水光滟滟，望月楼下人声齐齐，好不喧闹。

    王小大夫屋中红绸布置，圆桌盖面的长布，床榻被褥，床钩挂着的床帘都是红艳艳的，就连放在衣橱旁的药箱都是用红布盖着。

    搞的跟新娘子入新房似的，就差没在门口贴个喜字。

    还好平日用的茶具瓷盏不是用红布裹着。

    红布是正月布置的，年岁一过就该撤下，正逢望月楼腊月被官府查封，老鸨觉着晦气，吩咐每间屋子，红红火火的不许变动。

    茶盏瓷器是她争取的最大力度，其余诊脉的伙伴，茶盏瓷器外层都用红布裹着。

    红艳艳的，怪像话本子里涂红唇的女鬼。

    “妈妈说放我回越州？”王小大夫坐在圆桌，一只手撑着下巴，惦记着明日要给楚凝念的话，听得龟奴敲门送来的消息，惊的站起身，急的一步并做两步打开门，拽住正要下楼的龟奴手臂，“哎哎哎，好哥哥别急着走啊！妈妈叫你传话时何模样？”

    “是嘴上笑着，两眼弯的睁不开眼？”

    “还是嘴上半挂笑着，两只眼睛半圆眯着？”着急问着，王小大夫顾不上口中稍乱的描述，夸张鼓眼邪笑学着老鸨平日面上一套心里一套的做法。

    望月楼老鸨一向不是个白吃亏的主，楼里姑娘只要知道老鸨传话时面上的表情，大约猜出她说那句话的意图。

    弯眼笑：占大便宜！

    嘴角半挂笑：便宜不大，自己还要出点血！

    半圆眯着笑：准有人大难临头，吃干抹净！

    昔年爷爷因不肯与贪官污吏合作荼毒百姓，一伙官绅借口闹事砸了招牌，落的个不能在外行医。

    背井离乡到京州。

    彼时现在这位望月楼老鸨她还是望月楼副管事的，俗称：二把手。

    正经老鸨不是她。

    花楼里的姑娘长了不能见人的脏病，外面一众大夫能医会医，唾弃花楼淫晦不净的脏名，拉不下脸面，又舍不得被人赚去银子。

    邻里之间各自守住“气节”，互相通气，看见望月楼的人就用大扫帚赶出去。

    望月楼生意门可罗雀。

    上一任老鸨知晓是这群端面子臭骨架，指着自己读过几天书，四处宣扬她的楼里脏乱不净，任由患了脏病的姑娘接客。

    绘声绘色犹如当场见过一般。

    一传十，十传百，楼里的生意渐渐冷了下来。

    明之不行，上一任老鸨穿街绕巷去寻懂医术的大夫。

    不论名气大小，只要愿意接手。

    王老爷爷带着年幼的王小大夫，身上银两不足，一张白饼分做三餐度日，听见有人寻大夫，随跟着去了。

    医者见仁，在大夫眼中病患只分轻重缓急，性别名声视为粪土。

    王老爷子把脉仔细，下药精准，丝毫没有因外些人攀扯他一把年纪秽伦的话感到不齿，为楼里的姑娘诊脉开药，亦没有一丝鄙夷。

    经过外面那些大夫铺天盖地的谣言，上一任老鸨动了在楼里养大夫的心思，拉住要走的王老爷子，签了雇佣文书，定下一月十两银子的价格。

    起先大家相安无事，王老爷子尽心尽责为楼里的姑娘调养身子，姑娘们气色好了，楼里生意也开始回暖。

    上一任老鸨心里却渐渐没了底，拿着一盘糖油果子，诓了年幼后厨替爷爷熬药的王小大夫签了身契。

    花楼里的身契分为两种：一则卖身契，依着字面理解把自己整个人生死荣辱全权交给楼内，生死不随自己，全凭老鸨心意，一旦不听使唤闹出阁，告上官府，轻则赔上银钱回到楼里继续接客，重则打上几板丢进牢里，牢里待遇比不上花楼，狱卒也是常年不开荤的主，见人是花楼闹事进来的，秉承有便宜不占王八蛋的道理，手段动作也不会怜香惜玉。

    再则就是王小大夫签的身契，生死荣辱倒不比卖身契受死限，条例不多，最重要一限就是归属花楼务工的年限，文书规定几年里，按印的人就得在花楼干上几年。

    王小大夫这一诓就是二十年。

    上一任老鸨怕王老爷子日子一长，听进旁人闲言，耐不住性子走了，又见王小大夫自小跟在王老爷子身边，亲手传授医术，耳熟提面，抓药煎药竟比外面一些坐馆大夫还要精明些。

    用王小大夫套牢他的心思，更肯定几分。

    一盘糖油果子哄得给杏医林手的后人留在楼内，不叫她干粗话，好吃好喝半个姑娘养着，赶上二十年，也给她拨月银，她年龄小些，比她爷爷低出三两。

    王老爷子得知这个消息，说什么都要收拾包袱扯着孙女离开。

    还是副管事的老鸨，提议多买几个命苦的姑娘，模样拙些，性子勤些，一道跟着王老爷子学医。

    一来楼里日后离了爷孙倆不算无头苍蝇似的，避开外面那些大夫造谣的机会。

    二来也算给他老一个按约放人的保证。

    不想几年不到，楚凝花魁首夜闹出砸客捉人的事端，上一任老鸨跟着没几日坏了事，被人扒光丢在荒地。

    被拽住一只胳膊的龟奴和她有些交情，冬春交替，不免有些鼻塞发晕，都会来这讨些草药，王小大夫心善，不分等级，能帮就帮，瞅着她鼓眼学老鸨的模样，龟奴知道她怕什么，晃了晃脑袋，无奈抽回手，摊手回道：“妈妈隔着门告诉我的，你要我要怎么看？”打趣笑哼，“不过王小大夫这回真是叫你走上狗屎运。”

    “啊？”王小大夫还没从是喜是悲的消息中探出名堂，听龟奴这般打趣，也收回手，不再指望从他嘴里听得有用的消息，揉了揉发胀的眼角，敷衍开口：“那我祝你天天吃狗屎。”吃字藏的小声，塞在喉咙弯里打了个盹，终是没说出口。

    “哎，接小大夫吉言，吃不定那日我正巧走个运，晚比王小大夫几日出楼喽！”龟奴懒得与她斗嘴，背过身，挥手下楼。

    龟奴们和望月楼签的是死契，想比她早离开望月楼，只怕要去佛祖面前，烧上个十天半月，求个来日投生官商富谷的高招。

    转身回到房间，王小大夫一屁股坐回圆凳，思来想去也不明白老鸨突然让她去越州的心思，万月楼不是有爷爷帮忙，靠着爷爷的医术和楼内常年积下的经验，没有什么病症能难到他。

    除非！

    “除非！”

    “除非他不是寻常的官家子弟。”姜泽柔开口接过侍女小文的猜疑。

    表哥离京，她顺着还愿那番话，直通点明顾公子对自己有好感，家世处境切细揉碎喂给她，她也不是傻子，听出这是表哥在婉拒她的意思。

    姜泽柔六岁母亲病故，接去姒家，养在姒姨母膝下，年纪大了学着帮衬掌管家务，一心扑在姒兰君这个表哥身上，对于他人之间的男女之情的力度不大通晓，虽说府中有个通人事的湘竹，姨母说她身怀有孕不易打扰。

    思来想去找不到第二个人选，遂去姨母所在住的鸿苑外，寻经听道。

    几番周折，面对姨母抛出的问题，姜泽柔端的小女儿初次入情的时态，上齿轻咬下唇，搅捏手帕，轻霞扑面，答半句留半句。

    姒老夫人确定她也对顾公子属意，不是完全受了大女儿的蛊惑，放下半颗心来，依着她离京的嘱托，引着姜泽柔去了李霖处。

    姒老夫人对于丈夫这个妹妹也是有愧，她和丈夫不是同一个娘生的，大栎子嗣不分嫡庶，相约嫡庶都是一样的待遇，李霖少时调皮不服管教，家里长辈给选拔宫女的地方官塞了笔银子，送进宫给她收收性子。

    一入宫门深似海，李家为了让她收收性子，更担心她在宫中受了大苦，宫中规矩多，吃不饱穿不暖事小，一不小心说错什么，做错什么，冲撞贵人，就是板子伺候，她又是一个嘴快把不住门的，吓的李家大小在她入宫学规矩那段时日，每隔几日塞些银钱物件打听消息。

    有钱能使鬼推磨，无钱鬼也不开门。

    因着李家不断塞银钱物件，负责教学的宦官对她颇为上心，教学考核结束，随之派去德妃娘娘宫里伺候。

    听到这个结果传出，李家这些天整颗心七上八下跳着，总算平安吃到肚子里。

    德妃娘娘出了名的好性子，父亲年迈在家修养，弟弟身居国公之位，现下生了一个皇子，李霖跟着这样一个主子，还怕没个好前途不成？

    宫女出宫是没有一个明白的年龄限定，可能伺候几年得了主子赏识拨在身边做个贴个女官，年纪大了就放出去，可能一辈子默默无闻，老死宫中。

    送她去宫里的李家一边顾虑这个规矩，家中又无人管的住她，狠下心送她去了，将来宫里混的差些，无非多费几千两银子，托付宦官把她一步步移出宫来。

    如今去了德妃娘娘处伺候，莫说遇上天大的恩典，伺候得当来日讨得主子开心，讨个出宫的名头也是可以的。

    对于李霖那张说出七股八绕的臭嘴，还算有点自信在身上。

    时势是好的，德妃娘娘品行出众，力劝先皇慎立太子，李霖在她身边尽心伺候，得了她欢心，派去近身伺候小皇子。

    先皇听从德妃娘娘劝言，坐朝之君不立太子，却把太子应有的规格给了襁褓中的小皇子。

    一来李霖就成了准太子近侍。

    古话说：日中则昃，月盈则食，天地盈虚，与时消息。

    谁也不会料到朝中和谢家合称并蒂莲的沈家，几年后蒙受巫蛊之祸，抄家流放，为保家族残嗣，德妃娘娘自缢宫中。

    降位，幽禁，缩短用度开支，接踵而至，彼时经历母妃舅舅长亲离世，表弟舅母流放千里，小皇子才过舞勺之年。

    宫人遣散一半 李霖作为小皇子近侍待在身边伺候，先皇新宠贵妃见不惯她是先德妃指来的人，又知她和翰林院王大人有私交。

    寻了些德行有亏，私交魅主，莫须有的罪名，打上板子，撵出宫去。

    贵妃娘娘的本意是要除之后快，小皇子听说这件事竟绝食抵抗，后宫的事不宜闹到前朝，先皇撤了他太子的规格，削减用度，打碎骨头连着筋，到底也是亲骨肉，万一闹出什么事来，受冤的还是自己。

    加上内庭监先皇身旁总管太监劝说，犯不上为了一个卑贱的宫女自降身份。

    撵出宫，永不复用。

    散发她撵出宫的原由，未婚结私，名声受损，即使她是清白之身，人云亦云，谁家都不会讨这种不守妇道的姑娘。

    大栎子女家中待遇不分嫡庶，谈婚论嫁格外看中女子名声，受不得一点污损。

    这项不成文的规定，往往苛定女子。

    男子婚前名声受损，总会有人替他们“辩白”，天底下没有不偷腥的猫，年龄尚小，成家立业方懂父母妻子苦心。

    杖责晕厥，李家这些年宫中打点关系，李霖是被人送回李家，后臀皮肉绽放，后腰积血淤紫，显然行刑人故意偏差，撇清干系，定下一个板刑之内，自个不受罚，手下人没轻重，中途绝气的假状。

    杖刑人听小皇子绝食抗议，自知事态严重，真打死了人，小皇子伤心，上头惯是些磨刀不吐骨头的主，率先拿他开刀。

    手底卸去巧劲，专攻皮肉，打完模样惨烈交差，内里筋骨各伤一半。

    李霖毁了名声，受刑身子也被人看去，待字闺中也是不能再嫁，有人要娶也是上不了台阶的贩夫皂隶。

    一介女子无法继承家产，她哥哥入赘姒家，家产携带来此，放弃李家旁亲继承家业的资格，李霖长留在家，自此成了外人口中没人要的老姑娘。

    守着宅院消耗阴光，规矩压着，姒老夫人想把丈夫的家产归还于她，也是不能，对李霖愧意如排山倒海之势顷压而来。

    以往活闹调笑的泼猴，如今也成笼中圈养缄言的雀儿。

    姒老夫人提着风灯，引着路，姜泽柔好几次想去接过风灯，被她摇头劝阻。

    三月春艳，月色朦朦，行至一处院落，周声静谧，青草萋萋，石砖缝里挣出两寸杂草，纷杂错乱，竟无人清扫打理。

    房中一粒黄豆大小昏橙的散晕，映在窗台，姒老夫人风灯递给身后的姜泽柔，提裙进了房中。

    “吱呀”两声，房门闭合，又是一片静谧。

    姜泽柔提着风灯，安静站在院中，月光朦朦洒在发梢，一只寻食的老鼠窜过脚边，惊的她捏紧木杆，抿紧双唇，这才没有吓出声来。

    离开姜家几年，很久没有见过老鼠，月下一见，竟有几分后院重游的场景。

    表哥婉拒自己，那她就得为自己后路考量，男子尚以婚路作为攀岩的筹码，女子为何不可？

    偏以性别错铸，行差别错，禁锢后院，究竟是圣礼繁矩所规，还是满足男子自卑掌控她人命运寻求的高位心态？

    既看不起女子，何故求女子诞育子嗣？

    子嗣传承依赖女子，家产继承，风评概论，自当于男子享同等权益。

    姒老夫人和李霖相谈甚久，隔着纱窗，姜泽柔只能看见两道人影偶尔颔首。

    “进来吧。”一声呼唤，姜泽柔提着裙摆小步迈入，纱窗投出两道人影如今只留李霖一人，姨母不知何时离去。

    李霖神色平平坐在当中，圆案搁着一座圆纱罩灯，青瓷茶壶，两只圆口青花茶杯，意示姨母方才与她谈话，身后四扇折面镂空木纹屏风，全屋仅靠一座纱灯照亮，屏风后黑漆漆的看不清到底，勉强识出这是一架四扇屏风。

    要想看清屏风上的花纹，就得再点一座灯，姜泽柔眼眸半垂，盯着桌脚，姨母进来她就没有加灯，自己一个小辈那又使唤长辈加灯的理？

    李霖坐在正中，姜泽柔站在入门处，两者相隔不过数步，茶水半凉，李霖也没有叫坐，姜泽柔就这样静静站着，约莫着茶水凉透，试着走近几步，福身一礼，着手添茶。

    姜泽柔擅自做主添茶，李霖没有阻拦，也没有喝下。

    待到茶水再次冷去，轮番几回，姜泽柔眼眸半垂，换茶添茶，规矩侍奉长辈，没有显出一丝被戏弄的气愤。

    “做好一时简单。”

    “可要做好一世就难了。”李霖适时开口，打断姜泽柔继续添茶的举动。

    “圣人言，一失足则成千古笑，你可读过？”先前测了她的性子，这是要考她的气度。

    “泽柔悉听姑母教诲。”一失足成千古笑是《明良记》记录大才子唐伯虎，科举舞弊牵连被废的案例，唐公此言亦是为了警醒后人，做事慎言慎行，姜泽柔身在后院按理学习《女则》《女训》，不曾读过这些书才是，姜泽柔提着衣裙跪在李霖身前，埋首磕完三个响头，眸中定色铮铮，只望身前的李霖而去，“无怨无悔。”

    “是个受教的。”屏风后传来一句卡着嗓门的男声赞赏。

    一柱纱灯忽而亮起，屏风镂空纹理中金影悬晃。

    李霖弯腰扶起她，挪开半个身子，让屏风后的人仔细打量。

    屏风那人静坐后方，把姜泽柔方才做派回话听了个全，窗外暮影灰暗，屏风后的纱灯更显明亮，屏风那人自腰间取下金牌，对准屏风镂空纹理，偏动金影，射在姜泽柔脚下，金影掠动，脚尖一寸一寸攀上膝面，手臂，脖子。

    最后落在鼻梁。

    这是花楼肖看姑娘的手法。

    交钱的客人只管坐在屏风后，拿着老鸨给的铜镜片，对准看上的姑娘，转悠相看，金影落在哪处，脱上一件外纱，直到最后一件小衣，颇为隐闻房趣。

    用在正经涵养家的姑娘身上。

    比大街抬手扇人耳刮子还要羞辱。

    寻常人家听见屏风后藏有外男，无不惊慌提裙躲开。

    受到如此调戏，耐着性子，不摔茶杯负辱离去，也是不再往来。

    再看站立如初的姜泽柔，神色淡淡，仿佛被照看的不是自己一般，金影在衣裙肆意掠走，不用依照花楼里照一寸脱一寸的规矩，屏风后那道不遗分寸的戏谑，实在不叫人好受，脚步定定，为挪分寸，反倒抬眼直望屏风那人，露出双目仍他打量。

    李霖见她如此坦然，略微满意，起身绕进屏风。

    李霖和人细声说了两句，金光消下，她掌心多了一块金牌，招手呼她上前，“来看看。”

    姜泽柔顺从上前两步，低头探去。

    “泽柔姑娘，我比你年长些，依着活的久，见得多，难免心存警念，姒兰君那小子理事不端，竟拖嫂嫂把你托付给我，我看你做事沉稳，平易逊顺，我只再探你最后一句，怕是不怕？”以婚事为赌注，换取前路，寻常官家子弟倒也罢了，两相意合，她出一份力，来日受了委屈也有她帮衬，那小子和她非要挑一个最难的啃。

    经过前两道“羞辱”，李霖见识姜泽柔得体表现，难得最后一句试探存了三分温情。

    “不怕。”姜泽柔摇头，还是那般的平易逊顺，略略提高嗓音，有意说给屏风后那位听去。

    李霖侧身和屏风那人示意一瞬，放下金牌搁在圆桌。

    金牌用赤金打造，手掌大小，柳叶状，两侧海纹平整，中间刻有一头猛虎呲牙，猛虎额头刻有符文。

    “安排妥当了？”

    “回主子，妥当了，依着主子的意思，给万月楼姑娘赎身的银子交去了。”蓝玉站在姒兰君身旁，抬眼望着天井，“另外三千两，银号取银票给知府大人，二两千化作茶器物件送去知府夫人。”想起知府大人看见银票喜不自胜还故作忧民愁态，蓝玉心底不由恶心，“再有，照顾沈大人的婢女都是暗市买来的哑奴，不会说话不会写字，不怕漏去一丝消息。”

    暗市买来的奴婢，自小灌了哑药，割去舌头。

    用于替主家背锅，做一些恶事，最好用不过。

    “先生这些时日教的他可有学着？”

    “学着呢，每日勤快着，沈大人......”

    不对，这会该改口叫沈姨娘。

    “口技先生教的勤，沈姨娘天赋异禀，一学就会。”蓝玉夹着嗓子学着口技先生教的声调，夹枪带棒。

    “另外二人呢？”姒兰君向前一步。

    “老实待在屋里，除开王老大夫几日来一回把脉，不算麻烦。”蓝玉紧随其后，两人一步一步绕着宅院走着。

    土豆担心沈鹤安的伤势，每夜都会偷偷跑去看望，姒兰君知道，并未出声阻拦。

    更多的心思落在她母亲张二娘身上，两月下来，尽管有婢女贴身伺候，清晨刚至就能看见她在院里转悠身影。

    再有几日看见她打水洗衣的场景。

    “京中可有消息？”张二娘平日偶尔问几句丈夫下落进程，自个不识字，听姒兰君上回谈起沈鹤安被官兵缉拿，吓唬坐牢判刑的话，不敢独自出门被官府认出她是“张大宝”家属，说漏了话，再有沈鹤安伤势未好，独自寻亲的打算只能暂放寄希望在她身上。

    “没。”

    走到后院，天色晴明，厚土翻壤，取到通决文书离开客栈，搬到萧戕安排的院落安身，已过去两月，知府得了银两“赈灾”，茶山第二日撤兵，恢复生息，张二娘成日闲的没事做，问她能不能在后院这片空地种瓜种菜。

    理解她的闲乏，松口同意。

    母女二人眼下不闹着离开越州，本分守着沈鹤安，要求不过分，她都同意。

    两月前母亲修书一份，姑母同意收下泽柔，王院判从中相助收下她这个义女。

    普陀寺还愿那日，顾怀安明明对她属意，姑母调教规矩用不了那么长的时日，是出了差错，还是有人从中作梗？

    “萧戕来信了吗？”暂时放下疑惑，京州消息全靠萧戕传递，此前都是不痛不痒场面话。

    “有！”姒府消息不见人传来，想是平安无事，萧少家主的信，今个蓝玉却是一早收到，临走前听得传信人几句念叨，蓝玉顿时生出几分犹豫要不要给主子看的心思，故才，听及京州有没有消息传来，没有主动提及。

    这下主子问了，萧少家主的信不能再藏，“主子在这。”蓝玉从怀中抽出信，看主子接过打开，满脸凝重，上下唇碰合蠕动几下，嗫嗫吐出两个字，“主子。”

    信纸上寥寥数语，不过三十来字，姒兰君看完，掌心蜷缩将信纸揉做一团。

    蓝玉从来没有见主子当面如此失态 看这架势，误以为信里写的就是送信人口中念叨的，气的失了身份。

    “主子，你......”

    “我且问你，万永客栈四楼挂牌动作可是瞧真切？”

    “蓝玉不敢欺瞒，确实在主子离去，我掌柜处销名登册瞧见的，听小二的说，客栈来了大货，早在一月前四楼挂牌一间，这会急赶着来，把剩下几间都给占了。”

    蓝玉还在疑惑主子那来的气性，揣揣安慰，“主子也不要太伤心，表小姐寻得归宿，想必老夫人也会开心。”

    伤心？

    姒兰君看蓝玉一副忧心忡忡，绞尽脑汁，笨嘴安慰的模样不语，结合她转移话题问客栈的举动，蓝玉更加误会她是不想被人点破受伤的心思，“我知道主子难过，没了表小姐在身旁，定时刻想着，日后回京也不愁见。”

    学着湘竹的口吻拉着脸苦心劝着。

    人早送进宫，还能见面就见鬼了！

    老夫人这些天不来书信，想是也不想主子伤心。

    蓝玉言不由衷安慰，带有一丝天涯何处无芳草的悲哀。

    “小姐，您猜对了。”小文站在雄伟壮阔的宫殿内感叹。

    真不是寻常官家子弟！

    姜泽柔心思恍了恍，在她看清金牌，姑母取来纱灯，屏风后的男人随步显形，横眉短须，一双精明的眼眸精的发亮。

    回想还愿那日顾怀安衣着，麒麟花纹，凡非恩赐皇亲，立下实绩将军，不可擅用，姜泽柔住在京州数年，没听过年过二十少时将军，如果有，怕是早已名满天下。

    无数名门闺秀，争相思慕。

    权当他是一个权贵子弟，再者就是皇亲国戚。

    认了王院判做干爹，李霖教导规矩，直到入宫，这才明白姑母为何问她“一失足则成千古笑。”含义

    宫门似海，行差踏错，一失足则成千古笑。

    入宫几天，姜泽柔还没面见皇帝，内廷依着她是王院判的女儿，安置在储秀宫，听宫人说朝廷还在因皇上迁袝皇陵的事争夺不休。

    言官进谏，六部上疏，内阁四大阁员争论不休，闹得鸡犬不宁。

    更甚者，有官员下值拦着其他官员不许回家，坐在午门请求皇上收回成命。

    一日，内监劝说。

    第二日依旧如此。

    二日，弑夜司的人好言相劝。

    还是如此。

    直到第三日，那群言官拦住官员，皓日当空，天空乍响，晴天霹雳，一道闪电击中他们两日前所坐的地砖。

    石砖劈裂，一股黑烟从破碎的砖块冒了出来。

    吓得一众官员俯地，王院判恰巧路过，当即俯首帖耳大道先皇显灵。

    这才把事揭过，再有拦官做底反抗的官员，顾怀安没了劝说性子，由着弑夜司劝不动，拿去探抚司受刑。

    高照听了这件，气的在内阁和钱素吵了一场，作势要去效仿劝言的官员，还没到午门，就被提起得知消息的安筠修，好言相劝，拦着请回家。

    大栎明文有制，三品已上的官员是不能进献女儿，按察院是皇帝心腹，这位姜姑娘走的是李姑姑的路子，内廷只能把她放在储秀宫正殿，暂时委屈她和宫女同住一处。