奉存新并未被她的话开解到，反而更记挂着此事，一直到过完八月十五中秋节后才打算去升元看望邵堂，顺带向他赔礼道歉。

    正好邵远学手艺出了师，朱颜正在收拾行李送他回绿河村去。

    邵远非常不舍，却又不得不回去，若是再不露面，只怕村里的闲言碎语会将他们都淹没，他倒是习惯了，可他不想朱颜也被人背后指点。

    奉存新就邀了邵远同行，他打算先去州府一趟，再回转去升元找邵堂。

    两人启程走人，朱颜换了件衣裳提了一筐石榴去了乔家。

    乔家守门的婆子神情很不好看，小心翼翼地半天才开门，见是朱颜就松了一口气：“原来是朱娘子，我还当是谁，快进来吧。”

    说完还左右看了看，一副生怕有人看到的模样。

    朱颜问：“你这是怎么了？”

    婆子关好门，一譬把她往里头请一譬解释：“自从东家出了那样的事，不但衙门的单子都黄了，连带着好几个大客户都退了单，东家回来以后脸都气青了，得知事出在姑奶奶的头上，还把她骂了一通——哎，这么久了怎么没见你再来？”

    看来婆子是不晓得乔家这样，也有朱颜出力推波助澜，朱颜不谈此事，只问：“我不是来见林三婶的，我想见乔东家，他在吗？”

    婆子点头：“东家这些日子都少在家里，不过太太和姑奶奶都在。”

    朱颜就点头，“那能通报下太太吗？”说着给她塞了两个钱。

    婆子见钱眼开，关好门引她进去，还边走边说，“你方才不是问我为什么那样开门？跟你说吧，前几日好些人往门上砸烂菜叶，家里的人都不敢随便开门出去，只怕有人候着。嗳，你又为什么要见太太？”

    “有些生意上的事要跟太太说。”她简短解释。

    婆子睃了她好几眼，心想这小姑娘家家的能有什么生意上的事，可瞧见朱颜面带笑容的神情，却不好再多问。

    后宅院里，乔家的太太正在拭泪和娘家来的乳母抱怨：“……这个家看着花团锦绣，我嫁过来的时候也就分了檀州和邝州的几间铺子，其中五家已经亏了将近两千两银子，他还守着颜面不肯盘出去。我舍了脸，才过门半年就求了大哥帮我，这才低价转给了别人，勉强收了五百两银子回来，他还怪我多事。”

    “就说家里，我小姑子要嫁人的时候，我念着是他唯一的妹妹送了五百两银子的礼，谁知道他背着我又送了三百两，还把库房里那对儿青玉琉璃的摆件和两方前朝李平的画也送了过去……以往她回来多话也就罢了，现在她插手我家的事，白白送了官府六千两——六千两！够殷实人家吃五六年的嚼用了！我们有金山银山也经不起她这么折腾！”

    乔太太激动，声音难免高了些，正好到外堂的婆子就尴尬地看了一眼朱颜，请她在这儿等着。

    朱颜假装什么也没听到，点点头应了。

    没一会，婆子就来请朱颜挪步到乔太太用于见客的小偏厅。

    朱颜听说了乔太太怀孕的事，不过月份太浅还没显怀，只是往日红润的脸色白着，气色不好不说，眼睛微微发红，鬓角湿润，显然方才梳洗了一番才出来见客。

    “朱娘子，让你久等了。”乔太太客气地请她坐下，“最近家里事多，我又怀着身孕，也没过问你怎么不去铺子上了？是不是工钱不合适？”

    衙门的事发后，乔大舅很快就结束了行程赶回来，听妹妹说了来龙去脉也不敢发火，只悄悄地将钱送去衙门，连乔太太也瞒着。

    但是纸包不住火，很快流言四起。

    乔太太逼问乔大舅，这才晓得了六千两银子的事，乔太太气得差点晕厥，还见了红，请了大夫开了好些药又是针灸，这才转醒。

    乔太太这么激动，只因她曾提过换了吃油水太过的钱画匠，让自己大哥帮着在淳州或是汴京那边的熟人里找个手艺更好的，以免将来被顾家压下一头。

    乔大舅也不喜他，都点了头，回娘家客居的林三婶却横插一杠，说再如何也不能辞退铺子里的老人，乔大舅就再也不提辞退钱画匠的事，气得乔太太面上不说，心里对这个小姑子存了心结暗气。

    如今出事，她只抓着乔大舅的面前，什么刻薄说什么。她怀着孕，又是自己妹妹理亏，乔大舅不敢回嘴怕气着她，更没脸去问林三婶的不是，于是乔大舅日日都躲在外头，夜里溜到书房睡，偶尔白日里回来一趟。

    因而从头到尾，林三婶和乔大舅都没提过朱颜在其中。

    毕竟钱画匠三人合起伙来栽赃朱颜，实在不是什么光彩的事，乔太太也就不晓得朱颜为什么忽然离开，只以为朱颜怕乔家出事连累自身，对朱颜的脸色就很有些不好看。

    朱颜摇摇头：“不是工钱的事，是我自己的缘由。”

    “既然不是工钱的事，那你找我做什么？”

    “我原本是想找乔东家的，不过既然他不在，我想和太太说也是一样。”朱颜说，“太太晓得，我是邝州升元人氏，因而不可能一直待在檀州，所以我考虑了这两个月，决定回去自己赁铺子做生意。只是我本钱不够，所以想来太太这里碰碰运气，若太太觉得我这个人可行，这件事可行，可以和我合资做这个事。”

    乔太太娘家大哥是往京里跑商船走货的，不属于商籍，家业虽不大，但人脉很广，因此她不是什么深闺妇人，多少了解一些生意上的事。

    见乔太太不反对，朱颜心里一喜，顺势将自己的打算，譬如铺子选在哪里、做什么灯笼、顾客群体是哪些、以及自己目前研制的新样式是如何的，都给她一一说了。

    最后提了自己的要求：“本钱您是出大头，我出力跑腿、负责铺子的营生，等有账目了就按四六分账，您六我四，不过铺子的事务我做主，要是您不放心，可以派个小幺来铺子里帮忙，账目我也会每日和他对清，不会糊弄。”

    “你为什么找我？”乔太太见她诚心诚意，也就问。

    朱颜笑道：“我找您，是因为乔家行商，又有这个资本。实话跟太太说，我不想入商籍，今日登门，要是能谈妥，那最好不过。”

    本朝对商人限制繁多，除了不能穿红着绿，金银首饰也不能戴，更别提三代不能科举。

    乔太太听完以后，神色平静，并未立刻答应，也未立刻拒绝，而是说：“这件事太大，我做不了主。既然你诚心来找了我，想必也是信任我，”她略沉思，“这样吧，等我和官人商议过，好是不好明日我都差人去给你回个话。”

    朱颜就道好，起身告辞。

    出去的时候那婆子等在门口送她出去，却在拐弯的时候撞见了林胥书，小孩子几个月一个样，身量好像长了一些，穿着细绸的衣裳，梳着两个小髻，手里拿着个风车，黑溜溜的眼睛地盯着朱颜。

    “我刚刚听到你说要回升元去，上回二哥说来看我也没来，你要是回去帮我带话给他，之前答应我的风筝别忘了。”林胥书稚嫩却一板一眼地说。

    婆子一惊一乍起来：“胥哥，你怎么一个人在这？伺候的人呢？”

    朱颜笑着答应了他，对婆子说：“妈妈你送他吧，我晓得出府怎么走。”

    她出了乔家，却没着急回去，而是去书局里挑了挑，最终付了六十文钱，买下五张下等宣纸、五张竹纸，回去后拿给了冬云。

    冬云有些受宠若惊：“我那儿还有红纸，用不着买这么多。”

    剪纸用的红纸多半是皮纸和麻纸，但这两样都只适合用于贴窗花，且颜色不够正，硬度也不够，所以她想用写字用的纸剪出来看看，若是硬度不错，再用颜料染色。

    把想法和冬云说了，她就不再推辞。

    *

    乔家后院里，朱颜刚走没一会，林三婶就知道了。

    “她来干什么了？”林三婶拍了拍打瞌睡的儿子，有些奇怪，朱颜从没和大嫂见过面，这个时候忽然来，不会是告状吧？

    小丫头摇摇头：“您说让我别去太太跟前臊眼惹气，我就没敢去细听。”

    林三婶身边没有丫鬟，家里除了跑腿打杂的小子，只有一个厨娘和烧火的小丫头，这次回来原本打算长住，所以才让丫头洗干净跟着伺候，没想到她粗笨木讷的很，连打听个事都打听不全。

    挥挥手只好让她下去。

    怀里的林胥书却揉揉眼睛，说：“我知道，朱娘子要家去，我还让她给二哥带话，上回答应我的风筝没给我，让他记得给我。”

    林三婶打扇子的手一顿，问：“你怎么知道的？”

    “我去捉蛐蛐，在舅母屋子的后窗户外头听到的。”

    说着实在是支撑不住，小鸡啄米要睡了。

    林三婶愕然，越想越害担心朱颜回去会宣扬自己“诬陷”她的事。

    大多数人心虚愧疚的时候，但凡有个苗头，只会越想越往坏处想。

    等林胥书胸口起伏均匀绵长，林三婶才出了屋。正要招来小丫头，却听外头一阵脚步声，显然是有人回来了。

    她转了心思，让小丫头在屋里找看儿子，自己犹豫了一会，抬步走了出去。

    乔大舅在外头一待就是一日，深夜里才偷摸回书房睡，如今被妻子忽然喊了回来，进了屋却不说话。

    乔太太看着丈夫臊眉搭眼的样子，不但不解气，反而更来火，“你装可怜给谁看？这么多年了，家里你说什么就是什么，如今你妹妹趁你不在将家里的钱拿出去，你还帮她打掩护罩我的眼，我说一句都说不得了？”

    乔大舅忍不住说：“她也是为了家里，又不是拿去自己用了，不都是送到县衙平事儿去了？不过是六千两银子，你何必抓着不放？我就这一个妹妹，你要我怎么办？”