这荔枝膏水虽冠“荔枝”之名，却并非以荔枝制成，而是以乌梅、肉桂、沙糖、生姜汁、蜂蜜熬制而成。北地难得鲜荔枝，故而也只能靠这般仿荔枝风味的饮子消暑。
说起“荔”，齐恂总觉这一字眼过于耳熟。
眼见着郭栗祥领着一众厨工将道道嘉肴美馔端上席，他忽而便忆起来了——这郭栗祥的“小师傅”，不正单名一个“荔”字么？
话说，今日亦是她上工第一日，不知为他做了何稀奇古怪之菜肴。
这头，郭栗祥已站至太母乌氏身前，为她一一介绍菜品。
齐恂漫不经心地听着......嗯，咸有酒炊淮白鱼，开胃提鲜；甘有蜜煎雕花金橘，舒缓酒烈；酸有梅子姜豉，解腻生津；苦有苦笋煨火腿?，清热祛火；辛有?胡椒醋羊头，激人食欲。
“好好好。”乌氏眉开眼笑，抬手吩咐身后的嬷嬷给赏，“宴膳一事有你，我是再安心不过了。”
郭栗祥欢天喜地领了赏钱退下，齐恂则循例将每道菜肴一一尝之，终了，也欲起身告退。
唯独不巧的是——有客来访。
“晚辈琉珠，恭请乌老太君金安。”
齐恂脚步一顿，眉梢轻蹙，只得暂缓离席的念头。
来者乃兵部侍郎季大人的嫡女季琉珠。
她一头绸缎似的青丝绾就望仙髻，两侧斜簪垂珍珠步摇，身着一袭湘妃色百蝶穿花纹的交领襦裙，手持一柄绘折枝芍药的牙雕团扇，先朝乌氏盈盈问安过，再转眸望向齐恂，眉含娇羞，仪态万千地行着万福礼，温柔道：“恭请侯爷万福。”
齐恂神色淡淡，仅略颔首。
乌氏为他这般冷淡模样嗔怪，转脸又见季琉珠一副低眉垂眼、含情脉脉的模样，便开眉展眼地笑了，故作生气地低斥齐恂：“前段时日你卧病不起，无人陪我这老媪散闷解乏，还是琉珠三天两头前来看望，这才让我不那么烦闷。你倒好，眼下伤病好了大半，却不曾去过季府道谢，实非君子之道！”
闻言，齐恂无奈地垂眼看着自家老太太。又开始了。
季琉珠面颊微红，忙上前俯身握住乌氏的手：“老太君何必责怪侯爷，一切皆是琉珠自愿而为，只要老太君见着我心中欢喜，我便觉足矣了。”
“果真是兵部侍郎教养出的好女儿。”乌氏满意地拍了拍季琉珠的手背，转头又朝着齐恂道，“今日庭园中的花开得最是酣盛，还不带琉珠去园中游赏一番？若是碰上甚么她欢喜的葩华，也好直接唤仆从摘下，绑束好送去季府。”
“琉珠知晓，老太君最是疼我。”季琉珠莞尔，眼角余光飞快掠向齐恂，“正因如此，琉珠念及您膝腿不好，欲趁今日赏花宴，取一些素馨花瓣，加红花与花椒粒，制成膝置花囊予您。这样一来既可祛寒除湿，又可活血通络，日后碰上阴雨天气，膝头亦不会那般刺痛了。”
季琉珠念着，不禁抬手轻轻抚摸自己的额发。她一大清晨便以玉女桃花粉敷面，眉画倒晕眉，唇点檀珠妆，连两颊都细细贴了当下汴京城中最时兴的珍珠面靥，只为齐恂能记住自己最姣美的一面。
也不枉她在乌老太君身边耗了好一段时日功夫，今日终于如愿以偿。
听她如是说着，齐恂反倒展颜一笑：“我记得侯府所种素馨品种枝带细刺，季氏淑女千金贵体，不如留在此处伴太母听曲？我去吩咐仆从摘来便是。”
话音刚落，他便潇洒抬步离去，饶是乌氏在后头都只无奈地张了张嘴，未说得出半句话来。
这竖子！
季琉珠孤零零地立身于一旁，窘得似两颊扑了朱红胭脂，双手绞着扇面。
乌氏于心底里叹息，奈何需顾及人家姑娘颜面，只好权作何事都不曾发生，慈祥地笑着唤她坐在自己身旁听曲儿。
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好不易自虎窟狼窝之中脱身，齐恂总算觉耳根清净不少，连身子骨都松快许多。
宴客厅与庭园是万不可再去，方摆脱一个季琉珠，那两处不知还有多少李琉珠、王琉珠在等着他。
齐恂踏步青石小径，一面为回自己的院子竟也需绕小路而慨息，另一边抬臂推开院子侧门，却在门扉开启那刻，因眼前之景倏地停住步子，定在原处。
院中的石桌旁，有人正伏在桌上打瞌睡。
那妙龄小娘子着一袭藕荷色窄袖短襦，配浅青百褶罗裙，一头乌发玉润曼泽，以一素绢松松绾髻，鬓边簪了一朵莹莹雪白的?栀子花?，毋庸置疑，是从他院中那灌白栀子丛中摘来的。
合身上下，衣无锦缎，却显其洁；饰无金玉，却见其慧——好一个“清水出芙蓉”。
栀子花娇嫩而恬静地偎傍在那人珠玉般的脸庞，愈衬得她肌肤夷白。虽离得甚远，可他却好若嗅见那抹沁人花香。
许是他足下无轻重，踩踏到石板路上的青竹叶，发出簌簌声响，那小娘子微微动了动身子，颦蹙着眉头醒来，伸展着四肢，打了个漫长的呵欠，泪眼朦胧望向声源处。
下一瞬，细长的狐狸眼眸倏然圆睁开来。
“齐、齐......侯爷！”薛荔抹了把唇角边为梦中美食而流淌的哈喇子，赶忙起身，朝齐恂施礼，“民女见过侯爷。”
齐恂敛去方才眸底浮现的柔意，恢复惯常神色，淡淡应了声。
“你不在庖厨，跑到这处来做什么？”他走上前，看见石桌上搁着的食盒，心中忽而了然，微笑着抬眸看薛荔，“今日第一天当工，便迫不及待来送膳了？”
薛荔面上一红，欲言又止了小半晌。
这哪是给你吃的？你的那份还在大砂锅中未调味呢！
眼下这份分明是她特意盛出，专给她家齐小妹享用的。
窘然的绯红被齐恂误认作脸皮薄，他欣然在石凳上坐下：“也好，既然都送到我院中来了，那便在此处用膳罢。”
你院子？！
薛荔愕然地望了望四周，只见院内竹影清疏，石桥小池俱全，远处假山玲珑，连不起眼的绿植都养得极为葱蒨，再看屋檐下悬着的“墨竹堂”金字牌匾，她心头一沉。
这地方，确然是齐恂的宅院。
齐恂见她呆呆地杵在原地不动，倒也不恼，径自揽过布膳的活。
他摆碗铺箸，揭开食盒盖子一瞧，香气扑面的确而来，可却发现其中竟是半边仔鸡。
他提了筷子，在菜肴上方踯躅良久，终是静静地淡声问她道：“难道郭栗祥不曾同你说过？我不喜鸡鸭之类的荤腥。”
薛荔这才回过神，一见他神色淡淡，心头便咯噔一下，忙熟稔又热切地自他手中接过汤匙碗盏，笑盈盈地为他盛汤：“侯爷有所不知，从小我耶娘便教我一句话——‘小鸡加红枣，胜似灵芝草’！”
“这道枣菇炖仔鸡可是我一大清早便起灶细火慢炖着的，其中添了香蕈、黄芪、枸杞与灵宝圆枣，汤底还添有糯米酒作调味。侯爷若是愿尝尝，定觉滋味与寻常吃的有所不同。更不要说，黄芪补气养血、枸杞又补脏明目，鸡更是挑的顶好的‘汶上芦花鸡’，您眼下尚未全愈，以此菜进补，再合适不过了！”
她将那碗汤捧与他，眉眼弯弯，笑意里带点讨好，可他看了，却仍不免失笑。
齐恂接过那碗羹汤，小娘子的手微凉，一如方才那盏添了碎冰的荔枝膏水。
君子饮汤，极为讲究，先观汤色是否澄澈，再嗅药料香气，末了，方才以长柄羹匙舀汤，缓缓入口，慢饮体味，避免啜饮出声。
薛荔看得一阵无聊，只觉他喝汤也能整出一套镜头，索性一屁股在他身边的石凳上坐下，托腮打量他，越瞧越困，可谓是眼皮子都要睁不开了。
诶，古人就是规矩忒多了些。
吃美食么，怎么好吃怎么来，怎么开心怎么来，哪来那么多束缚人的门道!
忽听一声轻微脆响，汤碗落定于石桌面上，薛荔惺忪地睁开眼，立刻凑前，眼巴巴地问：“侯爷觉得，这汤滋味如何？”
“尚佳。”齐恂以拭巾揾唇，抬眼看她，目光在她圆溜溜的眼睛上一顿，又速速移开，唇角捺笑。
“尚佳”？
若旁人听了这评价，只怕得泄气，可若要以为薛荔亦会为这“尚佳”二字而气馁，那可就大谬不然了。
能从齐恂这样一个平时惜字如金的冰山玉郎的口中听到如是品评，那便已是极大褒赞了，她可不会对自个儿要求那般高。毕竟，她吃的可是皇饷！他又不给她发工资。
“今早宫里那道旨，想必你已收到了。”齐恂收起帕子，又关切起她来，“你也不必太过紧张，侯府的规矩不似外界所传那般苛密。更何况，你还有珍味铺需兼顾，切莫将身子劳累坏了。”
他竟还挂念着她的疲劳？
这般和声细语，可不像传言中那位刻薄苛刻、眼里容不得沙子的宁武侯。
“多谢侯爷挂怀。”薛荔言谢，玩笑起来，“儿家亦是沾了侯爷的光，眼下珍味铺的生意已是红火万分，铺子里的伙计们都快忙得停不下来啦。”
可不是嘛，这道圣旨来得措手不及，铺中那三个娃娃们都要忙上天了。
齐恂呀齐恂，可真是太谢谢你了......
“你所言的‘伙计’，可是你铺中的那三个小童？”
齐恂轻皱眉头：“食肆营生本就辛劳，那几个孩童年纪尚小，若真叫他们端盘传菜、除扫结账，事毕还得你亲自查点，不如再多聘个得用的伙计来，总归是可替你分担些。”
薛荔听着听着，忽地心里一跳，想起什么似的，猛地瞅着他。
……不是，他怎知晓她铺中有三个娃娃的？