“你是谁？我为何要信你！”迟厌的声音压得很低，像绷紧的弓弦般带着不易察觉的颤抖。
他没有猛地抽回手，却能感觉到指节在无意识地收紧——长久以来的欺凌让他比谁都清楚，突如其来的善意往往裹着更伤人的恶意，就像村里地主家的儿子总爱先递颗糖，再一脚将他踹到在地，抢走他好不容易讨来的馒头。
那团裹着他右手的暖意轻轻晃了晃，像是在无奈地耸肩，又像在温和地安抚。
“有防备心，说明不傻，是好事。”叶溯杳的声音透过光团传来，带着点漫不经心的笑意，随即话锋一转，语气陡然清晰起来，“天衍宗入门考核的规矩，你未必清楚吧？”
迟厌的呼吸顿了顿。
他只知道登上天梯就能入宗门，却从没人告诉过他还有考核规矩。
“成功登顶者，前二十名进内门，”光团上下浮动着，每说一句便顿一下，像是在他心上敲锤，“二十一名到一百名，外门；一百零一名到二百名，做奴役，负责洒扫、劈柴、伺候人；至于二百名之外的……会被淘汰哦。”
明明对面的语气很温柔，可这番话却比迟厌听到的所有辱骂都更刺骨。
迟厌的指尖猛地攥住了木杖，粗糙的杖身硌得掌心生疼。
他能走到第七十三阶，全凭一股不服输的狠劲，可他从未想过，就算拼尽全力爬上去，等待自己的可能还是任人驱使的命运。
“修仙讲究仙缘和天赋。”叶溯杳看出迟厌的动摇，声音沉了沉，带着不容置疑的笃定，“你能走到这里，天赋绝不算差，甚至可以说极为优秀。但你双目失明，刚才那几个废物都能随意欺辱你，可见身体素质有多差。”
她停顿片刻，像是在观察他的反应，才继续道：“我可以告诉你，你前面至少还有一百人，其中已有几个天赋顶尖的，早就破开了天梯幻境，马上完成试炼。就算你能咬牙爬到顶，按现在的进度，最多只能混个奴役的名额。”
最后那句话像冰锥般扎进迟厌心里。
奴役？
他拼死拼活，难道就是为了换个地方继续被人踩在脚下？
迟厌猛地抬起头，浑浊的眼底翻涌着不甘，喉结滚动了许久，才哑声问：“那我又该如何？我信你……便可以成为外门弟子吗？”
握着木杖的手紧得发白，迟厌骨瘦如柴的小臂上青筋暴起，像老树盘结的根。
他何尝不知道自己的处境？
一个瞎了眼的凡人，能走到这里已是侥幸，可“不甘心”三个字像野草般在心底疯长——他想要的从来不是苟活，是能挺直腰杆的活着！
“错。”叶溯杳的声音陡然拔高，带着斩钉截铁的自信，“若你信我，我能保你进内门。”
迟厌浑身一震，几乎以为自己听错了。
天衍宗的内门？
那是只有天之骄子才能踏足的地方！
“你心志坚韧，目标坚定，登天梯的幻境困不住你。”光团凑近了些，暖意更浓了，“我可以帮你短时间内提升身体素质，只要你肯争，内门弟子的名额，一定有你的一席之地！”
诱惑太过巨大，反而让迟厌冷静了几分，他不是没见过天上掉馅饼的事，可每次接住的都是陷阱。
“那代价呢？”他的声音冷了下来，像结了层薄冰，“从小我就知道，天下没有免费的午餐，你帮我，究竟想要什么？”
光团沉默了片刻，随即传来一声轻笑，听不出真假：“你可以简单理解为……我的目的就是助人为乐、拯救世界吧。”
这话说得太过轻巧，反倒让迟厌心里的疑虑更深。
可他低头看了看自己布满伤痕的手，又想起那些嘲笑他“瞎眼废人”的嘴脸，想起自己暗夜里无数次攥着拳头发誓要逆天改命的瞬间——他现在还有什么可以失去的呢？
“时间不多了，”叶溯杳的声音催促道，“后面的人快追上来了，你想好了吗？”
几乎是话音落下的瞬间，迟厌便有了答案。
他深吸一口气，胸腔里翻涌的不再是犹豫，而是破釜沉舟的决绝：“可以，你帮我成为内门弟子，等有朝一日我变强大，一定……滴水之恩，涌泉相报。”
最后几个字说得极重，像是在天地间立下了无声的誓言。
“很好，果然没看错你。”光团里传来一声满意的轻哼，随即，指令清晰地传来，“那把你的木杖扔下吧——接下来的路，我会带你走。”
迟厌没有丝毫犹豫，松开了紧握木杖的手。
那根陪伴他多年的木杖“咚”地一声落在石阶上，顺着坡度滚了下去，很快消失在云雾里。
就在木杖离手的刹那，迟厌忽然感觉浑身一轻，像是卸下了千斤重担，长久攀爬带来的疲惫、伤口的钝痛、甚至连呼吸都变得顺畅起来。
紧接着，握着他的那团暖意忽然收紧，像是被一只柔软又坚定的手牢牢牵住，一股温和却不容抗拒的力量带着他向前，向上——
速度快得惊人。
耳边的风声呼啸而过，石阶在脚下飞速倒退，那些曾经让他步履维艰的重力，此刻像是消失了一般。
迟厌下意识地屏住呼吸，却在那只手的牵引下，感觉到了前所未有的安稳。
他不知道前方等待自己的是什么，却第一次对未知的前路，生出了一丝名为“希望”的东西。
“准入门弟子迟厌——”
监考弟子的声音穿透试炼场的喧嚣，在空荡的石台上清晰回荡，每一个字都像落在迟厌心尖的鼓点，“完成试炼，考核名次：第十八名！”
最后“第十八名”四个字落下时，迟厌紧绷的脊背骤然一松，攥紧的指尖缓缓舒展，掌心因用力而掐出的红痕慢慢褪去，悬了整整三日的那颗心，终于落回原位，连呼吸都跟着轻快了几分。
迟厌正想侧过头，朝着方才一直传来温暖触感的方向道谢，一道带着笑意的女声已抢先在耳边响起，语气里还藏着几分狡黠的笃定：“你看，我就说你肯定能成内门弟子吧！”
“多谢前辈帮助。”迟厌顺着声音来源微微颔首，考核结束的松弛感像温水般漫过四肢百骸，他那张素来冷得像覆了层薄冰的脸，嘴角竟也难得牵起一抹浅淡的弧度，连声音都比平时软了些，“若没有前辈指引，晚辈断难走到这里。”
“都是小事。”叶溯杳心里暗暗松了口气——确认迟厌稳稳拿到第十八名，能顺利进入内门，她此行的第一个重要剧情点总算圆满完成。
她察觉到不少弟子正好奇地朝这边张望，便压低声音道：“这里人多眼杂，我不便久留，就先走啦，咱们有缘再见！”
“等等，敢问前辈尊姓……”迟厌急忙开口，想追问对方的名字，日后也好报答。
可话才说了一半，他忽然觉出方才一直被前辈包裹着的右手掌心，骤然一空。
没有了那点温度支撑，迟厌的指尖微微蜷起，心口竟莫名泛起一阵空落落的滞涩，连呼吸都好像少了点依托。
他站在原地，指尖还残留着淡淡的暖意，可眼前只有模糊的光影流动，连前辈离去的方向都辨不清。
但迟厌很快便压下了这点怅然，他轻轻握了握拳，眼底重新燃起坚定的光：无论如何，他绝不会辜负这次机会，更不能让前辈的相助白费。
往后在天衍宗，他定要好好修炼，打磨术法，精进修为，等到将来真能与前辈有缘再见，他一定要好好报答这份恩情。
试炼场的氛围依旧焦灼，迟厌摸索着避开人群，用指尖轻轻触碰到墙角的冷石，才找到一个无人在意的角落停下。
他没有木杖支撑，只能微微屈膝，让后背靠着墙壁，尽量稳住身形，好在没等多久，一道洪亮如钟的声音便响彻全场，将所有议论声都压了下去。
“天衍宗入门考核结束！听好分配——二十一名到一百名，为外门弟子，即刻随元初师弟前往护法堂，测定灵根、申领宗门令牌；一百零一名到二百名，为外门奴役，随望舒师弟前往后舍，由管事分配日常杂务。”
乾一顿了顿，视线落在靠前的二十名弟子身上，语气稍缓却依旧严肃：“前二十名，随我前去宗门大殿拜师，入内门、承师训，若能有幸得某位峰主垂青，收为亲传弟子，便是诸位各自的机缘造化。”
“至于其余未上榜者，收拾行囊，今日便可下山。”说罢，乾一不理会周遭弟子或喜或忧的议论声，也不管有人想上前求情，只是甩了甩宽大的衣袖，转身便朝着宗门大殿的方向走去。
迟厌听见周遭人潮涌动，心猛地一紧，他没了木杖，盲眼只能模糊辨认出光影的明暗，根本分不清乾一离去的方向，更别说跟上队伍。
慌忙屏住呼吸，迟厌想凭着脚步声辨别众人移动的方位，可周围全是弟子起身的骚动、衣物摩擦的声响，各种声音混杂在一起，像乱麻般缠在他耳边，让他一时辨不清方向，心下瞬间慌了神，指尖都开始微微发颤。
就在他手足无措，几乎要被人群裹挟着偏离方向时，一道熟悉的、带着点歉意轻笑的声音，忽然又在他耳边响起，一瞬间便稳住了他的慌乱。
“哎呀，方才走得急了，倒忘了你看不见。别怕，我带你过去，只是你可得藏好表情，别让人看出异常哦！”
迟厌猛地一怔，还没来得及反应，下一秒，那抹让他无比安心的温暖，便重新回到了他的掌心。