两人不经意跨入店门，一股熟悉的芬芳清香扑面而来。
闻霆乍然一顿，接着便听其中的人招呼：“客人里面请……”
嗯！
是个小孩儿的声音。
他惊诧抬头，定睛一看，那拨弄算盘的孩子，正是闻龄。
那这间店定然是叶芷筠的。她……竟然没走！
怔愣间，店主从内捧花而出，笑盈盈道：“二位……”
她刚迎上来，在见到闻霆的那一刻，笑容凝滞。
吕婷婷此行刻意而为的试探，见到她毫无意外之色，反倒故作矫情：“啊，好巧。原来这家店是姐姐开的呀。”
她瞥了眼闻霆的反应，故意激道。
“姐姐做这样的活计也太辛苦了……要不，侯爷我们走吧。”
闻霆盯着叶芷筠那副平静如水的神情，心中燃起来的一丝惊喜也转为了火气。
“不用，本侯有的是钱。你想做什么胭脂，让她按最好的上。”
“那侯爷可等妾身？”
吕婷婷目光一亮，略感惊喜，得了宠爱，便挺直了腰杆。
“嗯。”
闻霆故意找茬般坐在一旁，冷面沉静。
叶芷筠见其他客人还在挑选，不想闹大，砸了招牌，便平静道。
“闻夫人，请随我来吧。”
她的卑躬屈膝，落在男人眼中，又让他无端心疼。
闻霆负气撇开目光，打量着这间寒碜的小店，心绪复杂。
她俩就住这里？
哼，叶芷筠你宁愿吃苦，也不肯向我服软嘛？
他想着，竞王离京，远赴边境，生死难料，那她在此的唯一依靠可不就剩自己了。
正想入非非，闻龄面无波澜地来给他上茶：“客官，您的茶……”
客官……哼，这野种倒是改口改得挺快。
“嗯。”
闻霆心中不爽，面上淡淡应声。
尔后看他在那边记账，做功课。
心里不是滋味儿。
这小子不是竞王的子嗣吗？为何不接回去？
他又困惑了，叶芷筠从前到底有几个老相好？
闻霆时坐时站，等得有些不耐烦。
莫名地走到柜台边，悄悄瞅着闻龄拨弄算盘记账的样子。
那动作极快，算得也很准，账目罗列得清清楚楚，一看就是叶芷筠教的手法。
小孩儿低垂的眉眼，虽然稚嫩，却也如他娘亲一般几分不屈。
“咳……”
闻霆低咳一声，似乎想点评什么。
但闻龄并未理他，关上账簿，径直走开了。
“……”
他的脸色黑沉下来，莫名生起闷气。
这养不熟的小野种，从前不还爹亲，爹亲地叫着他，虚心恭敬地求他批阅功课吗？
现在就跟他母亲一样，爱耍脾气。
正巧，此时店外传来一声高呼：“嫂嫂，我又来啦……”
“嗯？闻郢……”
闻霆侧目看去，竟是自家弟弟兴高采烈进来。
“啊！长兄，你，你怎么找到这里来的？”
闻郢震惊站在原地，心说完了，本是代自己家那位按时来接济叶芷筠母子的，却不想碰见兄长。
她不会多心是自己出卖的吧？
没想到哥哥也在，一时有些说不清了。
“你早就知道她在这里？”
闻霆犀利质问。
“这……我……我，哎呀茵茵叫我来买胭脂的。”
他囫囵说完，搁下银两，拿了早已备好的礼品，便匆匆离去。
“闻郢！”
闻霆气哼一声，转身回看帘幕之后。
“侯爷，您瞧，妾身好看吗？”
吕婷婷已打扮好了，得意忘形地出来。
但他灼热的目光却一直紧随在其后的叶芷筠身上。
感觉心跳动得更快了，有好多话欲脱口而出。
岂料叶芷筠恭敬道：“侯爷，一共三十文，这是账单，请您过目。”
“……”
闻霆惊住，蹙眉望向她。
三十文？如此廉价……没有闻郢的接济，她俩该如何生存？
叶芷筠，你此刻服软，会死吗？
“侯爷……”
吕婷婷心虚地站在他身侧，突然后悔刚刚和叶芷筠的对话。
这样在乎的眼神，两人不会旧情复燃吧？
“这是三十两，你拿去，往后将最好的胭脂送到侯府来。”
闻霆气愤地搁下钱款，转身就走。
“娘亲。”
闻龄上前环住她的腰身，依偎。
叶芷筠攥紧钱袋，目送他的背影，低眉叹息：“龄儿……此地不宜久留了。”
*
宫中寂静，唯有书卷翻阅之声。
天子正苦思冥想，双王对立之困局，该如何破解。
此时，洛铃心奉旨进宫，恭敬跪拜：“微臣参见陛下。”
“嗯？你……”
天子顿时惊喜，忙招她近身。
“陆探微，病可好些了？”
“劳陛下挂念，臣已无大碍。”
洛铃心淡淡道，略带一丝惶恐。
按理说，天子答应乌横王惩治她，此刻应该把她赶回牢里，交由刑部审理才对，怎么私传她入宫来了？
发觉歌舒朗看她的眼神比从前多了分奇怪的温柔呵护。
洛铃心不免心中怪诞。
之前不是还严厉批评她雷厉风行，做事不考虑后果吗？
今日入宫，她战战兢兢，却见天子如此反常的平和近人，更是猜不透帝王心思了。
“陛下有何吩咐？”
“咳……朕打算撤去你的钦差之职，将你调回京城，日后就在朕的身边出谋划策便好。乌横王叔那边，朕已打点妥当，世子无恙，王叔便未再追究过错了，你也该好好反思了……”
天子平静道。
乌横王的妥协实则并非如此轻松，而是双王战况惨烈，他根本没空来找洛铃心的麻烦了。
但是皇帝一改之前的计划，惊得洛铃心蹙眉。
不该啊。
歌舒朗不是正缺她作利刃，剪除毒瘤吗？
为何此刻要护她在身侧？
“陛下不可。”
虽猜不透圣心，洛铃心仍是本着利益最大的方向进言。
“日前双王已然敌对，若不及早平息，怕是给了蛮族进攻的可趁之机。”
“那你说都是朕的王叔，朕该帮谁？”
天子见她不领情，微微叹息，继续询问。
帮？
洛铃心警惕起来，揣摩他的心意。
歌舒朗应该谁都不想帮，迟迟不定主意，是想双王精疲力竭，坐收渔利。
但乌横王老谋深算之辈，竞王也非莽夫，只怕三方势力各自算计着最大的阴谋。
若是此举是双王合谋，意图割据，天子此刻入瓮，正中下怀。
流景哥哥也未更新情报，战况不明，我该如何谏言？
“陆爱卿，你说呢？”
天子催促她，眼神有一种怪异的委屈。
仿佛自己没有读懂他的内心真实想法。
“这……”
陛下之前对乌横王明明杀心极重，此刻为何问这个问题？
莫不是久居深宫，太后的频繁劝阻和瑾贵妃的枕边风吹乱了他的心智？
“陛下，将此问局限在皇室亲缘的分辨上，只会一叶障目。为了我朝江山社稷着想，谁得民心便应帮谁！”
“……”
皇帝默然，藏了藏眼底的晦暗情愫。
“此刻出兵调解也罢，镇压也罢，名目先正，再裁定人选，是最好的捷径……”
洛铃心徐徐道来，将依据详实叙述。
“而眼下，臣或者侯爷，是陛下最好用的人选。”
歌舒朗沉眸，淡淡道：“你的思路，与祇峣侯的想法几乎一致。”
“但是朕……就是不准你去。”
天子任性的口吻，令洛铃心不解。
既然认可我，为何不用我？
从前陛下不会这般蛮不讲理啊？难道真是太后威逼利诱？
“陛下……”
她弱弱唤了一声，神色无辜又困惑。
“你，留在朕的身边，好不好？”
天子轻声询问，浑厚的声音有些克制。
“……”
洛铃心一愣，不知所措。
“你此行，因冒进而自乱阵脚，身陷囹圄。朕怎敢再叫你远赴战地？”
天子终究没有将关心的话语脱口，而是变成威严的责怪，不让她继续揣测自己的真实心意。
“可是当时，臣实在没有办法……陛下可知，边境百姓流离失所，生不如死，让人心痛啊……”
洛铃心不为自己辩解，而是直抒胸臆，将当时的处境一一告知。
“你说的这些，朕会不了解吗？小不忍则乱大谋，你为何不能忍那一时之气，睁一只眼闭一只眼暂时搁置？非要给朕捅出那么大的篓子，你可知，如果没有竞王出言，朕都没有把握保下你！”
天子一拍桌案，因担忧而愤怒。
“陛下！臣不需要陛下的保护，臣宁愿做陛下手中的利刃，搅局的棋子，只为帮助陛下完成天下清平的盛愿。”
洛铃心赌气地高声宣泄自己内心的委屈。
“臣不是意气用事！若是陛下，亲眼目睹黎民百姓的惨状，你也会像臣一样，忍无可忍，冲动斩杀那群无恶不作的贪官酷吏！臣只是做了陛下最想做的事情，臣的结局如何，不重要！ 所有的骂名，折磨，臣甘愿承受！”
“你……你真让朕惯坏了！”
天子见她如此不识好歹，气得心口疼。
男人本对自己心爱的女人有着天然的保护欲亦或占有欲，虽然还没有彻底弄清她的身份，但是在一国之君的眼中，洛铃心的分量早已变质，甚至举足轻重。
换做旁人，早就对他感恩戴德了。
偏偏这个女人，一意孤行，甚至不计代价地牺牲自己。
如何是好？天子内心迷茫。
“陛下，让臣去吧。臣若怯懦留在您的身后，才是真的辜负您的赏识。”
洛铃心一撩官袍，跪地请命。
这个时候退缩，无异于半途而废。
手刃仇人，锄奸扶弱，是需要权力支撑的。
皇帝或许是惜才之心，想要卸她权力，保她无虞。
但是她早已将自己的后路斩断，任何变数都不能动摇决心。
“如果臣做不到，臣愿以死谢罪！”
她的固执令天子无奈，又心疼。
天子沉默良久，疲惫地闭眼，随后，他像是做了某种巨大的挣扎，缓缓站起身，平静地看着洛铃心。
“那……朕现在就封你为统辖三军的兵马大元帅，拿着这块玉玺到边境，调和双王矛盾，如若不成，见机行事，勿要将战火延烧回京……陆探微，你，能否做到？”
突如其来的宣旨，令洛铃心震惊不已。
“陛下……”
她眼神膛然，飞速思考。
天子同意了。
但他的目光为何是那样悲凉的怒意，以及一丝道不明的不忍？
从前，洛铃心以为天子是政场知己般的存在，此刻她深感君臣之间的疏离与残忍。
“陛下，臣，遵旨！”
洛铃心毫无迟疑地接下旨意。
无论如何，权力在手，或许能大仇得报，就算此行一去不回，她也决不会放弃扳倒仇人的机会。
天子抿紧薄唇，定定看了他好一会儿，才道：“嗯。起来吧。”
“兵贵神速，即刻启程吧。”
他怕等下，自己就后悔地收回成命了……
“啊……是，陛下。”
洛铃心接过玉玺，知道此行无法向叶芷筠告别了，心沉落底，转身走得决绝。
*
洛铃心驻军半月后，边境战事暂歇，双王虽仍各不退让，但气空力竭，皆需休战补充后援。便各自回避朝廷的军队，装作无暇理会，博取喘息时间。
此信回京，文武百官松了口气，心道变天还早。
坊间仍是日复一日的平常。
叶芷筠拨弄算盘，眉心紧蹙，自听闻洛铃心离京之事，她便夜不能寐，忧心忡忡。
但借着胭脂铺的生意越来越大，客来客往间，她也借着那些女眷消息，收集了不少关于乌横王党羽等贪赃罪行。
只待洛铃心回京，将所有证据押上，或许能有一丝成功的契机。
现听说休战之事，她不禁松了口气。
在心中暗暗祈祷：“希望铃心平安顺遂……”
正失神，店外传来一阵喧闹。
“对，就是这家店，卖的胭脂把我的脸毁了，把这家黑心店给他砸了。”
“不能砸，你们没有证据，凭什么胡作非为？”
闻龄上前阻止。
那胖女人凶狠道：“你个小屁孩知道什么，证据？我的脸就是证据，给我砸！”
“等等。”
叶芷筠沉静上前，心中虽知风波必起，但她没想到会来得这么快。
若对方真是毁容，来此第一件事不是赔钱，而是砸店，一看就是被人买通，刻意来寻衅滋事，栽赃诬陷。
“这位夫人，请问你是用的我家哪款胭脂，致使毁容？”
那胖女人自然有备而来，扔出一堆瓶瓶罐罐。
“看吧，这是不是你们家的东西？”
叶芷筠轻轻拾起查看，淡淡点头：“嗯。”
“夫人，可否让我瞧瞧你的脸？或许是您的肌肤细嫩敏感，用多了剂量导致的……”
她耐心解释，请对方摘取面纱。
“你……你干什么！我的脸就是被你的东西毁了，什么量多量少的。”
胖女人蛮不讲理，恶狠狠道。
“你自己不还是貌丑不堪，才以面纱遮面的，怎好意思揭我的面？”
“……那夫人要如何呢？”
叶芷筠语气温柔，神色淡定。
胖女人倒是心虚起来，怕露出马脚，她也不敢多说了。
就在店内嚷嚷：“黑心店，还我美貌！”
“快点砸，把这家黑心店砸了，免得他们再害人！”
“不准砸！”
闻龄心疼地想要上前护住叶芷筠的心血。
她却拦住他：“龄儿，别伤到自己。”
“可是娘亲……”
眼见那群打手转向妆台昂贵的香薰，叶芷筠捏紧拳心，正要出声。
店外却传来一声更大的响声：“我看谁敢砸！”
“嗯？你是谁？”
众人不解回头，却见其人仪表不凡，面目冷寒，不约而同停了手。
段越身边的太监立即呵斥：“大胆！见了当今国舅爷，还不跪下！”
“啊国舅爷，国舅爷饶命，饶命，小的不敢冒犯。”
众人连忙求饶。
段越冷冷扫视周围的狼藉，怒道：“本国舅的店，你们也敢砸？你们能耐挺大啊！”
“啊，不，不是的。国舅爷，您听小的说，是他们家胭脂香料不纯，害人毁容，小的这才来算账的呀！”
“哦？此香我日日佩戴，毫无不适，至于胭脂，瑾贵妃用了都甚是满意，难道说你的脸，比宫里的娘娘还要金贵？”
段越轻轻嘲讽。
“啊！小的不敢，小的不敢。”
那人连连磕头，深怕摘不掉这顶帽子。
“那么多人用了没事，就你毁容，不妨让店主为你看看，是何等特殊体质？”
段越挥手示意。几人上前按住她，利落摘了面纱。
“啊不……”
众人好奇上前细看，才发现这女人并没有毁容。
脸上画的斑斑点点都因其汗水而弄花了。
“呵……这么喜欢讹人，那便送去官府吃板子，长长记性。”
段越不耐侧目，那闹事者一干便被押去了官府。
乌烟瘴气全都散去，闻龄连忙去收拾狼藉。
叶芷筠上前致谢：“多谢国舅爷，为我们解围。”
“欸快别这么说，是我一开始欺骗了你，该向你道歉才是。”
段越眼含心疼，搀着她起身。
“国舅爷身份高贵，光临寒舍，所为何事？”
叶芷筠疏离拂开他纠缠的手掌，淡淡询问。
“呃……我，我是来为贵妃娘娘采买胭脂水粉的。”
他瞎找了个借口，含糊过去。
总不能说他想来见她吧。
“好，我这就去准备。”
“欸，先不急。”
段越见她心事重重的样子，不由拦住她。
“叶姑娘，我们不必如此见外。”
“嗯？”
叶芷筠迷惑望他。
“你若是有什么难事，可以与我说，我替你摆平。”
段越直白道。
“国舅爷……我们不过数面之缘，非亲非故，你为何要这样帮我？”
叶芷筠蹙眉质问他。
“因为……”
段越深情望向她的眼睛，抿了抿唇，他欲道出心意。
“因为我把你当作今生最好的知己……”
话到嘴边，他又咽回了肚子里，搪塞道：“其实我们很早之前就认识了，在姑苏画舫，姑娘焚香调琴，开解我心中郁闷……那段往事，你或许已经忘了。”
“啊……”
叶芷筠踉跄后退半步。
“砰——”的一声。
捧茶而出的闻龄僵在一旁。