话说袭人被带回宝玉房内收拾东西离开，宝玉见了，还欲上前问候，却见凤姐急匆匆地从后头赶来，便不敢说话。

    凤姐道：“宝玉，太太已经做准了主意，要把袭人放出去，再不可有异议。”说罢，便命人把袭人的东西都收拾好扔了给袭人。宝玉含泪看着袭人，依依不舍地望着她收拾包袱动身将走。

    凤姐见状，心想：平日我见袭人是个极稳妥的孩子，断然不可能做这样的事，必定是承冤了，只是太太的命令谁又敢违背。我猜太太虽也不信袭人会这样，但为了宝玉的名声，别无他法了。想着，叹了叹气。

    凤姐又道：“太太还吩咐，过几日你房里的丫头大都要换了的……”宝玉一怔，正欲说话，袭人忽而地跪了下来，朝向宝玉哭道：“二爷，这个房内各色人物我是最熟悉的了，我虽不敢说我是第一等，但好歹尽心尽力侍奉了二爷这么久，如今我一去了，必定有诸多不便。方才二奶奶又说才继续打发人出去，二爷，别的也罢了，但是好歹留着麝月罢，麝月这人我最放心了，也当是我继续留在这儿的安心石罢了。”

    凤姐道：“快起来吧，该走了！”袭人被一群婆子推着拥着出了贾府，不在话下。

    且说那晚黛玉碰见紫鹃后，被紫鹃搀扶着回到了潇湘馆，一夜无眠，次日无精打采，身子虚弱。又闻得袭人被撵走，哭了好一会儿，想去瞧瞧宝玉，又想：“若我在这个风口浪尖前去，倒有瓜田李下之嫌，明明是此地无银三百两啊。”于是独自在家休养。

    三日过后，事情渐渐地无了风波，宝玉闲来无事，又几日没见黛玉，想进院子去瞧瞧，麝月道：“二爷你莫非忘了，太太吩咐了以后不准你进院子里厮混，老爷明儿就要回来了，你还不抓紧读你的书！”宝玉笑道：“你什么时候也学得像袭人一样了，成日念叨我读书。”麝月道：“好歹袭人那么放心我，你瞧昨儿撵了那么多人，唯独没撵我，我还不得为二爷的前程考虑考虑。”

    宝玉笑道：“可叹可叹，连你知晓什么前程后程的，我且问你，什么是大好前程？”麝月道：“依我看，像咱们二老爷就是前程，为官做宰的，或者像人家考取个功名，或者做商人，赚多点钱来。”宝玉摇摇头，道：“这些都不算什么好前程。”

    麝月道：“那你说说，什么是大好前程？”宝玉道：“便是现在，自由自在的，高枕无忧！”说罢，宝玉一下躺在床上，翘起腿来，“那些为官做宰的，嘴巴里能有几句真话，那眼睛里能有多少真情，我不信你喜欢虚言假语胜过真情真意。”

    麝月道：“我不懂你说的什么真情假情的，反正明儿有件事，你不做也得做！”宝玉弹了起来，问是什么事。麝月道：“太太才使人来说，老爷来信说明天要带你去什么王爷。”宝玉撇了撇嘴，“又是什么王爷要我去见，我才不想见呢，对了！你帮我进院子瞧瞧林妹妹如何了。”

    麝月“嗤”一声笑了，“原来见你林妹妹比见王爷还重要。”宝玉笑而不语。

    麝月前去找黛玉，走到潇湘馆门口，望进去之间雪雁一个人站在门口逗鹦哥，忽听见鹦哥说：“雪雁，有客人！”麝月哈哈地笑起来，道：“这鹦鹉真聪明。”雪雁忙向麝月问好。

    麝月问：“你们姑娘呢？”雪雁道：“刚吃过药，现在睡下了。”麝月问：“之前病不是好了一点了吗？怎么现在反而越来越差了呢？”雪雁摇摇头，道：“可能是前几天晚上受风吹了，又一夜未眠。”麝月道：“怎么又吹风了？这个季节风大，你们也该多看着才是啊。”

    雪雁摇摇头，说：“天知道，林姑娘自己跑了出去，天怪黑的，紫鹃姐姐找了好半日才找到的。”麝月忙拉住她的手问是哪一天，雪雁见她这么紧张，自己反倒被弄得紧张起来，“就五天前。”麝月掰着手指算了算，正巧是宝玉那晚。

    麝月心想：我就知道袭人不会做出这样的事情，原来她是为了保护二爷和林姑娘，只是林姑娘这也太不妥了点。想着，和雪雁道了别，独自离开了院子。

    麝月回去告诉宝玉，“林姑娘已经吃下了药，正休息呢。”宝玉长舒一口气，“阿弥陀佛”一句，麝月只是看着他发愣，不提。

    那晚贾政归来，迎风洗尘自不用说，次日贾政便带了宝玉去拜访北静王爷。北静王水溶再见到贾宝玉时，不禁叹道：“多年不见，不想令郎越发精神爽利起来，有如脱离尘世俗气之质。”贾政笑道：“谬赞谬赞。”

    期间不过谈论些宝玉不感兴趣的事，宝玉亦无心去听，忽而听见水溶道：“上个月南安王去平定南海战事，本想着如今也应该快好了，谁知道如今战事愈演愈烈，南安王处于下风啊！”宝玉道：“诺大的国家竟连几支精兵队伍也训练不出，可见朝堂之上是如此无能与腐败啊！”贾政骂道：“你懂什么！”宝玉低头。

    后又有其他王府的人来拜见，北静王、贾政领着宝玉一一见过，不在话下。好容易待到北静王和宝玉独处，北静王道：“宝玉，听闻你认识忠顺王爷手下的一名戏子叫琪官的是不是？”宝玉点头，“是。”北静王又道：“你可曾听说他逃走了？”

    宝玉吃了一惊，忙问缘故。北静王叹了一句，“原是那个琪官犯了事，又勾搭上了忠顺王的死对头，忠顺王看他不顺眼，把他关押起来，半年不给出门，那琪官也是个气性烈的，一气之下逃走了。”宝玉问：“逃去哪了？”

    水溶道：“往南边走了。走之前他来过我这里，把忠顺王府的护命牌偷偷拿了给我。原来是他念你和他曾有过交情，你又因为他险些丢了小命，他说他欠你一条小命，请把这个转交给你。”

    宝玉发愣，想起当年和他互换汗巾，又想到不知是否有缘再见面，不免勾起回忆，伤心一番，看着护命牌，心想：果然没看错琪官，真真是有情有义之人。宝玉道：“我如今要他也没用，这东西请你帮我保管着罢。”北静王点头收下。

    渐渐转春，宝玉正无聊，怕黛玉发了春困，整日躺着身子不好，欲进院子瞧瞧黛玉，忽见麝月和秋纹在院子里急匆匆地进来。宝玉拦住她们，忙问道：“发生什么了？这样的着急。”麝月喘着大气，一句话也说不出来，急得宝玉团团转，秋纹便插嘴道：“昨儿夜里，有上夜的婆子在池子里看到了个丫头，像快溺死了，赶紧上报给了三姑娘，给大夫看了一下，只说小命不保了。这事儿还没告诉老太太和太太呢，都藏着掖着，咱们也是刚刚才知道的！”

    宝玉低头思索一番，问道：“好端端的，怎么会掉进池子里呢？”麝月道：“怕是雪刚融，失了脚也不一定的，只是三姑娘说此事有蹊跷，故要细细斟酌一下。”

    宝玉急匆匆赶去见探春。原来探春一人当家后，秋爽斋渐渐成了办事堂，凡大小事，都往这里报。怕人多口杂，亦怕人来人往进出院子不方便，隧择了林之孝家的作里外通信的，外头有事先报给林之孝家的，再由她进院子报给探春。

    这日，探春、李纨、黛玉都在秋爽斋坐着议事，林之孝家的亦在下面站着。宝玉一到，见个个屏声敛气，便知道事态严峻。细细打听才知道，那日夜晚，林之孝家的带着一干人去巡查，路过池子边上看到了人扒着岸边，一位胆大婆子打着灯往前一看，才看出来是个丫鬟，唬得胆子都破了。

    探春按住此事，不让老太太和太太知道，那丫鬟所幸落水不久，能认出是宁国府尤氏的丫鬟银蝶，身上竟有伤痕。

    李纨疑惑道：“好端端的，怎么落水了呢。”探春讥笑道：“可不是好端端的，我看这里头定有蹊跷，若任由这样不管，还得了了。今日是她，明儿就该是我们了。素日里这些嬷嬷婆婆们就只会挑唆主子，坑害小的，不治一治他们，只怕没了王法！”

    宝玉道：“即是东府的，也不与咱们有恩怨，怎么就闹到这里了？”

    黛玉问探春：“你何曾知道定是这些人闹的？”探春浅浅一笑，道：“你们不用急，马上就知道了。”话音刚落，侍书便进来报：“四姑娘来了。”只见惜春领着彩屏进来，与众人问好，坐在宝玉旁边的椅子上。探春给了个眼色与惜春，惜春开口道：“银蝶确实是珍大嫂子的丫鬟，素日爱争，可能与些婆子们起了争执，可是竟想不到有人会下此狠手。”

    原来尤氏近日身体不好，宁国府无人管家，凤姐身子也差，只好托与探春一并料理，又唤惜春辅佐探春。贾惜春渐渐年长，只是性格孤僻，不肯参与东府事宜，前儿抄检大观园又和尤氏撕破脸，故一心在藕香榭画画，两耳不闻窗外事。昨儿夜里忽有人急报：珍大奶奶的丫鬟掉进水池里，身上有斗殴的伤痕，忙得惜春赶紧起床和探春夜议。

    探春道：“若银蝶醒了，那还好办；若不醒，只怕这里到处是贼是盗，还要来害咱们呢。”

    惜春害怕道：“三姐姐，这可怎么办呢。”黛玉道：“瞧你吓得她！依我看啊，把上夜的婆子抓来一一审问，再去拿了那些看门锁门的婆子，守门的小厮，一问便知是内人还是外人干的了。”李纨道：“若是外人那还得了。”探春叹道：“错，外人倒罢，最可怕的是内鬼呢！”

    探春惜春查过守门的小厮和看门的婆子，不想那小厮中途看到黑影，离开了角门；锁门的婆子又因肚子不舒服迟了关门，怕是期间有人溜进了院子；上夜的婆子又好赌，非等到林之孝家的来抓，才迟迟地去夜巡。

    探春勃然大怒，瞠目结舌道：“平日里养着你们，可见是养着一群废人了！贾家交到你们手里，不被偷个精光算我们侥幸！成日里好赌博，上次也抓过你们，只当是耳旁风！来人！”探春把手一挥，便唤了几个婆子来，“拖下去各打四十大板，关起来看着，我留着有用，日后也不敢再用你们，等我回了太太，再好好发落你们！”

    贾探春正疑心：“珍大嫂子的丫鬟出了如此大的事，自己却在府里，一点儿也不过问。”惜春道：“大嫂子近日发了心病，正养病呢。起居饮食都是由银蝶照看，确实奇怪。”探春道：“不如你去问问。”惜春道：“如今她身子不好，不大见人，何况我与她曾有过节，我又如何好再见她。”探春道：“此事，还真唯有你才可解。”惜春便把银蝶接回宁国府，细心照料，又派彩屏去问候尤氏，一切耐心等待。

    这日便有人急匆匆来报，银蝶醒了，胡乱地说了好些话，惜春忙带着彩屏去，银蝶见了惜春，便跪下道：“四姑娘救我。”惜春拉着她起来便问：“你先冷静，你老实说，那日到底发生了什么？”银蝶抽噎不已，哭诉：“先蓉奶奶，她，她回来了。”惜春吓出了一身冷汗。银蝶胡言乱语道：“前儿我帮奶奶梳妆时，在匣子里看到一支簪子，觉得甚漂亮，不料奶奶却训了我一顿，说那是先蓉奶奶的簪子，接着奶奶就大病了一场，奶奶说是碰了什么鬼神，让我去铁槛寺请人烧符驱鬼，我就碰到了宝珠小姐。说过几日是先蓉奶奶的忌日，她正要去水月庵。”

    银蝶恍惚了一下，又哭道：“待我正要回来时，却看到珍大爷和宝珠在房里，说当年珍大爷和先蓉奶奶…”银蝶尚未说完，便看到尤氏站在门口，直勾勾看着她，唬得晕了过去。尤氏进来说道：“一个将死之人的话，如何能信！一派胡言。”欲知后事，下回分解。