中州疆土广阔，权盛兵强，因此这些年渐渐成为五部至尊。
姜钰他们从酆临河下船，在当地租到两辆马车行路。中州马不比西陵灵兽，足足跑了两日，才进到九都域内。
自城门口向前，一路铺展开一条商铺云集的街道。酒肆肉铺，当铺作坊，星罗棋布于主街两旁。
各铺子前支起木桌，摆满琳琅满目的首饰摆件，放上热气腾腾的各类吃食，有人吆喝叫卖，有人畅饮谈笑。
市井人声与饭香烟火融洽无间，熙熙攘攘。
每十步，一个茶摊，每百步，一家饭馆，更有亭台楼阁林立其中，檐下悬着自家招牌幌子。
贩夫走卒与商队车马穿插行进，络绎不绝。
真是，好不热闹。
几人再往前走，在一说书场前，停住脚步。
戏台上，手持折扇的说书先生，清嗓一声：““话说——”
“曾有一农家女子，年芳二八，耕地织布皆不在话下，方圆百里无不称赞，声名远扬之久，便有一媒人上门。”
说书先生话锋一转：“可姑娘此时，却不情不愿，只因自己已有那心仪之人，正是与她自小长大的邻家兄长……”
众人听着他侃侃而谈。
尤其是姜璟，一双秀眼如朗星般盯着瞧。
姜钰儿时窝在母亲怀里听故事，听人说书却是头一遭，满眼亦是惹足了兴趣。
布惊鸟听着吵嚷声，钻出伯卿的布袋。
它乍然飞出来，吓得慕梓初往旁边躲了躲。
伯卿道：“这布惊鸟可是机灵得很，察觉到周围有危险，只会缩在我这布袋子里，比谁都会躲，可若是有好吃的，好玩的，准是第一个出来。”
“不对啊，伯卿。”姜璟扒扒伯卿的胳膊，“他讲的这本我看过，怎么听着，后面的结局，和你给我带回去那本不一样啊？”
姜璟越听越对不上：“那女子不是选了她的邻家兄长嘛？这位先生怎说是被父母逼着，嫁给了那媒人介绍的人，婚后还情谊甚笃了？”
“啊？这个啊……”伯卿被他问住。
说书先生恐砸了自己招牌：“小公子，你若是觉得我说得不对，大可将我这里的话本买回去，与你手中那本仔细比对。”
姜璟指了指书架上的话本，对姜钰说道：“阿姐，要不我们把前后传都买了，回去比对一番吧，这说书人怕是在这哄人呢！”
姜钰点了点头，随后从钱袋子里往外拿钱。
“去皇城要紧，我们切勿生事，下次来听啊，下次再来……”伯卿拦下姜钰，欲将事情含糊过去。
黎炀听着不对劲，帮腔道：“这话本后传，我也看过，就是有两个版本的。”
他搂上姜璟：“我跟你说，下次我带你去三五街的茶楼里听，那的说书人，讲得更好些，描绘得也更细致。”
“真的？”
“自然是，我是土生土长的中州人，你还不信我？”
姜璟孩子心性，往前走了几步，就又被其他的东西吸引过去，拉着姜钰和慕梓初去看。
黎炀渐渐慢下步子，与伯卿并肩而行。
“唉，谢谢你。”
这道谢来得突然，黎炀问道：“怎么？”
伯卿道：“刚才的话本子应该……就一版结局吧？”
黎炀笑得温和：“伯卿公子，不知道？”
伯卿不答话。
黎炀转念一想：“对了，我还想问你呢，你平日给那小子看的都是些什么话本子，他可懂得不少。”
过了一会，伯卿怅然道：“这些年，我每每来往中州都有任务在身，哪有功夫给他搜罗话本子，每次带回去的，不是买了前传没后传，就是有后传没前传的。”
“那他刚刚说，这本结局和他看得不一样，不会是？”黎炀问。
伯卿抿嘴，很不情愿地点下头，他叹气道：“说来惭愧，他手里那些由于买的不齐整，而补上的前传和后传，皆是出自在下之手，刚巧……这本也是。”
黎炀笑得开怀些：“原是这样啊，想不到槐江山的伯卿公子，文能吹笛编曲，武能木工瓦匠，上能御鸟兽，下能擒血蛟，如今还会写话本子。”
“可真乃……”黎炀从他的后脑绕过去，攀在耳边小声道，“妙人也。”
“皇子这是在夸我呢吗？我怎么听着？”
“当然是，在照料二少主这方面，伯卿公子当真比我会的多很多，不像我，这么细心周到，水磨忍耐的……我只会对姜山主一人，才能如此。”
黎炀能感觉到伯卿这几日在气着他，任谁都不会轻易接受，有人冒然闯入他们之间的关系，再产生些不一样的情谊。
他继续道：“虽说在槐江山，是跟随过二少主一阵子，可说到底，还是你同他最相熟，最知道他喜欢什么，也是除姜山主外，同他最亲近的。”
这话倒是让伯卿和颜悦色不少，他打开青木折扇，向怀里扑了扑。
伯卿收起笑意，正经道：“快收起你这副谄媚样子，你是黎皇主送给山主的人，我又不同你争些什么，不必恭维我，也不必同我这般……”
“我可说的都是实话，二少主可还和我说，他平日里最喜欢的，就是听着你给他吹的曲子入眠，除阿姐外，最亲近的人，便是你了。”
这话倒是不假，姜璟自小因着发色与常人不同，山中同龄的孩子也与他玩不到一处。
唯一能聊到一起的，便是伯卿。
伯卿与他，与阿姐之间的情分，是谁也取代不了的。
伯卿嘱咐道：“你可千万别将此事说出去。”
黎炀应道：“自然不会。”
大街尽头的中央处，便是九都皇城的入口。
复郜生不入大殿，先一步离开。
有位中州官员立在皇城门前，左右跟着侍从。
他见人来了，笑脸相迎，上前道：“姜小山主，周将军已于昨日清晨抵达，舟车劳顿，在下已为他们安置在皇城驿站休息。”
姜钰瞧见来人是裴酉之，平声道：“有劳裴大人。”
裴酉之拿过侍从手中的锦盒，交到姜钰手中：“这是周将军嘱托之物。”
“大人辛苦。”
“无妨，那便由在下为各位引路，各部族已在大殿等候多时。”
几人跟着他向皇城里面走。
姜璟跟在后面，小声嘀咕：“周元岐也没比我们快上几日嘛。”
伯卿给他解释：“二少主，水路应是要比陆路快的，但我们不是在望江村耽搁了一日嘛。”
“伯卿公子，言之有理。”裴酉之笑道。
姜钰觉得，除了黎炀与他擦肩时，裴酉之不急不缓地说了句：“七皇子，请吧。”
讲话语调让她不太舒服外，在这皇城之中，皇主威严之下，裴酉之倒是客气不少。
慕梓初向裴酉之打听着这两日慕佃是否生气之类的话，裴酉之也是耐心地笑脸相待。
皇城正殿内。
布置好宴席的宫人站于各角落听候差遣，各部族首领携家眷皆已落座。
在场众人等候多时，未见开席。
东海风云渡岛主夏侯渊起了个话头，问道：“黎皇主，往年月神节都有诸位皇子作陪，今年怎的未见诸位皇子露面啊？”
黎廷坐在龙椅之上，姿态放松而沉稳。
他平静道：“前些日子，朕给他们几人安排了些事做，他们也是费了些功夫才完成，念及辛苦疲劳，朕就准了他们多加修养，故今年就不出面了。”
夏侯渊笑道：“还是皇主懂得体恤人啊，本尊自愧不如。”
他说着，指了指自己右后座的夏侯靖汌。
“这不？犬子才通过岛中长老布置的试炼任务，就被本尊带来赴宴了。”
黎廷笑回：“常言，疾风知劲草，烈火见真金，令郎风华正茂，矫矫不群，定是天资聪颖之人，中州皇子皆不如是呐。”
夏侯靖汌得了赞许，猛地起身，双手抱拳于胸前道：“多谢黎皇主赞许，靖汌愧不敢当。”
旁边有人交耳私语道：“呵，他定是愧不敢当。”
他没理会这话，双眸一转，道：“靖汌斗胆问皇主，现下席面已好，怎迟迟不开席啊？”
坐在他们斜对面的牧北襄平原原主慕佃，忍不住冷嘲一声：“手下的探子都不知道禀了多回了吧？明知御灵族的今日到此，还装作无知地在这问。”
“慕原主这是什么话？我们何曾用过探子？”夏侯靖汌急道。
夏侯渊轻咳道：“这里是中州，不是你襄平原的草场，还劝慕原主说话谨慎些。”
桑南遥山隐当家山主称病未出，只派了几个宗派代表前来，他们坐于旁边，正瞧热闹。
眼见着要吵起来，黎廷才发话道：“朕确实还请了西陵槐江山的姜小山主，诸位莫急，朕已派人去接了，不多时便到。”
半晌过后，裴酉之引姜钰等五人进到殿内。
大殿之上，黄金雕刻的龙椅上稳坐着中洲九都域的皇主。
姜钰迈入大殿，抬眸望去。
那人头戴镶玉金冠，稳坐正中，面上棱骨分明，散着一股自信不凡的帝王之气。
他的眼睛与黎炀有些相似，只是黎炀的双眼深邃，端视更显深情，而他那双丹凤眼里尽是难以遮掩的孤傲与威严。
盘金刺绣的游龙栩栩如生地爬在玄色的宽袖长袍之上，八尺之身将其撑起，他站起来与姜钰四目相看，年轻气盛的样子好似正当男子的及冠之年。
姜钰很难想象，中州皇主黎廷竟是这副模样——四十多的岁数，竟也不曾老去。
他慈眉笑道：“姜小山主，一路可还辛苦？”
“皇主盛情相邀，定当日夜兼程，人来得这样晚，谈何辛苦？”
一路上裴酉之已将殿中情形介绍完，不用说，姜钰也知，说话这人便是风云渡岛中夏侯渊。
当年覆水一战中，他并未露面。这也算是姜钰第一次见他。
姜钰从他前方走过，转过半张脸，轻蔑的目光滑过他那张苍老奸猾的脸，仿佛看到了什么不堪的事物，生怕瞧脏了眼睛。
“多谢皇主挂心。”姜钰客气回道。
随后，她从伯卿手中拿过刚刚裴酉之带到的锦盒，将其打开。
“此物名为鸾玉，乃我槐江山一灵鸟类所化精魄玉石，可为九都域山川草木，虫鱼鸟兽带来灵气，意表祥瑞，我槐江山感念皇主盛情相邀，特携此礼，前来献宝。”
这是来此前，姜钰特叫周元岐备下的，一路护送，甚是稳妥。
此物一拿出来，在场众人皆红了眼。这等稀缺之物，论哪个部族都没有不羡煞的道理。
“姜小山主，有心了。”黎廷抬手致意左侧的宫人收下，笑道，“小山主与各位都先入席吧，席面准备的是中州菜，看看吃得惯吗？”
宴席正式开始。
席间推杯换盏，觥筹交错。
漆木桌上摆满珍馐，姜钰端起上面的高足玉杯，浅酌一口，里面盛的是一种甜酒。
这样的酒，在西陵称作天香甘露，是取玫瑰花瓣与糯米发酵而成，入口清香，酒味甜润，很符合西陵人的口味。
姜穹以前倒是很喜欢，每到槐江山玫瑰花开的时节，常常酿来喝。
慕梓初入席后，坐在慕佃一侧。
姜璟在一旁小声感叹道：“黎炀，你父亲长得和你好像，而且长得好年轻啊！一点都不像老欸。”
黎炀笑不出口，只往他碗里夹菜。
“真是没有见识，黎皇主灵力高深莫测，相貌定然不同寻常。”坐在对面的夏侯靖汌讥讽道。
夏侯渊附和道：“黄口小儿，一点规矩没有。”
嘲讽之言钻进姜钰的耳朵，极其惹人不快。
比姜钰那记眼刀来得更快的，是一阵爽朗的笑声。
黎廷笑道：“孩子，你就是姜璟？”
“是我。”姜璟快声回道。
一旁的宫人提醒道：“回话前要加‘回皇主’三个字。”
“欸，不必理这些，你且走上前来，给朕瞧瞧。”黎廷招了招手，示意姜璟上前。
姜钰不知他是何意，本能地伸手挡住姜璟起身，又想到此刻是在大殿上，应该不会有什么事，便松开手，允了姜璟过去。
黎廷身量高大，需得蹲下半身，才与姜璟平视，他抚上姜璟的红衣，问道：“你今年几岁了？”
“回皇主，我今年生辰刚过，满了十一岁。”
黎廷心想道，竟已过了十一年吗？
“你平日里可有什么喜欢的物件？”
“皇主这是要送我礼物？”
黎廷不禁一笑，甚感这孩子机灵，他点点头，示意他想对了。
殊不知听到这话，下面已有人快要坐不住了。
姜璟思索道：“平日里就是练练符纸咒术，研究研究奇门遁甲，风水八卦之事，要说喜欢的，就是爱看些中州话本，听些茶馆说书。”
“那朕命人送你些话本，即刻安排说书先生进城。”
“不用了，伯卿和黎炀已经答应我，会带我去茶楼听说书。”
黎廷冷眼看向眼席间的黎炀，转而眸中更添喜悦：“果真是个灵秀漂亮的孩子。”
姜璟有些不好意思地拨拨小辫子上的山鬼铜钱，嘿嘿笑两声，道：“多谢皇主夸奖。”
姜钰心想，各部皆在，这中州皇主如此偏心相待，不是摆明了他与西陵关联特殊吗？
可她又细想想，自他将黎炀送来之日起，九都五域便尽知，他示好西陵了。偏心与否，其实相差不大。
十一年来，她第一次来这里，见到各部众人，就注定有些风波是避免不了的。