天色刚透出鱼肚白，营地里的第一缕炊烟才袅袅升起，一道踌躇的身影就出现在了夏栀礼的牛棚外。
是哈斯。
他没有走近，只在几步开外的地方，独自牵着一匹不住踮着后蹄的小走马，像是做了天大的亏心事，连头都不敢抬，只压着嗓子低低唤了声：“夏大夫。”
夏栀礼正检查着昨夜新添的几只羊羔，闻声走了出来。
晨曦微光勾勒出她清瘦但挺拔的轮廓，眼神一如既往的平静无波。
只一眼，她的目光就落在了那匹小马的左后腿上。
马腿的胫部肉眼可见地肿胀起来，皮毛下的温度仿佛能透过空气灼烧过来，小马每落一次蹄都疼得浑身一颤，步态僵硬得像个木偶。
“急性腱鞘炎。”夏栀礼没说多余的废话，直接蹲下身，手指轻轻按压肿胀的部位，感受着内部的积液和热度。
哈斯看着她专业而果断的动作，喉结狠狠地上下滚动了一下，最终像是下定了某种决心，咬牙道：“师傅说……这是‘风邪入骨’，要用烧红的马蹄铁在腿上烙三个印子，把风邪逼出来。”
烙印疗法，野蛮、粗暴，除了给马匹带来二次创伤和永久性的疤痕，对肌腱炎症毫无用处，甚至会因剧痛和感染加重病情。
夏栀礼缓缓抬起眼，清亮的眸子直视着他，声音不大，却像一把淬了冰的刀子：“你想让它瘸一辈子？”
一句话，问得哈斯满脸涨红，额角青筋都蹦了蹦。
他想起那些被烙过之后，从此步态不稳、再也无法驰骋的老马，它们眼中的黯淡，是他从小看到大的悲哀。
沉默在清晨的冷风里凝固。
最终，年轻的驯马手像是被抽走了所有力气，颓然垂下头：“……你救过赤焰。我想……我想试试你的法子。”
夏栀礼点了点头，没再多言。
她转身回棚，片刻后取来一只装满冰镇羊奶的皮囊，用干净的兽皮巾浸透，小心翼翼地敷压在小马滚烫的患处。
那小马疼得直哆嗦，却在冰凉的触感下渐渐安稳下来。
接着，她又找来几根坚韧的鹿筋条和软布，熟练地为马腿制作了一个简易的支撑夹板，以减少肌腱的活动。
“每天冷敷四次，每次一刻钟。这几天不准它跑，尽量圈在小围栏里。”夏栀礼一边示范，一边叮嘱，“三天后肿胀会减轻，到时候再换热敷活血。”
哈斯站在一旁，像个最认真的学徒，将她的每一个动作、每一句话都牢牢刻在脑子里。
他看着夏栀礼专注的侧脸，眼神里混杂着敬畏、迷茫，以及一丝对旧日信仰的背叛感。
这件事像一颗投入平静湖面的石子，虽未掀起惊涛骇浪，却漾开了一圈圈看不见的涟漪。
消息悄然在牧民间传开。
接下来的几天，总有牧民趁着天黑或清晨，鬼鬼祟祟地牵着自家的病畜来到牛棚。
有口疮流涎不止的幼驹，有腹泻脱水的老马，夏栀礼来者不拒，用最简单的草药、最基础的护理知识，一次次创造着他们眼中的“奇迹”。
这天清晨，一头难产的母羊被几个妇人连拖带拽地送来。
羊水已破，但小羊的腿先伸了出来，是典型的胎位异常。
部落里最有经验的老接生婆急得满头大汗，除了念诵经文，束手无策。
夏栀礼只看了一眼，便让巴雅尔提来一桶温水和她自制的润滑油脂。
在众人惊疑不定的目光中，她将手臂涂满油脂，沉着冷静地探入产道，凭借着穿越前无数次为大型动物助产的经验，用精准的手法，在母羊的每一次宫缩间隙，轻柔而坚定地将羊羔的头位矫正过来。
片刻之后，伴随着一声响亮的咩叫，一只湿漉漉的小羊羔顺利滑落。
几乎在同一时刻，不远处一个蒙古包里，也传来了婴儿嘹亮的啼哭。
娜仁花蹦跳着从那个蒙古包里跑出来，又跑到牛棚边，看着那只正被母羊舔舐干净的小羊，兴奋地对所有人大声宣布：“夏姨能让羊宝宝在妈妈肚子里翻个身再出来！就像新生的弟弟一样！”
生命诞生的喜悦重叠在一起，晨光洒满草原，显得格外神圣。
不远处的山坡上，部落祭司达楞太手持神鼓，沉默地凝望着这一切。
他那双仿佛能洞察一切的深邃眼眸中，闪过一丝不易察觉的情绪。
最终，他手中的神鼓极轻微地颤动了一下，仿佛在回应某种启示，随即转身，未发一言地退入了晨雾深处。
然而，光明之下，阴影愈发浓重。
当晚，夏栀礼回到牛棚时，发现屋顶被人用蛮力掀开了一个大角，冷风呼呼灌入。
而她精心晾晒、准备分给牧民们的草料上，被泼满了腥臭的牛血。
警告的意味，昭然若揭。
深夜，铁木尔结束巡夜，无声无息地出现在她身后。
他摊开手掌，掌心躺着半截断裂的马鞭柄，鞭柄上雕刻的狼头图腾，正是额尔敦从不离身的标志。
“北边雪坡的雪窝子里，埋着一只刚死的羊羔。”铁木尔的声音比夜色还要沉。
“它的嘴里，塞满了你的草药包。”
用一个人的东西塞进死去的牲畜嘴里，再用积雪掩埋，这是草原上最恶毒的诅咒仪式。
夏栀礼看着那半截鞭柄，脸上却浮起一丝冰冷的讥诮：“他不敢动我，就只能拿这些无辜的牲畜泄愤了。”
夏栀礼从铁木尔手中接过那个被诅咒的草药包，走到水盆边，仔仔细细地将上面的血污和涎水洗净，摊开在火边晾干。
第二天一早，她当着所有人的面，将烘干的草药重新装进一个干净的皮囊里，又用炭条在皮囊上，一笔一划刻下了清晰的蒙文标签：“消炎止痛，每日两次。”
做完这一切，夏栀礼径直走到一位正抱着自家小牛满脸愁容的老妇人面前，将药囊递了过去。
“阿妈，你家小牛不吃奶，不是被什么邪祟附了体，是它喉咙里化脓了，疼得咽不下去。”夏栀礼的声音清亮而坚定，传遍了周围每一个竖起耳朵的牧民。
“你不信我的话没关系。这包药你拿去，每天两次，用温水化开给它灌下去。三天，就三天，它要是还没好，我当着所有人的面，把这包药连着皮囊一起吃下去！”
全场一片哗然。
三日后，当那头小牛活蹦乱跳地追着母牛吃奶时，那位老妇人捧着已经空了的药囊，重重地跪在了夏栀礼的面前，一边磕头，一边语无伦次地念着“神女”、“长生天保佑”。
围观的人群彻底骚动起来，窃窃的议论声此起彼伏：“难道……难道那些念了几辈子的咒语，真的还不如几片叶子管用？”
哈斯趁着这个时机，大步上前，当众向夏栀礼请教如何正确地修剪马蹄以防止蹄叶炎。
夏栀礼没有丝毫藏私，当场找来一匹马，一边示范修蹄的角度与深度，一边讲解如何用草木灰和油脂做防腐处理。
几个年轻的驯马手再也按捺不住，纷纷围了上来，问东问西。
远远的山坡上，额尔敦将这一切尽收眼底。
他那张苍老的脸扭曲得如同风干的橘皮，目睹着自己昔日的徒弟、部落的未来，都围在了那个汉人女子身边，一股无法遏制的怒火与屈辱直冲头顶。
他猛地从腰间抽出那把锋利的马刀，狂吼一声，狠狠劈向身旁一棵枯死的沙棘树！
“咔嚓！”
枯树应声而断，纷飞的木屑，如同他崩塌的权威，飘散在风中。
他没有再发出一句声音，但从那天起，部落里再有新生的小马驹，他都没有再出现，主持那本该由他来完成的命名仪式。
就在所有人都以为这场新旧之争将以这种无声的方式落幕时，一场更大的风暴，已在酝酿。
那达慕大会前三日，外地商人腾格尔满头大汗地再次找到了夏栀礼。
这一次，他牵来的是另一匹从外地引进的顶级种马——乌骓。
那马通体乌黑，油光水滑，神骏非凡，光看品相便知价值连城。
但此刻，这匹宝马却是一副濒死之相。
“夏大夫，救命啊！”腾格尔几乎是哭着喊出来的。
“这马是出了名的‘烈性子’，连哈斯都不敢近身。运来的路上受了惊，已经七天水米不进，今天早上就倒地不起了……这症状，和当初的赤焰，一模一样！”
话音刚落，营地里所有人的目光，都“唰”地一下，齐齐投向了夏栀礼。
她还没来得及开口，一个苍老而阴冷的声音，如同一块巨石，猛地砸进凝固的空气里。
是额尔敦。
他不知何时出现在人群后，手中握着那柄只剩下半截的马鞭，双眼如鹰隼般死死盯着夏栀礼：“侥幸救活了一匹，就真当自己是马神了？这匹乌骓的价钱，顶得上十户人家的全部家当！这一次，它要是死了，你担不担得起这笔债？”
空气仿佛在瞬间被抽干，所有人都屏住了呼吸。
夏栀礼却迎着他怨毒的目光，缓缓地，一字一句地说道：“我再说一次，我不是在赌命，我是在救命。现在，选择权在你，也在腾格尔大哥手里。你们要么，让我试；要么，现在就把它宰了祭天——但别怪我没提醒你们，如果它死了，那是被你们放弃杀死的，不是被病杀死的。”
一番话掷地有声，全场死一般的寂静。
腾格尔看着倒在地上粗重喘息的乌骓，又看看夏栀礼那双不含一丝杂质、只有纯粹坚定的眼睛，他猛地一咬牙，狠狠一拍自己的大腿：“我信她！再信她一次！”
夏栀礼不再看任何人，转身走向那匹被临时安置在加固围栏里的乌骓，背影在众人复杂的注视下，挺直如一杆刺破苍穹的标枪。
人群的阴影里，铁木尔悄然握紧了背上的弓弦，眼神冰冷地扫过额尔敦和他身后几个蠢蠢欲动的心腹，身形不动，却已如一张拉满的弓。
月光凄冷地洒落，照亮了围栏中的景象。
那匹名为乌骓的宝马，正痛苦地在地上刨着蹄子，四蹄抽搐不止，一双本该灵动的眼睛里，此刻布满了蛛网般的血丝，鼻孔剧烈张合，仿佛每一次呼吸都带着火星——一场比赤焰那夜更加凶险的生死博弈，即将再次点燃这片草原的夜。