夜风瑟瑟，巷中清静。
闻霆不可置信站在门外，攥住叶芷筠的手腕，皱眉道：“你敢这么跟本侯说话？”
“撒手！”
叶芷筠被他拦阻，眼看再也追不上段越了，心头火气蹭蹭上涨。
“你是侯爷怎么了？你们这些权贵，除了拿权势压人，还有什么本事？”
闻霆踉跄后退，像是被她冷冰冰的话语扎透了心。
“你，你胡说什么？”
“我说你咄咄逼人，蛮不讲理，你欺压百姓，枉为人臣，你见异思迁，无耻至极！”
叶芷筠字字珠玑，将他从来骄傲的自尊批评得一无是处。
“夫妻六年，在你心中，我就如此不堪？”
闻霆委屈得眼眶微红，攥紧拳心，遏制喉咙里的暴怒语气，竭力平静地质问。
“侯爷，我们已经分道扬镳了，望你日后高抬贵手，勿再纠缠。”
叶芷筠眼神淡漠，声音清冷疏离。
闻霆低头苦笑，暗嘲自己自作多情。
“本侯只是听闻郢说，闻龄旧疾犯了，特意去太医院为他寻药……并没有想过，纠，缠，你！”
他用力将药包塞入叶芷筠手中，咬牙切齿，仿佛在倾诉被误解的苦楚。
“……不需要。”
叶芷筠将草药归还给他，内心微微酸涩，强装冷硬。
“随便你！”
闻霆被她的态度彻底激怒，扔下药草，冷傲转身，大步离去。
他真是脑子有病，热脸来贴冷板凳。
叶芷筠，你也学会欺负人了……还这么过分……你，你……
闻霆边走边在心里哽咽，而后停在转角处，重重叹了口气，一拳砸在他人的院墙之上，鲜血淋漓。
*
御书房内，烛火摇曳，映照着天子疲惫焦愁的面容。
桌案之上，奏折堆积如山。
乌横王虽败，但其基石稳固，盘根错节，尾大不掉，后续处理事宜更为棘手复杂。
清算党羽，度在何处？
一旦矫正过枉，必将引发朝局动荡，人心惶惶，甚至反扑。
天子沉思，眉心蹙着。
还有陆探微见机行事，斩杀太后特使，扬言宦官假传懿旨，既稳定了军心，又顾及了太后颜面。
可谓为国建功，功不可没，但过于锋芒毕露，已是功高震主，赏无可赏。
何况其女子身份一旦暴露，将是滔天巨浪。
如何安置这位封无可封的朝廷功臣，让他头疼不已。
另则，竞王受损却气势更盛，经此一役，声望渐起，是否又该忌惮他变成下一个心腹大患？
千头万绪，困扰着他。
九五至尊，也非天神，被家国大事，政治现实，恩义情谊裹挟吞没，孤独至极，沉重至极。
“陛下。”
内侍小心翼翼通传。
“国舅爷求见。”
歌舒朗眸色微亮，闪过一丝讶异，随即是淡淡欣悦。
值此多事之秋，能多一个人来替他分担苦恼，自然最好。
段越现在虽然身份敏感，但其才智性情，一直是他愿意倾谈的对象。
待他脱了泥潭，明哲保身，必将重用。
天子希冀想着，朗声唤道：“宣。”
段越稳步入内，一身素净官袍，神秀凛然。
“微臣段越，参见陛下。”
他来到御案前，款款行礼。
随后一撩衣袍，双膝跪地，端正庄重得让歌舒朗心头一沉。
“国舅，你不在后宫陪太后舒心解郁，来寻朕何事？”
皇帝脸上的欣悦微微凝重，目光垂落在他身上。
“臣，段越。”
他轻轻抬头，平静望向天子，声音清润却坚定。
“有罪。请陛下……赐死。”
话落，歌舒朗手中朱笔，跌落纸上，晕开刺目的红。
他霍然起身，难以置信地瞪着跪在下方的段越，惊怒交加。
“你在胡言乱语些什么？你何罪之有？”
段越温润如常，一字一句却锋利得足以剜心。
“臣罪一，勾结外族，泄露军情，致使前线粮草被劫。罪二，贪赃枉法，中饱私囊，致使边疆将士食不果腹，苦不堪言。罪三，不安本分，串通蛊惑乌横王，滋生叛心，谋逆造反……诸般罪责，臣供认不讳，请陛下明正典刑，以安天下！”
“荒谬！”
歌舒朗重重一拍桌案，震得四方宫人跪倒俯首。
“段越！你可知自己在说些什么？这些罪名，哪一桩哪一件能与你对上？你当朕是昏君吗？！”
段越神色不惊，从广袖中取出一卷文书，双手呈上：“臣自知空口无凭，便将数月近案梳理成章，此乃臣与乌横王往来密信，以及部分账目明细，请陛下过目。”
歌舒朗走下阶，一把夺过，迅速翻阅，脸色铁青。
这些“证据”做得堪称粗糙，漏洞百出，根本经不起细查。
若是他真的经手，会写不出细况？分明就是在揽罪！
皇帝愤怒地将书卷掷在地上，痛心疾首：“这就是你所谓的证据？段越，你是在侮辱朕的智商？还是在作践你自己？！”
段越附身，将散落的纸张一一拾起，轻柔地整理。
他的声音仍然平稳，却义正言辞。
“陛下需要的不是铁证如山。而是一个能平息众怒，安抚人心的罪人。一个能让朝野上下，太后和乌横王旧部都无话可说的结局。至于这个罪人，这个罪名是否准确……并不重要。”
“你……”
歌舒朗踉跄后退一步，被这般残忍的真相戳中心口，痛得他快喘不过气。
他悲愤地看着跪在地上的好友，那个曾与他一同深夜畅谈，一同出使异邦，一同对酒高歌……能言善辨，屡立奇功，却从来温良谦逊，守柔不争的段越，此刻却用这样不堪的方式来折辱自己，逼迫他徇私？
“你可知朕将你强留京城，看似软禁，实则是想护你周全？朕想让你和他们断得干干净净，想让你置身事外！你为何……非要跳进这滩浑水里！”
天子喉头哽咽，负手而立，闭目不忍。
段越绝望平静的眼中终于泛起一丝微澜。
“陛下苦心，臣感激不尽。但正因如此，臣不能让陛下为难。”
“臣身为段家子侄，享家族尊荣，却不能在他们行差踏错，作恶多端时劝阻制止，已是不孝不义。如今大厦将倾，臣更不能为求自保，独善其身。臣……唯有以此残躯，担下重责，或可让陛下容情斟酌，保全一二无辜……臣，恳请陛下成全！”
“那太后呢？”
歌舒朗沉默半晌，忽然抓住了最后一根稻草，声音里微微颤抖。
“母后那般疼你，她难道……也同意了？”
段越脑海闪过太后无奈的叹息，低声道：“是。臣已禀明太后。太后她亦明白，这是眼下……代价最小的方式。”
歌舒朗痛心沉眸，心头一点希望也湮灭了。
连母后都为了保全乌横王的性命，选择牺牲段越。
怎会如此？怎能如此？
“段越。”
天子压下心中悲怆，几乎是哀求地问。
“你可有悔？”
段越合眼，深深叩首，额头重重撞向冰冷的金砖，震出清晰而坚定的声音。
“臣，有罪。请陛下，赐死！”
偌大的御书房陷入死寂。
烛泪不断淌落，火光被夜风吹得不安晃动。
歌舒朗看着那伏在地上的清瘦身影，心头尖锐的痛楚挟着巨大的无力感将他吞没。
他缓缓坐回龙椅，挥了挥手，声音沙哑，疲惫闭眼。
“来人……将罪臣段越，押入天牢，候审。”
侍卫应声而入。
“陛下圣明。”
段越顺从起身，恭敬一揖，平静转身。
殿内重归寂静，歌舒朗独坐到天明，一夜未眠。
*
胭脂铺内，叶芷筠不再上新，有条不紊地整理着旧物。
那副画卷被她珍藏在贴身行囊里，准备亲自带回姑苏。
龄儿旧疾压下，也帮着她打扫这间小而精致的铺子。
洛铃心还有两日便可班师回朝，到时候乌横王罪名落实，天子据证惩处，定能还她们一个公道，让父母沉冤昭雪。
她期盼着那天的到来，心头又免不了空落。
段越数日不曾来过，她不日就将离京，难道没有道别的机会了吗？
他会不会……被乌横王连累？
叶芷筠感到担忧，知晓他是好人，却没有办法划清界限。
倘若天子仁爱明理，也许会放他一马呢？
如此想着，不由失神，转身突然打碎了桌上的花瓶。
叶芷筠一怔，心脏莫名一阵抽搐。
*
夜幕至，皇帝疲惫地伏在奏折上轻睡片刻。
随侍公公焦急地喊也不是，不喊也不是，心疼地小声唤了一句：“万岁爷……”
这时，御书房外传来瑾贵妃悲痛的哭号声。
“陛下，陛下……求您开恩，饶恕段越吧！”
“臣妾弟弟忠心耿耿，绝不是那乱臣贼子！这其中必有冤情啊！”
她声音高亢，撕心裂肺，惊得众人局促不安。
随侍公公为难叹气，白日才将其劝了回去，晚上又来了。
天子可谓是一刻不得清静啊。
“快，快去把贵妃娘娘劝住，勿要叫她惊扰了圣上！”
正驱着宫人外出交涉的公公，突然余光一瞥，歌舒朗已被吵醒，缓缓起身来。
“不必理她，摆驾寿康宫。”
他平静吩咐，准备去面见太后。
公公推开门，瑾贵妃磕得头破血流，鬓发凌乱，声音嘶哑，卑微地抓住天子的龙袍，苦苦哀求：“陛下，陛下求您体恤臣妾弟弟，饶他不死啊……”
“……你们段家早知今日，当初又何必助纣为虐？！你既知他百般不愿，当初又为何逼他入朝为官？”
歌舒朗忍住踹开她的冲动，压下滔滔怒意，扬袂而去。
……