“公主。”怀瑾转向芷昭，声音带着几分紧张，“这是要去哪里？” 可别出什么岔子，她交不了差啊。

    “嘻嘻。”芷昭笑得眼睛弯弯，一脸“阴谋得逞”的表情，“不去集市了！沈答应，我带你去个好地方——皇家猎苑！”

    怀瑾瞪大眼睛：“什么？！”

    “皇家猎苑啊。”芷昭一脸无辜，“怎么了？”

    “这可不行！”怀瑾立刻说，“皇后娘娘有吩咐，是让我带你去春熙市的，不是去猎苑！”

    “哎呀，春市有什么好逛的？”芷昭摆摆手，满不在乎，“不过就是些胭脂水粉、绸缎首饰，我都看腻了。”

    “可是……”

    “沈答应。”芷昭打断她，眼珠一转，故意激她，“我还以为你跟她们那些个只会涂脂抹粉的娘娘不一样呢。你一个武将世家出身的，难道骑马射兔子，你都怕？”

    这话精准地戳中了沈怀瑾的心窝。怕？她怎么会怕！别说骑马射兔子，当年在军中，她连狼都射过！

    况且，在宫里对着死板的箭靶哪有纵马驰骋、弯弓狩猎来得痛快！芷昭这提议，简直是挠到了她心底最深处的痒处。

    被公主这么一激，加上自己内心真实的渴望，沈怀瑾把心一横，那点顾虑瞬间被抛到九霄云外。

    “去就去！”她爽快应下，眼中闪过一丝久违的亮光，“不过公主，咱们可得说好，时辰差不多了就得回去，而且……千万不能涉险，你得听我的！”

    “知道啦！”芷昭欢呼一声，脸上笑开了花。

    沈怀瑾望着窗外飞速掠过的田野春光，心中充满了对即将到来的纵马射猎的期待，暂时将宫中的纷扰和那个复杂难言的身影，都搁在了一边。

    终于……能出来透透气了！

    马车在离猎苑外围尚有段距离的林地停下。芷昭跳下车，兴奋地一指树后：“看！我早让可信的人备好啦！”

    怀瑾看着不远处果然拴着两匹骏马，一匹枣红、一匹雪青，都是上好的良驹。马旁还放着两副弓箭和箭囊，弓身泛着幽光，一看就是精品。

    这丫头……早有预谋啊！

    “走走走，我们快进去！”芷昭拉着她就要往前走。

    怀瑾拉住她，往前一看——皇家猎苑果然布防森严。

    远处猎苑的木栅栏蜿蜒，隐约可见侍卫巡逻的身影。寻常人想悄无声息地溜进去，几乎不可能。正门紧闭，门前四名侍卫腰佩长刀，神情肃穆。

    沈怀瑾双手环胸，故意板起脸，拿出在军中训新兵的架势：“啧，公主殿下，情况不妙啊。您瞧瞧这布防，五步一岗，十步一卫，巡逻队伍交接紧密，几乎没有空子可钻。”她斜睨着芷昭，拖长了调子，“这要想进去嘛……也不是完全没办法，除非……”

    “除非什么？”芷昭急着追问。

    “除非你认我当老大，进去之后一切行动听我指挥！”怀瑾抬了抬下巴，努力忍住笑意。

    “没问题！老大！”芷昭喊得那叫一个干脆利落，还像模像样地抱了抱拳。

    “这还差不多。”怀瑾满意地点点头，随即神色一正，“跟我来。”

    她没有贸然接近栅栏，而是带着芷昭悄无声息地绕到侧面一处地势稍高的小坡，借着林木掩护，俯身仔细观察。

    “你看，”她压低声音，指向下方，“东侧那队巡逻兵，每半柱香经过一次栅栏缺口，但他们只检查缺口本身，对缺口外十步那片灌木丛看都不看，因为那里是视线盲区，而且他们笃定没人能从那里快速通过。”

    她又指向另一边：“西边那个瞭望塔上的守卫，注意力主要集中在猎苑内部和正门方向，对我们这边侧后方疏于防范。最重要的是，他们两队交接时，会有大约数十息的时间，东侧的巡逻会暂时空档，而西边的守卫正好处在换岗前的疲惫期，警惕性最低。”

    芷昭听得眼睛发亮，满脸崇拜：“老大，你太厉害了！这都能看出来！”

    “基本功罢了。”怀瑾故作淡定地摆摆手，心里却有点小得意。“观察得差不多了。”

    她并不急于行动，而是利落地解下自己披风内侧那层较为厚实柔软的棉布衬里。那衬里本是御寒所用，质地紧密，此刻正好派上用场。她又看向芷昭：“公主，你的披风衬里或许也用得上。”

    芷昭立刻会意，毫不迟疑地解下自己那件精美绣花披风，学着怀瑾的样子，将那光滑的绸缎内衬撕了下来——反正回宫后自有新的。

    怀瑾接过，与自己那块棉布一起，动作熟练地将四只马蹄分别包裹、捆扎结实，手法干净利落，显然是做惯了这类事情。

    芷昭在一旁看着，也笨手笨脚地想帮忙，却被布条缠住了手指，惹得怀瑾无奈一笑，只好亲自帮她处理好。

    包好马蹄，她又检查了弓箭，确保箭囊绑得牢固，不会在奔跑时发出响动。

    “上马。” 怀瑾低声道，自己已率先轻捷地翻身上鞍。见芷昭动作略显生疏，她于马背上微倾过身，伸手扶了一把她的手臂，助她稳稳坐定。

    怀瑾带着芷昭沿着围墙外侧悄悄绕行，一直绕到东南角。

    这里地势稍低，围墙外有一片灌木丛作掩护，而内侧正对着那片松林。

    “时机将至，”怀瑾凝神静气，感受着风中传来的巡逻脚步声的规律，“待那队过去，我们便行动。跟紧我，切勿出声！”

    就在巡逻兵士的身影消失在栅栏拐角的一瞬，怀瑾低喝一声：“走！”

    她与芷昭翻身上马，一夹马腹，两匹骏马如同通了人性，四蹄包裹，落地无声，如两道离弦之箭，直扑那东南角的栅栏缺口。

    临近缺口，怀瑾猛地一勒缰绳，整个身子随着马匹的转向微微倾斜，却始终保持着惊人的平衡，马匹灵巧侧身，几乎是贴着木栅挤了进去，芷昭依样画葫芦，紧随其后。

    两人刚没入猎苑内茂密的草丛，伏低身形，便听得原先那队巡逻兵的脚步声去而复返，自栅栏外不远处经过，竟是丝毫未觉。

    芷昭趴在马背上，大气不敢出，直到脚步声远去，才兴奋地抬起头，眼中满是劫后余生般的激动与对怀瑾的无限崇拜。

    “北面密林守卫最疏，”怀瑾观察片刻，胸有成竹。

    两人悄悄潜入密林。这里树木参天，光线昏暗，更显幽静。怀瑾耳尖微动，迅速挽弓——“嗖”！一只肥硕的灰兔应声倒地。

    “沈答应，你莫不是后羿转世？！”芷昭看得目不转睛。

    怀瑾潇洒地一甩头发：“基本操作。” 她下马捡起兔子，又瞥见林间有只肥硕的野鸡，再次张弓——“嗖”！又是一击必杀。

    芷昭满眼崇拜，“沈答应，教我教我！”

    “好啊。”怀瑾把弓递给她，“来，你试试。”

    芷昭接过弓，学着怀瑾的样子，弯弓搭箭：“哎呀，这弓好硬！”

    她费了九牛二虎之力才把弓拉开，箭还没瞄准，手就开始抖了。

    “放！”怀瑾提醒。

    芷昭一松手——嗖！箭矢飞了出去，直直地……射向天空，然后掉在了自己脚边三步远的地方。

    两人面面相觑。

    怀瑾看着那支离目标差了十万八千里的箭，沉默了两秒，诚恳地说：“公主……你这箭，是准备等兔子自己跑过来撞上吗？”

    芷昭脸一红，嘴硬道：“我、我这是预判！对，预判它下一步的走位！”

    她又取了一支箭，这次瞄准了一棵树——嗖！

    箭矢飞出去，擦着树干，飞进了灌木丛。

    然后，灌木丛里突然蹿出一只野猪，嗷嗷叫着往另一边跑了。

    芷昭得意地说：“看！我射到了！”

    “公主……”怀瑾哭笑不得，”那野猪是被你吓跑的，不是被你射到的。”

    “管他呢，反正跑了！”芷昭一脸“我就是厉害”的表情。

    怀瑾被她逗笑了，正要说什么，突然听到远处传来脚步声。

    “糟了，守卫折返了！”她脸色一变，“快走！”

    两人慌忙上马，怀瑾还不忘拎起地上的兔子和野鸡。芷昭一边催马跟上，一边不忘回头喊：“‘塔时’！记得！那野猪也算我的战利品！”

    “算算算！都是你的！快跑！”

    *

    “守卫刚去平川了，我们可以在鹿鸣涧待两刻钟。”怀瑾带着芷昭来到鹿鸣涧。

    这里水草丰美，溪水潺潺，远处有几只梅花鹿正在饮水。

    “好漂亮！”芷昭眼睛发亮，“我要射一只鹿！”

    “等等……”怀瑾还没说完，芷昭已经策马冲了过去。

    那几只鹿听到马蹄声，立刻警觉地抬起头。芷昭勒住马，弯弓搭箭，瞄准最大的那只。

    “公主，那只是母鹿，不能……”

    嗖！

    芷昭已经放箭了。箭矢飞出去，没射中鹿，反而射中了鹿旁边的一块石头。箭矢擦着石头，火星四溅，发出“叮”的一声脆响。

    鹿群受惊，四散奔逃。最大的那只母鹿慌不择路，直直地往芷昭这边冲过来！

    “哎呀！”芷昭吓了一跳，猛地一拉缰绳。

    雪青马也被吓到了，前蹄高高扬起，一声长嘶。芷昭重心不稳，整个人从马背上滑了下去，扑通一声，掉进了旁边的溪水里！