛都拿不回来，你居然还能拿回一把铜板，非常不错，比我想象中的能干，值得表扬。”

    春山被夸得有些脸红，但约莫还是心有不甘，“可是……可是明儿个就是除夕了，现在便是再托人买炭，那些黑心肝儿的二两银都得吃一两半的回扣，我就是不甘心，以往便也罢了，这回的过年红封可是贵妃娘娘协理六宫督办的，她提过的西巷的份例也不能少，内务府那群龟孙怎的还如从前那般有恃无恐……”

    这时，原本一直在旁边安静听几个小的吵闹的妇人停下了手中的针线，伸出食指在春山的额头无奈地点了点：“你呀，翻了年便十四了，平日里鬼主意都瞒在肚子里，这急躁的性子何时才能仔细收敛起来？今儿这事得亏你最后收住了，若真与内务府的人闹起来，闹到了上头那几个的跟前，最后吃苦头的还是我们。

    贵妃是新宠，龙椅上的有意扶持她与皇后斗，如今欣贵妃才得了协理六宫之权，明面上这么端端正正地说一嘴西巷也得正经的红封份例，不过是为了和皇后叫板给她下马威罢了，还白得一个贤惠仁慈之名，你可觉得她当真是为我们要替我们撑腰？”

    妇人心想马上就要过年了，宫里几尊大佛都聚齐了，还凭白多出一个刚晋贵妃就协理六宫的郑氏，接下来宫里该有好长一段时日的热闹，她看着豆子还留有特属于孩子清澈眼神，有意掰碎了细细讲与他听：“欣贵妃风头再如何盛，便是能与皇后作对，还能越过最顶头的那位不成？你觉得贵妃真就会一个陛下厌弃的女儿撑腰？这事倘若真闹到了皇帝跟前，陛下会帮着贵妃去下皇后的面子给我们西巷讨个公道？”

    她捧起自己的茶盏轻吹口气，低头啜饮一口，敛目遮去眼中的情绪，淡然道：“咱们的这位圣人陛下啊，最是擅长做那得利于鹬蚌相争的渔翁，刻薄寡恩他拿捏得最是淋漓……”

    屋里忽然之间莫名静了下来。

    春山埋低了头，也不说话，他八岁进宫，如今快六年了，从未见过那位至高无上的帝王，在他心里，对于那位皇帝只有畏。

    他当下暗自庆幸自己当时还好在最紧要关头忍住了，没和那几个狗仗人势吵开了，不然，他自己的小命搭在内务府不说，还得连累公主和姑姑她们。

    妇人咽下一口热水后看着埋头不语的春山继续说下去：“……还有外头角房的那个，与你提过多少回，他不来吵麻烦咱们就井水不犯河水地过，你少去招惹他。”

    春山才刚开始自我反省结果一听说起住在外边角房的那老太监，顿时又炸了毛：“呸！个不要脸的老货！平常我们好不容易挣点吃的用的，他就跟狗闻到了肉腥似的，就方才我揣着这铜板，他那俩眼睛都恨不得黏我手上来，明知他是奉了令来监看咱们的，咱们没法子才不得不与他同处一院子，何必这般与他客气！”

    说着他顿了顿，小声含糊地嘟囔着：“……反正西苑这鬼地方就算死个人臭了都没人知道，早晚有一天得找个角落让他死得安静。”

    “你——”原本温和的妇人一噎，干脆抬手一把拧住春山的耳朵。春山他歪着脑袋吱哇乱叫地讨饶着，“啊啊啊疼……姑姑您轻点儿，疼……好姑姑，好姑姑我知道错了，您饶我这一回罢……”

    杏芽低头不语就当什么都未听见，手里着翻拣黄豆，他们在冷宫边上开垦的那一块地，入春种下种，喜收成喜人，当季是吃了一部分，剩下的养成黄豆晒干收了起来，平常都舍不得多吃，前几日想到快过年了便想着拿出来吃一些，谁知竟生了虫。

    杏芽一粒粒认真地挑着，把蛀了虫的豆子都拣出来，这可不兴得扔，到时候拿水泡一泡，虫就都泡出来了，黄豆碾碎做豆饼还是可以吃，不打紧的，公主说了，黄豆可是好东西，含有什么什么丰富的蛋白质，说是没肉吃的时候当肉吃，补充身体必需的蛋白质……

    虽然她不明白为何身体必须得需要这什么蛋白质，但只要公主说的管她对不对，听就对了。

    而此时那个被无条件拥趸的某人，正龇着个大牙火上浇油：“对对对，姑姑用力！别光拧左耳，右耳也拧一拧，倒霉孩子，这大过年的，说什么死不死，还‘早晚死在西巷’多不吉利啊……咳，咱们讲究人不说‘死’，要说‘嘎’。”

    春山脑瓜子灵活，被拧着耳朵顺嘴就回了句：“那就让那老东西迟早嘎在西巷！还有姓刘的，老子诅咒他吃太多噎死！”

    “是噎嘎。”

    “对，噎嘎！”

    “李岁宁！”

    眼睑巽娘真要发脾气了，这叫“李岁宁”的女孩儿识趣讨饶：“错了错了，姑姑我错了，过年了开个玩笑一起乐呵乐呵嘛！自娱自乐，你瞧旁边冷宫里的，有几个不疯的，昨儿夜里那戏腔吓得我呦……长期处于这种环境下人是真容易憋出毛病的，好姑姑，多笑笑嘛！精神的自由财富是谁都无法剥夺的！”

    巽娘听着，她坐下来看着自己面前三个稚嫩的孩子，浅浅叹息一声，终于放过了春山是耳朵。

    那叫李岁宁的少女眸中的笑意慢慢敛下，但她双瞳依旧清亮，轻声安慰道：“姑姑总能活下去的，我还想出去看宫外的世界，人活千变，总能找到机遇出去的。”

    巽娘没有说话。

    案桌上那叠泛黄的纸张拿起来，少女对着最上头那张为干的墨迹吹了吹，然后递给春山：“喏，可算是把这一期赶出来了，估摸着书局那掌柜也真是催急了，这会儿天色还早，杏芽你去匣子里拿两粒银锞子，小山，你再辛苦跑一趟东小门使银子让江老七把画稿带出去。”

    “画好了！太好了，我看看，我先看看。”春山俩耳朵通红蹦过来惊喜地接过手稿，当即一张张埋头翻阅了起来。

    公主说这叫追连载，他每一期都能第一个先睹为快。

    见这小子双眼瞪得老大哗哗翻纸，女孩用指骨结敲了敲桌面，开口提醒道：“先别看了，赶紧送过去，我估计今天就最后几趟采办，今天夜里宫门就得落钥戒严了，要是赶不上趟送出去，今年这个年咱们可就真得喝西北风了，回来我拿底稿再让你看个够！”

    “好勒！我这就去。”春山到底还是个孩子，情绪来得快去得也快，小心翼翼地将纸稿叠好塞进桌案上放着的那个信纸壳里。

    信纸壳子上端正地写着一行字——《喜羊羊与灰太狼拍案惊奇之一百廿三话——喜羊羊青青草原登科及第》