“你怎么又瘦了这么多？”纵使对他再大的气和埋冤，也到底是一起长大的兄弟情分，尤其是得知他用了那么多钱是为了前途，邵远做不到毫无动容。

    “三弟。”朱颜问他，“我听说奉学子来找过你，是不是你们闹矛盾了？”

    “是。”邵堂苦笑一声，喃喃地说，“是我一念之差，我以为只要我代替他得了尹老先生的喜欢，我自信他看过我的文章，会看出我是个可造之材，给我一个机会。可我错了，我根本毫无机会，奉存新骂的对，我就是痴心妄想，我就是卑鄙小人。”

    面对朱颜的眼神，他好像从来都觉得心虚，下意识不想说谎，好比此刻，他就坦然承认自己的卑鄙。

    倒还算有种，承认了自己的无耻。

    朱颜点点头，只要知耻，邵堂这个人底色还不算差到底。

    朱颜了解了来龙去脉，却没说落井下石的话，而是反问：“县学你是没法再去读书了，你现在有什么打算？”

    邵堂茫然弟看着窗户照进来的阳光，里头灰尘乱舞，闷热难当，但他却丝毫感觉不到热，只觉得浑身冰凉，犹如数九寒霜，眼神里更是毫无波澜和希望：“我还能怎么办？我已经完了，夏行宜那个狗杂种断了我全部的路，对他来说只是逗乐玩笑一场，可我的前途名声已经尽毁，我已经废了。”

    “就算如此，夏衙内也不该这么欺负人，我们去告他！”邵远提议，“他爹不是知府吗？总该要顾忌一下吧？”

    朱颜摇摇头，哪个时代都是官官相护，再说邵堂从始至终心甘情愿，没谁逼他。

    邵堂木然道：“二哥，你别说了，都怪我自己没用，明知是危险的，还要为了一点点侥幸踏进去，以为我和旁人不一样……我不打算再和他较劲了，实在不行我不读了，我回村里办个私塾，我当个教书先生，我不信他还能怎么打压我。”

    外头显然有人偷听，杨桂花喊起来：“我的儿啊，你当什么教书先生，你可是金凤凰，你不能回来——”

    朱颜皱眉，开了门出去，抱胸看着扶门框出来哀嚎的杨桂花：“你不想你儿在屋里一辈子不出去，最好回去老老实实躺着。”

    “你！”杨桂花气急败坏，可却拿她毫无办法，因为当下只有朱颜有法子劝邵堂。

    邵父的怒吼从堂屋传来：“你还不给我回来！”

    朱颜折返，看邵堂一副摆烂的样子，于是想了想，问他当初夏衙内是怎么找上他的，细节都要详细说。

    邵远问：“问这些做什么？”

    朱颜没理会他，看着邵堂，似乎等他回答。

    邵堂也的确需要一个倾诉的对象，于是一股脑地将当天的情形说了。

    原来那日邵堂不是去青楼，而是去隔壁街的书局，但中途被安为谦等人当街为难。

    好在之前读书的回心书院一位旧识同窗路过，替他解了围，又拉他去青楼吃酒，人家帮了忙，他不好推拒就去了。

    中途出来如厕，再回去时就认不得路，侍酒的小厮认出他身上的青色学子服，将他阴差阳错带到了夏衙内的包间里，被人认出拉着强灌两盏酒后，夏衙内和他提出了这件事。

    作为交换，他以后乡试由夏知府作保人，等作贡生上京时，允许他跟着夏家的船进汴京安置待考。

    他也想过，或许是夏衙内酒后兴起作弄人，抑或他到时候不认账，再不然自己竹篮打水一场空，可最坏的也不过是自己在榜末，算不得前三甲。

    即便如此，他依然心甘情愿同意了。

    就算是只狗，也是夏家的狗。现在委曲求全，等以后他有了官身，他就再不用受制于人，摇尾乞怜，比起将来，现在这点委屈算什么。

    夏衙内屡次戏耍他，他都忍辱负重，可最后还是被人玩弄于股掌之间，现在玩够了，将他所有的路都堵死，连尹家那头也没了希望……他已经无路可走了。

    愿赌服输，这是他赌输了的苦果，怨不得别人。

    朱颜仔细想想，觉得这件事太过于巧合了，问他：“你有没有想过，夏衙内为什么旁人不找，偏偏找上你？”

    “按夏衙内那个人的行事作风，只怕是随意找的，刚好三弟碰上了。”邵远猜测。

    这个问题邵堂当然想过，他觉得因自己是当时县学唯一的平民学子，只要他抛出好处，自己当然就会上钩。

    但朱颜不这么觉得，不过她什么也没说，直接抛出让邵堂振奋的话，“三弟，其实你还有路可以走，就看你愿意不愿意听我的。”

    邵堂来了精神，甚至主动喊了一声二嫂，“你说。”

    “你之前不是说，尹老先生看中你的文章吗？说明你写的文章很合他的心意，他也说了会对你留心，这次说不定只是因为奉学子被骗，加之你没中举，所以对你冷遇。若你再找他的门路，想必夏衙内也不敢乱来。”

    邵堂就失望地说：“可这么久以来，我从未听说他对我留心。”

    “要是他对你无意，甚至厌恶你踩着奉学子上位的做法，只会让其子直接揭穿你，哪里会给你留余地，还给你送批改过的文章？”朱颜分析，“我和你二哥这次回来，正好打听到，十月初六云州有佛法大会，尹老先生却迟迟没有动身……要不你去一趟尹家碰碰运气？”

    尹老先生是南州六省的名儒髦老，声望极高，有他保邵堂，即便夏知府再一手遮天也不能拿他如何。

    邵堂现在已经怕了，怕被人笑话，更怕去了被人赶出来，“二嫂，你的好意我心领了，但我不会去自取其辱。”

    朱颜见他现在是一副烂泥扶不上墙的模样，顿时冷了心肺，嗤了一声，“我以为你雄心壮志有多厉害，当初对着夏衙内都能像狗似的贴上去，连赌上自己名声的事都愿意干，现在就是让你去尹家走一趟你都害怕。好，那就当我白费口舌好了。”

    邵远看邵堂神色不对，赶紧劝：“颜娘，你别激他了。”

    “我可没激他。”朱颜冷笑一声，借着邵远的话，继续加把火，“我说的是实话，不是想要榜上有名？还想做官？受一点挫折就放弃以后如何成事？朝堂官员半数士族出身，你如此萎靡不振，只怕以后旁人恫吓你两句就吓得半死，就是给你官做你也保不长久。不读了也好，你就在村里做个教书先生吧，省的以后丢人丢到汴京去。”

    被她这一激，邵堂原本灰暗的脸上露出一丝动容，是啊，他现在已经是什么都没了，已经是最痛苦的时候了，连被夏行宜骂是条狗都能忍，若真能绝地挣扎出一条路来，这点委屈和指指点点他还有甚可怕的？

    他当机立断，“我去，我这就去。”

    朱颜赶紧让邵远拦住他，“你就这幅模样去，还不把老先生吓出个好歹来。先吃饭，等吃完了洗个澡，再好好睡一觉，也不急于一时，等后日一早咱们一道去州县里，我和你二哥陪你去。”

    邵堂感动地泪都要下来了。

    邵远问：“要不要多养两日，你瞧三弟这样式只怕太憔悴了。”

    说憔悴都是客气了。

    朱颜摇头：“不，就得这样。否则怎么表现三弟真心悔过？有时候口里说的不是真的，让尹老先生看到你的样子就知道你这段时间受了多大的折磨，比说再多的悔恨更有用。”

    当晚就出了西屋的门，要坐上桌子吃饭，邵父邵母都欢天喜地，赶紧让周四娘将炒好的鸡蛋和炖的鱼端上来给邵堂补一补。

    夜里洗了澡，屋子里略扫置一番，才闭眼睡下。

    吃晚饭的时候邵远就和其他人说了三人结伴去州县的事，除了邵近，都没反对。

    邵近气急败坏，饭都没吃完就摔碗走人。

    收拾了西次屋，朱颜洗漱过后就要上床睡觉，奔波一日她太累了，说什么都睁不开眼。

    邵远泼了水后在她身边躺下，身上都是皂荚的味道。

    一只手摸过来，朱颜拍了一巴掌：“别乱来。”

    夜里她帮着洗了碗，还教莲花用邵堂写字的废纸折了个小花灯，上头画了三个小娃娃，憨态可掬，莲花喜欢极了。

    朗哥看了也想要，但却扁着嘴很有骨气，愣是没凑上来也没说话讨要。

    邵远问：“你月事好像走了吧？”

    朱颜脸上一红，这个人怎么连她月事日子都记着，真不害臊。

    背对着他闭上眼睛：“我困了，忙了一日，你不困呐？”

    去檀州这么久，除了刚去几日，后头她就不同意了，不为别的，她目前还不想怀孕生孩子。

    邵远乖顺地收回了手，说：“我不困。”还把朱颜拉了面朝他那边，没再乱动，“颜娘，你说尹老先生对三弟另眼相待是真的假的？你从哪里看出来的？”

    朱颜来了点精神，“很简单，别说代考，即便是夹带小抄、代笔，一旦揭发，这个学子便会名誉受损，遭人耻笑。尹老先生那样大的先生，知道邵堂帮奉学子代笔的事后，一没质问二无揭发，毫无动静，这不是另眼相待是什么？”

    “奉学子不也没声张？”

    “这不一样。”朱颜耐心解释，“这件事虽然邵堂有错，但奉学子也有错，因此他不想被人知道此事属常理。但尹家却一点风声没有，甚至在咱们去他家附近打听消息的时候，都没听到闲言碎语。”

    一开始朱颜也想不明白，为什么邵堂会如此境况，不过从邵堂这个人开始想，她好像明白了一点点。

    邵堂这人，优点是学问好，够聪明，胆子大的离谱。除此之外也能审时度势，左右逢源，知道什么能被自己加以利用，而且利用起来毫无愧疚感。

    若他要讨好一个人，一定是能让对方感觉五脏六腑都舒坦。

    但缺点也很明显。