车厢里炭火噼啪，暖意烘得人昏沉，却化不开那股子凝滞的沉默。

    沈芷阖眼倚着软枕，面容平静得像一潭深水，仿佛漱玉馆里那场掷金买奴的惊世骇俗，不过是她随手拂去的一粒尘埃。

    她能感觉到对面那道视线，受了伤的野兽般，警惕，探究，还掺着一丝连他自己都未必察觉的茫然，牢牢钉在她身上。

    萧玦蜷在角落，尽可能离那灼人的炭火和眼前这女人远些。她把他从泥沼里捞起来，却又扔进一片更深的迷雾。

    镣铐卸去的轻松感还在腕间残留，可周身萦绕的、属于她的清冽气息，比精铁更让人无所适从。

    他抿紧失血的唇，喉咙干得发疼，一个字也挤不出，只用那双犹带凶光的眼，死死盯着那片刺目的海棠红。

    春熙跪坐一旁，捧着新沏的热茶，目光在自家夫人和那脏污狼狈、眼神却煞气逼人的青年间小心逡巡，心口跳得厉害。

    回到小院，沈芷没多话，只让春熙去请信得过的郎中，又吩咐会拳脚的护卫赵铁柱备水取衣。

    郎中看到萧玦满身的伤，倒抽冷气。清洗、上药、包扎，萧玦始终咬紧牙关，一声不吭，额上冷汗密布，唯有在沈芷衣角偶尔掠过时，身体会瞬间绷成一张拉满的弓。

    “夫人，这位……公子，外伤虽重，未损根基。只是长期亏空，气血两虚，需仔细将养。”郎中斟酌着写下药方。

    沈芷颔首，让春熙去抓药。

    她走到榻前，看着重新蜷缩起来、以冷漠筑墙的萧玦，声音没什么起伏：“从今日起，你叫阿玦。活着，把你这一身骨头养硬实。”

    萧玦猛地抬头，眼中凶光乍现，哑声挤出：“我不是你的玩物。”

    沈芷闻言，唇角竟弯起一丝极淡的弧度：“我花一千两，不是买只雀儿逗闷子。”

    她眸光倏地锐利，像雪亮的刀锋刮过：“你的命是我的，但路怎么走，看你自个儿。是想烂死在阴沟里，还是留着这有用之身，做你该做之事，选。”

    萧玦瞳孔骤缩，指节攥得发白，无数疑问在喉间翻滚，最终却化作更深的沉默。

    沈芷也不逼他，转身离去，留他独对满室药气挣扎。

    安顿下萧玦，真正的风波才刚起头。

    看中的铺面，房主前脚谈笑风生，后脚便推三阻四。寻酿酒师傅，不是被高价截走，便是受了威胁不敢再来。连收购粮食，也屡屡碰壁，上好粮源仿佛一夜蒸发。

    “夫人，是陆家和大长公主府……”赵铁柱脸色铁青。大长公主府，便是靖北郡主的娘家。

    春熙急得转磨：“他们这是要断咱们的生路！”

    沈芷坐在窗下，指尖轻敲紫檀小几，面上不见波澜。她早料到路不会平。

    “铁柱，换个路子。不去找那些有名气的，专寻手艺好却不得志的，或是家传酿酒却困顿的。价钱给足，告诉他们，来了，我沈芷绝不亏待。”

    “春熙，去把我匣子里那几件不常戴的金饰当了，换现银。铺面寻不到好的，就找个僻静宽敞的院子，我们自己开工坊。粮食……他们能垄断上等粮，次等的、陈年的也能收光不成？去买，有多少要多少。”

    她语气平稳，条理清晰，带着一种奇异的镇定，竟将下人的惶然一点点压了下去。

    赵铁柱依言，果然寻来两个被排挤的老师傅，和一个守着祖传秘方却潦倒的年轻后生。

    沈芷亲自考较，许以重利和尊重，几人感其诚意，留了下来。

    工坊设在后院，虽简陋，却收拾得齐整。收购来的次等粮、陈粮堆成小山，春熙直蹙眉：“夫人，这般的粮食，怎能出好酒？”

    沈芷却道：“谁说要酿寻常的酒了？”她凭着脑中那些超前的念头，结合老师傅的经验，提出蒸馏提纯之法，欲酿烈酒。

    师傅们啧啧称奇，虽觉冒险，却也兴致勃勃，埋头钻研。

    与此同时，沈芷并未将所有筹码押在酒上。

    她让赵铁柱有意接触市井三教九流，或施以小恩，或许以钱财，渐渐织起一张不起眼却灵通的消息网。

    京中的流言蜚语，各家府邸的细微动静，开始零零星星汇到这方小院。

    两月后，第一批名为“烧春”的烈酒悄然面市。其性烈如火，价却低廉，立刻在好酒平民与寻求刺激的闲散富户中掀起波澜。

    虽量不多，却也让沈芷捞到了第一桶金。

    树欲静，风不止。

    这日，工坊外忽涌来一群泼皮，棍棒敲得震天响，嚷着酒坊坏了风水，冲撞地头蛇，要立刻关门，赔偿千两，否则便砸个稀烂。

    赵铁柱带人拦着，推搡间剑拔弩张。工坊内众人面如土色。

    忽地，一道黑影如鹞鹰般自院内掠出！那人身形快得只剩残影，出手狠辣精准，赤手空拳，招招直击要害，呼吸之间，方才还嚣张的泼皮已倒了一地，哀嚎不绝。

    众人定睛，竟是平日沉默寡言、只在角落默默恢复的阿玦！

    他站在那里，身形仍见清瘦，背脊却挺得笔直，眼神冷冽如数九寒冰，扫过地上那群废物，戾气未散。眉骨到下颔的浅疤，在日光下平添几分煞气。

    泼皮们连滚带爬跑了。

    沈芷立在廊下，静静看着，目光在萧玦身上停留一瞬，带着审度。她缓步上前，先对赵铁柱道：“查清楚，背后是谁。”

    继而才转向萧玦，看着他绷带上渗出的新鲜血渍，语气平淡：“伤没好，逞什么能。”

    萧玦唇线紧抿，下颌绷成坚硬的弧度。他并非为她，只是厌恶这些渣滓，也不愿这处……难得的，能让他踹口气的方寸之地被毁。

    赵铁柱很快查明，泼皮受西城胡老大指使，而胡老大，与靖北郡主府上的管家沾亲。

    沈芷眸色一冷，对赵铁柱低语几句。

    当夜，胡老大在姘头家中被套麻袋狠揍，断了两根肋骨，丢进臭水沟。

    同时，几封匿名信悄无声息塞进了与郡主府不对付的御史家中，影射郡主府纵奴行凶，勾结地痞。

    风波未大起，却也足够让郡主府暂敛锋芒。

    经此一事，院中人对萧玦的态度悄然转变。无人再敢轻视这罪奴，赵铁柱眼中也多了敬畏。

    萧玦自己，那日之后，沉默里尖锐的刺似乎软化了少许，偶尔在沈芷与他说话时，会抬眸看她一眼。

    酒坊生意渐稳，消息网络铺开。

    沈芷也开始收容些无家可归的孤女，用甜软的言语安抚，给予容身之所，让她们寻到自身价值。几分利用，几分不忍，混杂难辨。

    她开始凭借信息差，涉足布料、药材的小宗买卖，积累资本。深知仅靠酒坊，难与那两座大山抗衡。

    这日，沈芷从外归来，神色微凝。她屏退左右，独独留下在院中演练恢复武艺的萧玦。

    “阿玦，”她看着他，目光如能穿透肺腑，“今日茶楼，有人暗中打听，年前被抄的镇北侯府，可有漏网之鱼流落京城，尤其……是年轻男子。”

    萧玦擦拭旧匕首的动作骤然停顿，指节用力至泛白。

    他猛地抬头，眼中惊涛骇浪，杀意几乎破眶而出，直直钉在沈芷脸上。

    沈芷却似未觉，继续道：“打听的人，手段隐蔽，非寻常官差。看来，你那‘已故’的仇家，并未高枕无忧。”

    萧玦胸膛剧烈起伏，半晌，才从齿缝挤出声音：“你……如何得知？”他自认隐藏得天衣无缝。

    沈芷走近两步，在他身前站定，微微俯身，望进他因激动而泛红的眼底。

    声音压得低缓，却带着洞悉一切的了然：“你身上伤痕，多属军中审讯手段。骨相仪态，再落魄也难掩将门痕迹。还有你睡梦中无意识攥紧的拳，唇边偶尔溢出的……‘父亲’。”

    她顿了顿，一字一句：

    “萧小侯爷，我说的，可对？”