中州边境西侧——酆临河。
日过正午，四人行船于水上，漂泊着一路向东。
“阿姐，快看，前边沿岸有油茶铺子！”姜璟惊喜地站在船头，一手指着前方，一手横在额头，遮蔽着日光，编发上的铜钱被风吹着，叮当作响。
“早已经过了饭点，你现下定是饿了吧？”姜钰抬手摸摸他的白发，顺便帮他把头顶的几道发丝捋顺。
“阿姐，我们下船去尝一尝吧！”
姜钰笑笑，点头答应。
单调的木棚下，掌柜清闲地扇着蒲扇，那是个面相和蔼的老汉，眼瞅着来人，急忙过来招呼。
“几位客官，快快请坐！”
几张空桌中，他们选了个靠边靠里的位置落座。
“掌柜的，来四碗油茶，一碟酥饼，几道清淡小菜。”伯卿交代着，从袖袍中拿出一块绸缎的软布，将桌上的餐具挨个擦了个锃光瓦亮。
“伯卿，怎么在家不见你这么爱干净？”姜璟捧着脸问道。
“爱干净还有错了？”
伯卿话里带刺。
姜璟倏然皱起眉，不知自己哪里得罪他，气冲冲地将脸扭向一边。
伯卿平常不会如此出言无状。
姜钰看他情绪不对，她抿抿嘴，对姜璟道：“在外不比家里，伯卿是不想让你把不干净的东西吃进肚子里，是为你好。”
姜璟鼓着嘴不作声，姜钰又看向旁边放下软布的人：“是吧？伯卿。”
“是啊……我担心你吃了什么脏东西，又要闹这疼那疼的，到时候哪还有精力跟我去九都街上听话本？”
姜璟一听话本，眼中一瞬亮光，扭过头来，软巴巴道：“伯卿，还是你好。”伯卿拿他没办法，无可奈何而又宠溺地笑了笑。
黎炀坐在一边，眸色晦了又晦，像个局外人一样插不上话，只好搓弄着手指解闷。
“去去去！都什么时候了，还敢在这做生意！”
一伙官兵前来扫荡。
姜钰一行的目光被声音吸引过去。
那伙人面上皆蒙着白布，其中一个瞪着手端茶碗的掌柜，上来就是一拳。
掌柜惊惧，旋即热茶撒了一地，润湿了地上的泥土。
他连滚带爬，捡起脏污的茶碗，好声好气地央求道：“好好好，兵爷，小的我这就收摊，您千万别生气！”
“还有你们！闹着瘟疫还在这喝茶，不怕传染啊！”
“一群不拿命当回事的！快滚！快滚！”
“兵爷，您别砸，这生意我不做就是，可这些家伙什是我半辈子的营生，我求求您，行行好。”
“谁知道你这上边有没有毒，碎了更好！更放心！”
那掌柜伸着手欲要去拦，那官兵狠狠握上他的手腕，几乎要拧断。
姜钰放下手里的茶碗，掌心生出一股灵力犹如正待出鞘的刀剑，渐渐凝起。
“住手！”
姜钰覆手，收回灵力，顺着这道女声，转头看过去，是一个背着棠梨布包，身着黄衣的姑娘正跑上来。
巧笑倩兮，美目盼兮，俏丽的少女姿态，宛如携着将至未至的明媚秋意。
她提声嘹亮道：“吃着官饷俸禄，欺压平头百姓，你们中州就是如此为官的吗？”
官兵之间面面相觑，一人道：“你是哪个？”
“我是谁不要紧，要紧的是……”她手上举起一块耀目晶光的金色手牌，“皇主令在此，还不跪下！”
那帮人眯着而眼上前查看，登时睁大双眼，惶恐道：“是皇主令……快跪下……跪下……”
黄衣女子瞧着众人伏在地上，趾高气昂道：“本姑娘奉旨前来驱疫，我的意思便代表皇主的意思，你等可听好了。”
“是！姑娘何令请讲。”
“依照姑娘我的意思，虽是明令禁止疫发期间做生意，可念在这位掌柜一把年纪，这桌客人也没动筷，不如放过他，我在这亲自监督他，将铺子拆掉就是。”
姑娘边说，边手指把弄着自己黑亮顺滑的发梢。
“我等遵命。”
见着那伙官兵怕惹事，走得极快。
姜钰起身上前：“这位姑娘怎么称呼？”
“尔尔与慕，念念如初，在下名为慕梓初。”她捧着手行了个礼，笑的时候眨眨眼，脸颊两侧分别凹下酒窝，衬得人娇憨可爱。
姜钰眉心动了动，一瞬怔然，她道：“你是梓初？那你父亲可是襄平原原主慕佃？”
“你怎知……”慕梓初看向姜钰腰间挂着的御灵佩，她不可思议道，“无垠玉？你的玉佩……你是……你是表姐？”
“嗯，我是姜钰。”
“小钰姐？”慕梓初愣是没想到从那九都皇城出来一趟，还能提前碰上自家亲戚。
姜钰母亲名为妘涟漪，出身桑南遥山隐，而慕梓初的母亲名为妘清涟，是妘涟漪的姐姐，也就是姜钰与姜璟的姨母。
姜钰的记忆中，母亲是家中二妹，同妘清涟二人还有一个同父异母的三妹妹妘漪澜，十多年前，姐妹三人自遥山隐分嫁到牧北、西陵与东海。
妘漪澜膝下无子，又因着东海西陵的部族之战，没有丝毫来往。
姜钰对牧北的这个小表妹倒是印象颇深。
她的记忆里，这女孩天生爱笑，无拘无束，姨母放任其肆意生长，慕原主也从不教她修灵习武，自小自在灵动的姑娘，见人便是一副天真烂漫的样子。
让人过目难忘。
“你就是小钰姐的弟弟啊，那你也应该叫我阿姐才是，怎么小小年纪倒长了一头白发。”慕梓初自来熟得很，上来就向姜璟的头招呼。
“我天生如此，请不要乱摸。”被刚见面的人触碰敏感的地方，姜璟表现得不太舒服，慌乱中将她的手拿掉。
姜璟的反应让慕梓初颇为尴尬，她开始转移问候对象：“那这位就是伯卿了吧？还记得小时候去槐江山，我还喂过你养得那只布惊鸟呢！”
慕梓初得意片刻又面露凝重，转言道：“它怎么样？不会养死了吧？”
“放心，活得好得很。”伯卿摸摸腰间的口袋。
“原来，是一家人啊……”
黎炀理了理衣襟，主动搭话介绍自己，“如此说来，我应是……我应该是表姐夫吧？”
姜璟：“！”
伯卿：“？”
姜钰：“……”
“你是？”慕梓初语气一顿，试探问道，“黎皇主的儿子，黎炀？”
黎炀颔首道：“正是。”
慕梓初愣了愣：“我是随我父亲来九都皇城赴月神宴的，早到几日，听闻中州边境的村庄泛起瘟疫，特请旨来此救治。”
黎炀狭长的眸光落在姜钰身上，又转头轻笑道：“我看非也，慕少主连手里的令牌都是假的，怎么还会说自己是请旨？”
慕梓初将手里的皇主令悄悄放进布包里，眼睛提溜转了一圈，选择如实交代：“好吧，其实我是偷跑出来的，来找我的贴身护卫。”
姜钰问：“既是贴身护卫，怎不随身保护，却自己跑出来，还要你亲自来寻？”
“这个嘛，说来话长。”
慕梓初避而不谈，姜钰也不便多言，只问道：“那你现在是要进村行医吗？”
“嗯，这里的人得了瘟疫，我既然来了，就不能见死不救。”
“可若是那些官兵反应过来，你的令牌是假的，你一人也太过危险，左右都是要一起进城的，不如我们随你进村，行医中也能有人帮衬。”
黎炀看得出令牌是假的，那些官兵却不一定，姜钰说得看似严重，实则只是在为与她同行找个理由。
毕竟是表姐妹，且姜钰心里的道义也不会允许自己任面前的小姑娘独自冒险进村。
现下碰上了，就更不会放任不管。
“那你们先把这个戴上。”慕梓初从布包中拿出几块纱巾，分发出去，“纱巾上我洒了灵粉，可以隔绝疫毒。”
说话间，掌柜的铺子也拆得差不多了。
几个人请掌柜带路进村。
村口的石碑处，刻有望江二字。
“望江村？”姜钰问。
“正是。”掌柜答道，“各位好心的客官，请随我来。”
村内的房子皆是石砖累积，简朴素净，整条街光彩甚少。
中了瘟病的人脸上身上出现大块的腐烂，因着屋内闷热，都躺倒在街道上透气。
婴孩放声嚎哭，老者长吁短叹，都深受疫毒折磨，只有零星的几个人还没有倒下，在照顾着家里的病患。
奇怪的是，这里的人，说得上年轻的，却只有妇女，满街竟不见一个成年的男子。
伯卿越走越觉得不对劲，不禁问带路的掌柜：“怎么一路走过来，都是些妇女和老人，这里的壮年男丁去哪里了？”
掌柜解释道：“这里是边境，不好谋生，有本事有出息的年轻人都出去了，有的在皇城奔波，有的去桑南遥山隐拜师修灵了，只剩了些老人和孩子，靠着耕作自给自足，或是像我一样，做些茶水生意供给来往的客商。”
“这里是中州边境，来往的人虽少却鱼龙混杂，或是修炼邪灵的人带来些疫毒也未可知，受苦的却是我们这些平头百姓罢了。”
沾了灵粉的纱巾裹着掌柜的脸，说话声略显呜咽。
慕梓初边解释自己是来治病救人的，降低防备，边挨个查看人群的感染程度。
姜璟体弱，姜钰恐他染上瘟毒，把他安置在伯卿身侧，自己去帮慕梓初。
伯卿搂过人，站得远远的。
棠梨布包里抖落出不同颜色的药瓶，慕梓初倒出小药丸，分给姜钰和黎炀，三个人开始逐一散发。
黎炀刚抬手，躺倒的病患立即做坐起身，一把夺过药丸，咽进嘴里，仿佛溺水人看见救命的稻草，急不可耐。
不到一盏茶的功夫，刚吃过丹药的人便没那么痛苦了，有的甚至能慢慢坐起身来，脸上的溃烂也消失大半。
黎炀瞧着成效，叹道：“听闻牧北襄平原遍地圣土，孕育灵草，因此栽培出许多药修，个个神医妙手，药到病除，今日一见，果然非虚。”
慕梓初颠颠腰间的棠梨布包：“我这些丹药，可以暂且抑制痛觉并延缓他们身上溃烂的速度，却还不能去除病根。要治愈的话，我想，我还需要……”
“需要什么？”姜钰问。
“了解病源。”
姜钰正巧蹲在一个感染较轻的人前，吃下药去，明显好了不少，她开口问道：“阿婆，你们这里最早发现这病症的是哪一家？”
“是啊，瘟疫传人得有起源，是何时？在哪一家发现的？”慕梓初问。
阿婆倚着石墙，舒了口气：“是村头的王铁三家，他老伴走得早，五年前，他儿子也出了远门，他自己一个人，性子又孤僻，上了岁数也没人照料，一个月前被人发现的时候，人都臭了。”
“起初哪知道他这是得的瘟症啊！”一个抱着孩子的妇人接过话道。
做生意的掌柜也说：“他不和村里人来往，却常年和那些神神秘秘的修灵人打交道，说不定就是被那些人传染的。”
姜钰与慕梓初相视，一同点了下头，确认彼此的想法后，对掌柜说：“掌柜可否带路去趟王铁三家里？”
掌柜见到疗效，觉得几个人确实有些本事，道：“跟我来就是了。”
掌柜带着几个人在村子里转了好几个弯，来到一处朴素的院子前。掌柜介绍道：“这就是他家，还是我和几个村中老汉帮忙葬的。”
里屋的门虚掩着，几个人在掌柜的引导下，穿过院子，进屋查看。
房内的碗筷甚少，灶上只有一个锅子，床上是简易的铺盖，除了能让人看出是个独身人士生活的房间外，没有任何异常。
石砖搭建的屋子密不透风，空气流通只靠打开门窗，姜钰一行皆待不习惯。眼见着没有什么线索，挨个走出去透气。
院内没有铺砖，都是早已踩得硬实的黄白土，没有种植花草装饰，可见王铁三在打理生活上，热情颇浅。
难道这老人真的一心想跟着修灵人学习术法？
姜钰细想着，环视院子各处角落，良久，她定睛到房屋左边窗下的一处。
她走过去，微弓身子，覆掌用灵力往下探，果然不对劲。
“伯卿，你来看。”姜钰轻声喊来人，“这院内的土壤都是硬实的黄白土，可这一处的土却比别处要颜色深些，也更湿润些，可这院子里也没有种花种草。”
伯卿先一步问出姜钰要说的话“你是觉得，这底下埋着东西？”
“嗯。”姜钰点头，“我刚探过，的确不对劲。”
黎炀在一旁听着，立即从墙角拿来铲子，开始往下挖。
他最擅长这等体力活。
这东西埋得并不深，黎炀力气又大，三两下就看到了表层，待铺开层层泥土，将东西拿上来，方瞧清是个带锁的四方木盒。
伯卿使灵力卸掉一侧的锁，打开盒子，探查究竟。
木盒打开，里面盛着的，是不计胜数的货票银钱。
掌柜不可置信道：“这王铁三平日里，日子过得最是落破，自他儿子走后，他们家的地也是村里最荒的，他没有进向收入，他家的院里怎会埋有这么多的银钱？”
姜钰合上伯卿手上的木盒，问道：“王铁三是死于一个月前，那您仔细想想，他生前那段时日，可有什么异常举动？”
“我先前总瞧见，他去村外那条酆临河边，同一些修士打交道，有几次还是在我的铺子吃的茶水，大家觉得他年过半百，身侧又无儿女相伴，想学些术法保身，也是情有可原。”
“要说异常的话……”掌柜继续道，“倒是有一处异常，那便是自他与那些修士热络起来，来往愈发频繁，村外的那条酆临河每到夜里，起伏声便越来越大，甚至好几次站在村口，都能听见。”
“酆临河异常？”慕梓初摸不着头脑。
姜钰分析道：“可我们来的时候并没有发现河水有异样，掌柜既说，王铁三与修士有所交集，可即使修炼邪功，以毒修灵也只会自体消化，不会传染给毫无灵基之人，且王铁三是掌柜连同其余几人葬的，他却没有感染瘟疫。”
慕梓初补充道：“我刚也发现，村中众人虽多数感染，可这里的小孩子和掌柜都没有事，那就说明……这也许不是瘟疫。”
“不是说，牧北襄平原尽是出色的药修吗？”伯卿瞧眼黎炀，目光移向慕梓初，质疑道，“怎的你刚进村子里，没看出来？”
“我这灵药毕竟是通用的嘛，救人心切，先给人服下也没错啊。”慕梓初解释得底气十足，“再说，诊断出病源也需要时间嘛。”
姜钰又道：“即便不是瘟疫，村中这么多人得病，也不是小事，此事定与王铁三，还有那些他结交的修士有关。”
“你怀疑是那些修灵人干的？”黎炀眉宇间闪过一瞬忧色。
“我拿捏不准，可以先去酆临河看看。”姜钰看着天色欲晚，她道，“天马上要黑了，黎皇子与小璟就留在村中吧。”
“那好。”黎炀点头道。
姜璟应道：“我听阿姐的。”
掌柜接过话来：“二位可随我到家中小憩。”
“有劳了。”
姜钰拱手，同伯卿，慕梓初先行一步，走出王铁三的院门。