皇宫内，交泰殿。

    景宁帝一夜未合眼，心头郁结如被乱丝绞缚。

    他不明白何元良这位曾经亦师亦友的内阁首辅，为何在“夺情”一事上如此固执的拂逆他。偏偏是在此时！

    明明是何元良教他的“国本为重”的道理，可如今北边女真再度撕毁停战誓约，越发放肆的试探边境，烽火几乎日日不绝；南边谢恩泽拥兵自重，企图割据称王，连州掠地，嚣张跋扈到接连与中央抗衡；东边朝鲜又受倭寇挑唆，虎视眈眈，迟早一战已是必然。

    外患不断，内忧亦数不尽数，朝中却连一个像样的武将都没有。改革未成，党争频仍，文臣们只会在朝堂上争得面红耳赤，满朝文武谁肯真心为他分忧？

    而在此时，何元良竟要执意“夺情”，离京九月！这岂不是将他孤零零架在烈火之上？

    景宁帝心口发紧，指节攥得泛白，心中恍惚间竟生出一丝苦涩：纵然身披万乘之尊，在这四面楚歌之局中，他忽觉自己竟似孤身立于烈焰之中，无处可依。

    先祖立国策“以孝治天下”，如今竟成了何元良驳他的论据，真是作茧自缚。

    他不明白，何元良究竟是执念太深，还是……另有算计。

    何元良昨夜在殿中磕得头破血流，血迹至今似乎还残留在景宁帝眼底。念及其年事已高，景宁帝终是心软，吩咐司礼监郑公公将人送回宅中休养，至于丁忧之事，只得权且搁下。

    他揉了揉太阳穴，长长吐出一口气。案上茶盏静静搁着，他随手端起，却觉茶早已凉透。那股寒意自指尖沁入心口，叫人越发疲惫。

    交泰殿内，服侍的宫人早被遣了出去。此刻广阔的大殿空空荡荡，连呼吸声都显得格外突兀。他叹息一声，回音却在殿宇间来回折返，撞回耳中，仿佛连天地也在与他同声共叹。

    才至初秋，夜气未必真凉，他却实实在在打了个寒噤。

    景宁帝抬眸望着殿顶，心中一阵茫然。

    何元良……他最信重的臣子，昔年扶他登基时，何元良一句“国本为重”，如铁钉般钉在他心里。可如今大势迫在眉睫，他要改革、要立武将、要调兵整顿，何元良却偏偏在此刻执拗不肯退让。

    是他老了，眼光拘于一隅，还是自己错了？

    他心里明白，自己虽贵为九五，手中权柄却像握着一把冰冷的沙子——越想攥紧，指缝间流失得越快。

    景宁帝缓缓放下茶盏，盯着那一点冷茶，忽觉它就像自己：早已凉透，却仍要摆在案几之上，撑出一副还算体面的模样。

    罢了，还有两件事得他来处理。

    便是昨天内阁传闻“有贼闯入，盗取机密”一事，以及英华殿遭刺客射箭纵火一事。

    据宫人回禀，英华殿虽无人受伤，却也把皇子皇女们吓得不轻，一夜啼哭不休。

    这天下当真是眼里没他这个帝王了，连小贼都敢如此放肆地闯进皇宫，在他眼皮子底下翻江倒海。

    思绪翻涌间，景宁帝已来到了内阁，内阁仍被禁兵把守着。

    门推开时，阁内一片肃静，杜立德、吴祝仁等人当即跪地行礼：“臣等恭请皇上圣安！”

    景宁帝缓缓走入，大步但不急，带着一种压抑不住的沉重，直到在主位上坐定，他才抬手示意：“起来说话。”

    诸人齐声叩谢，这才缓缓起身。

    “说说吧，怎么回事？”景宁帝问道。

    众人还在交换眼神间，杜立德已躬身上前，声音不高，却因阁中寂静而字字入耳：“臣启陛下。昨日翻阅卷宗时，忽见其中多出一份文书，字迹与章押皆有差错。臣当即询问诸位同僚，然无人认领。臣心忧此事，若真有宵小潜入，偷梁换柱，将机密盗去，后果不堪设想。是以不敢迟疑，立刻遣人禀报。请陛下明鉴。”

    景宁帝目光在殿中诸臣间扫过，语气并不急迫：“此事既起，诸卿以为当如何处置？”

    话音落下，殿中短暂的沉默后，便有大臣低声而谨慎地开口。

    礼部侍郎先是咳嗽一声，拱手道：“恐是外贼潜入，当申严宫禁，以绝后患。”

    兵部员外郎紧随其后：“此等疏忽，必是小吏差池，不可妄下断语，当细查宫人。”

    更有刑部主事顺势将话题引向锦衣卫，暗暗推脱责任：“若论失察之罪，当属守卫不严。”

    一言既出，众人附和，眼神交错，却无一人愿将风险揽在身上。

    有人低声议论：“近日宫中进出人员颇多，难保无漏网之鱼。”也有人点头称是：“正是，当从外围查起，不可冤枉内廷。”

    场中气氛看似议论纷纷，实则人人自保，摘清门户，唯恐稍有不慎便被牵连。

    景宁帝静听片刻，眉头微蹙。这些老臣的心思，他岂能不知？推来推去，绕来绕去，就是不愿担责。他正欲开口，却见编修周梓才神色有异。

    就在众说纷纭之际，周梓才忽觉不对。

    他立于末座，起初也在思量是否该出声自保，眼光无意间扫过众人，蓦然注意到吴祝仁的异样。

    这位平日里最爱表现的侍读，从皇上问话开始便一言不发，神色不见慌张，反倒显得过分镇定。更奇怪的是，他似有意无意地垂首，喉咙时不时微动，下颌轻颤，分明是在咀嚼什么。

    周梓才心头一紧，暗想：莫非此人心中有鬼？他仔细观察，只见吴祝仁目光闪烁，时而瞟向殿门，时而低头做吞咽状，越看越觉可疑。又蓦然想到事出前，吴祝仁似乎靠近过杜立德的几案。

    思及此处，周梓才壮着胆子出声：“陛下！微臣以为，此案并非外贼所为，而是有人图以小计掩饰大错。”

    殿中议论声戛然而止，众人目光齐齐投向这个平日里不甚起眼的编修。景宁帝也略显意外，抬眸看他：“梓才何出此言？”

    周梓才深吸一口气，拱手道：“臣观殿中诸人，唯吴侍读神色异常。他自陛下问话以来，不曾开口，却频频作吞咽状，臣斗胆，请陛下令禁军查问！”

    此言一出，吴祝仁脸色骤变，却一句话都说不出，只惊恐地跪地磕头。

    景宁帝眯了眯眼，这反应反倒更加可疑。他抬手一挥：“来人！”

    禁军立刻上前，将吴祝仁按住。吴祝仁拼命挣扎，嘴巴紧闭，眼中满是绝望。

    禁军统领经验老到，一手捏住他的腮帮，另一手撬开下颌，逼他张口。

    只听“噗”的一声，他口中吐出一团湿漉漉的纸屑，还夹杂着些许墨渍。

    禁军统领小心翼翼地将纸屑摊开，虽然已经糟烂，但隐约还能看出是奏章的草签，上面的朱批痕迹依稀可辨。

    景宁帝接过纸屑和那封错误的文书端详片刻，脸色越发阴沉，这是他昨日批阅的奏章草稿，涉及边关军情，想不到这吴祝仁竟敢如此草率大意，误署了文书不说，竟还想着偷梁换柱嫁祸于人。

    “吴祝仁！”景宁帝声音如寒冰，“你好大的胆子！”

    吴祝仁已是面如死灰，扑通一声跪倒在地：“陛下饶命！臣一时糊涂，怕被追究，这才......这才......”

    “这才销毁证据，嫁祸他人！”景宁帝冷笑一声，“你以为毁了证据就能瞒天过海？若非梓才眼尖，岂不是要让无辜之人背这黑锅？”

    殿中诸臣这时才恍然大悟，原来刚才众人的推测全都错了，这根本不是什么外贼入侵，也不是小吏疏忽，而是内贼作案。一时间，方才还在推脱责任的大臣们都觉得脸上发烫。

    景宁帝眼锋扫过一众阁臣，阁臣们齐齐低头，不敢再言。

    景宁帝收回目光，冷声下旨：“吴祝仁身为近侍，敢行窃弄文书之事，背叛君恩，即日起削去官职，革除功名，勒令回籍南京，终身不得入仕。此案到此了结，但朕要告诫诸位，做事要有担当，莫要一遇事就推诿塞责。”

    禁军应声而下，将已经瘫软在地的吴祝仁拖了下去。吴祝仁的哭喊声渐渐远去，他的身影顷刻消失在殿门之外。

    周梓才则受到了景宁帝的嘉许：“梓才此举甚好，观察入微，敢于直言，朕甚慰之。”

    此事也算是了了，景宁帝却只觉得太阳穴嗡嗡作响，困意直冲天灵盖，便一摆手让众人散了，他还得去看看他那些受惊的孩子，安抚一番。

    英华殿日后修缮的事宜也需要找工部商议，又是一笔开支。