秦伶梦将书卷轻轻合上，指尖还残留着墨香："回先生，这治国安民之道字字千钧，学生连童试门槛都未曾跨过，实在不敢妄言。"

    她垂眸敛去眼底流转的微光，那些靠系统拼凑的八股范文此刻如虚影般在脑海掠过。

    纵然能堆砌出锦绣文章，终究只是无根之木。

    先生望着案头摇曳的烛火，银白发丝随着叹息轻颤："世人总爱高谈阔论经世大道，却忘了这需要用半生阅历才能参透的学问，怎能苛求你这豆蔻年华的孩子？"

    秦伶梦忽而抬眼，烛火在她眸中跃动成星子："先生慈悲，不愿我们重蹈前人覆辙。在学生看来，治国安民的根本，不过是守得山河无恙，护得万家灯火长明罢了。"

    话音落时，檐角的铜铃恰好轻响，惊起院外梧桐叶簌簌作响。

    "你说的没错，只是这'守护'二字，做起来......"

    话音悬在喉间，化作一声绵长的叹息。

    她望着天空渐浓的夕阳，终究将未尽之言悉数吞回。

    ……

    四载春秋转瞬即逝，当秦伶梦的名字赫然列于举人榜单之上时，她攥着那张泛黄的榜单，指尖微微发颤。

    万千考生中脱颖而出的狂喜，早已将当年蜷缩在书院角落的怯懦孩童彻底重塑。

    甲等的朱红墨迹在日光下灼人眼目，她仰头望着晴空，眼眶泛起的水光倒映着漫天流云。

    “瞧瞧这是谁家的小凤凰，终于飞出梧桐巢了。”

    楚衡负手立于她身侧，玄色锦袍被风掀起一角，嘴角笑意比春日暖阳更盛：“明德书院那群老学究，这会儿怕是肠子都悔青了。”

    秦伶梦垂眸轻笑，袖口绣着的兰草扫过榜单：“她们膝下承欢的贵胄子弟多如过江之鲫，哪里会把我放在心上？”

    话未说完，忽听得四周骤然爆发出此起彼伏的娇呼。

    “是楚公子！”

    “天啊，这就是黎阳城第一美男子吗？”

    数十道灼热目光如芒在背，楚衡被围在人群中央，那些衣着艳丽的贵女们挤挤挨挨地凑上前，眼波流转间皆是毫不掩饰的倾慕。

    有大胆的甚至抬手去拽他的衣袖，环佩叮当声里混杂着痴笑。

    秦伶梦眼疾手快，一把扣住楚衡的腕子便往巷口奔去。

    粗粝的石板路硌得脚底生疼，她却不敢回头，直到将他拽进一处斑驳的影壁后才松手。

    “光天化日之下拉拉扯扯成何体统！”

    楚衡猛地甩开她的手，玉冠上的流苏随着动作轻晃，在他俊脸上投下细碎的阴影。

    “我若不救你，你就要被那些莺莺燕燕生吞活剥了！”

    秦伶梦叉腰瞪他，鬓边木簪随着动作微微摇晃：“不知好歹！”

    楚衡喉结动了动，薄唇紧抿成一条直线。

    良久，他别开脸，衣摆扫过墙角的青苔：“你如今是新晋举人，书院里倾慕你的学子成群。若是被他们瞧见你与我这般亲近，只怕是会活剥了我，你忘记孟澄了吗……”

    话音未落，他已转身往巷口走去，青石板上的倒影被斜阳拉得细长。

    秦伶梦望着那道倔强的背影，忽觉心口发烫，鬼使神差地扬声喊道：“楚衡！你是不是吃醋了？”

    巷尾的身影猛地僵住，惊起墙头上几只麻雀。

    楚衡指尖无意识地揪着袖口，声线带着几分试探：“我若是吃醋怎么办？”

    秦伶梦眉眼弯成狡黠的月牙，唇角勾起一抹张扬的弧度：“哼，我能咋办？说明我魅力大呗~”

    她歪着头，眼中闪烁着促狭的光，故意拉长语调，尾音带着勾人的颤意。

    楚衡白皙的脸颊瞬间漫上胭脂色，红得仿佛要滴出血来。

    他慌乱地别开眼，喉结不安地滚动两下，丢下一句含混不清的嘟囔，转身跌跌撞撞地跑开，衣袂掠过花丛，惊起几只蝴蝶扑棱棱乱飞。

    秦伶梦拖着沉重的步子跨进家门。

    原本笑盈盈迎上来的秦兰茹，在看清女儿低垂的眉眼后骤然僵住。

    灶台腾起的热气裹着饭香漫过来，却冲不散凝滞的空气。

    "乖女儿......你饿了吗？要不要先吃点东西？"

    秦兰茹攥着围裙的手指微微发白，试探的话音里藏着小心翼翼。

    秦伶梦盯着青砖缝里的蚂蚁，声音闷闷地从喉咙里挤出来："娘......你不问我考得怎么样嘛？"

    粗粝的手掌轻轻落在头顶，带着柴火熏染的暖。

    秦兰茹的指尖抚过女儿发顶，像小时候哄她入睡那样温柔："乡试那样难！你去试试而已，干嘛在意结果？你没考好还是我们的小伶梦啊！"

    她故意把语调扬得轻快，眼角笑出细密的纹路。

    突然，秦伶梦猛地抬头，清脆的笑声撞碎了满室阴霾："我考上了！举人！我们可以去帝都了！"

    正在倒水的若女手一抖，陶碗重重磕在桌上。

    他冲上前扳住妹妹的肩膀，目光在那张泛着兴奋红晕的脸上来回逡巡："妹，你是不是受打击......"

    话未说完，后脑勺便挨了秦兰茹一记轻拍。

    秦伶梦从袖中掏出皱巴巴的榜单抄录，字迹被汗水洇得有些模糊，却依然清晰地映出"秦伶梦"三个小字："娘！你看！我真的上榜了！"

    夕阳的余晖透过窗棂洒在纸面，将这三个字镀成了金色。

    黎阳城老巷的青石板上淌着暮色，秦伶梦蜷在吱呀作响的木床上，盯着房梁上蜿蜒的裂缝出神。

    楼下传来母亲秦兰茹翻箱倒柜的窸窣声，混着父亲轮椅碾过地板的轱辘响。

    "哗啦——"

    门被猛地推开，秦兰茹鬓角的白发在穿堂风里乱颤，布满老茧的双手塞来鼓囊囊的布包。

    她枯瘦的手指摩挲着女儿发梢，浑浊的眼底泛起水光："带着，出门在外别亏待自己。"

    秦伶梦指尖触到布包粗糙的针脚，突然想起幼时母亲深夜纳鞋底的剪影，眼眶顿时滚烫。

    "你们...真不一起去？"

    她攥着布包的手指微微发抖。

    秦兰茹转身望向斑驳的白墙，墙上还留着兄妹们用碳块比身高的歪歪扭扭的线痕。

    "咱庄稼人能在这城里扎下根，把租的房子买下来，老天爷就算开眼了。"

    她声音哽咽："往后的路，得靠你自个儿闯。不过别怕，你大哥陪你去。"

    话音未落，若女旋风般冲进来，头发在脑后晃得厉害："我也要去！我也要去！"

    他拽着母亲衣角撒娇，却被秦兰茹一把甩开。

    "胡闹！"

    秦兰茹的呵斥震得窗棂上的旧窗花簌簌作响："帝都米价都论两算，咱家这点积蓄只够两人路费。"

    "凭什么是大哥？我哪点不如他！"

    若女跺着脚，眼泪在眼眶里打转。

    秦兰茹抬手想打，最终无力地垂下："你要有昭妹一半懂事......"

    话没说完，若女已经哭着冲出门。

    “你四哥还是这样的不懂事！”

    秦兰茹说着，满是恨铁不成钢。

    离别的清晨，薄雾笼罩着老巷。

    秦伶梦背着行囊站在门口，看着母亲佝偻的身影在晨光中越来越小。

    远处传来熟悉的脚步声。

    “伶梦！”

    秦伶梦猛然回头，是先生和楚衡！

    先生抱着一卷书，楚衡拎着她最爱吃的桂花糕。

    ......

    若女跌跌撞撞冲出巷口，正撞见黛江篱背着褪色包袱立在垂花门前。

    那人月白长衫下摆沾着泥点，发冠歪斜得摇摇欲坠，像株被暴雨打过的兰草。

    "黛江篱！你也要走吗？"

    若女撑着膝盖大口喘气，发间银铃随着剧烈起伏叮咚作响。

    黛江篱垂眸望着包袱上盘错的暗纹，喉结动了动才道："连童生试都折了，拿什么本事去？"

    “那你这是？”

    她突然轻笑一声，露出犬齿旁的酒窝："去帝都投奔三伯，总好过困死在这方天井里。"

    若女瞳孔骤缩："你家不是不让你和三......"

    "等我饿死了，他们哭都没地儿哭。"

    黛江篱转身将包袱重新系紧，褪色绦子在暮色里泛着青白："与其守着祖宗规矩烂成腐叶，不如去外头讨□□气。"

    半月后的帝都朱雀大街，秦伶梦攥着大哥的袖口，仰头望着飞檐下晃动的百戏彩灯。

    刻着雕花的马车碾过汉白玉桥，铜铃与小贩吆喝声搅成一片，远处望楼传来更夫梆子响，惊起檐角成群的白鸽。

    她从未见过这样的盛景。

    朱漆楼阁鳞次栉比，雕花木窗后隐约可见束发男子的剪影，街边商铺的女掌柜们踩着绣鞋穿梭如蝶。

    两个风尘仆仆的外乡人原以为会迎来异样目光，却见身着织金襦裙的贵女们目不斜视地从旁经过，挑着货担的婆子连眼皮都没抬。

    最终在城西租下座带月洞门的小院，隔壁就是飘着糖霜香的点心铺子，雕花木窗推开，还能瞧见阿公晾衣裳。

    昭妹攥着汗湿的帕子倚在斑驳院墙边，望着巷口挑着灯笼归家的女商贩们，绣鞋无意识地碾着地上的碎石子："这满城叫卖声里，竟听不见半声男子吆喝。"

    他忽然转身，挽起的头发一角，随着动作轻颤。

    "满街都是挎着竹篮的娘子，扛着货物的妇人，我怎么办......"

    秦伶梦将擦过灰尘的抹布放在一边："莫急。"

    她目光投向远处灯火通明的茶楼："总能找到活计！"

    见昭妹仍耷拉着脑袋，又笑着从怀中掏出半块桂花糕："再说了，帝都比黎阳县大多了！能赚钱的路子当然也多！"

    昭妹囫囵塞下一口，突然像是被呛到干咳起来。

    他抬手，将口中的桂花糕吐出来。

    看着那团，叹了口气：“这桂花糕都酸了......”

    ......

    数载光阴倏忽而过，秦伶梦终于走到了殿试门前。

    听闻女帝将亲临考场，她辗转反侧，连更漏声都变得格外清晰，窗外月色浸透窗纱，在床榻上投下清冷的影。

    翌日，昭妹瞧出她眼底的焦虑，默默递来一块新制的桂花糕，糖霜在烛火下泛着细碎的光。

    "阿妹莫要忧心。"

    他嗓音温润："当年我因为男子之身，找不到活路。你半工半读，在私塾执笔育人的同时苦读诗书，这份坚韧早胜过旁人百倍。"

    话到此处，他忽的顿住，指尖无意识摩挲着案角："你是家中独女，即便没有好的结果，爹娘断不会有半分怨怼。"

    这话似是打开了泄洪的闸门，秦伶梦再也绷不住情绪，滚烫的泪水夺眶而出。

    自别乡到此，寒来暑往，她在这座繁华帝都熬过无数个日夜，却从未像此刻这般想家。

    想屋檐下摇晃的灯笼，想灶间飘出的野菜香，更想那双粗糙却温暖的手。

    家中清贫，亲人们凑不出盘缠探看；目不识丁的父母，连一封书信都无法寄来，思念便只能在心底疯长。

    "妹！"

    昭妹手足无措地抹去她脸上的泪痕："殿试在即，可千万不能松劲！等你蟾宫折桂做了大官，定要风风光光接娘来这寸土寸金的帝都里享福！"

    秦伶梦垂眸不语，指尖无意识地绞着帕子。

    犹记幼时，乡间蒙学里识字者寥寥，她却以稚龄拔得头筹，成了轰动四邻的女秀才。

    命运齿轮自此转动，神秘系统的加持助她高中举人，而后她焚膏继晷苦读，借由系统剖析典籍、汲取知识，竟一路过五关斩六将，在会试中力压群雄，摘下会元桂冠。

    可这殿试的门槛，终究与往日不同。

    层层筛选留下的皆是人中翘楚，既有世家大族教养多年的闺阁千金，亦有蛰伏考场数载、屡败屡战的饱学才女。

    想到那些或温婉或凌厉的目光，想到女帝座下森严的考场，她胸腔里那颗心突然开始发颤。

    过往的荣耀如薄雾般散去，只余满心的忐忑与不安。

    昭妹忽而压低声音，眼里闪着兴奋的光："妹，你知道吗？白木栖也要参加这次殿试！"

    秦伶梦闻言一怔，目光带着几分疑惑："消息从何而来？你整日守在这院子里，怎会知晓？"

    "是隔壁李阿公说的！"

    昭妹殷勤地为她斟茶，茶汤在青瓷盏里泛起袅袅热气："他说白家那姑娘如今出息得很，想当年读书总拿乙等，如今竟也能站到殿试考场上。"

    "你不必自乱阵脚！"

    昭妹拍了拍她的手背，语气笃定："我早年见过白木栖，她的才思远不及你机敏。"

    秦伶梦摩挲着杯沿，沉默良久才轻声开口："她实则是个聪慧过人的......"

    "哎哟！"

    昭妹急得直跺脚："还未上考场，怎就先认了输？你寒窗苦读这么多年，难道还比不上旁人？"

    金乌西斜，檐角铜铃在穿堂风中轻晃。

    昭妹攥着秦伶梦的袖口欲言又止，最后只将一方绣帕塞进她掌心：“万事当心。”

    兽首衔环的朱门缓缓开启，搜检官的银甲在阳光下泛着冷光。

    秦伶梦解下腰间香囊，任由宫人翻检裙裾暗袋。

    墨香混着龙涎香萦绕的大殿内，她跪坐在梨木案前，案上狼毫浸在砚台里，晕开一圈圈墨浪。

    忽听得殿外黄钟大吕齐鸣，十六名宫娥托着明黄织金裙摆鱼贯而入。

    “女帝驾到——”

    声浪如潮水漫过丹墀，秦伶梦跟着众人伏身叩首，鬓边玉簪磕在青砖上发出轻响。

    余光瞥见玄色绣金线的衣摆扫过眼前时，她鬼使神差地抬眸，正对上那双凤目。

    眼尾斜飞入鬓的弧度，竟与黛江篱长得及其相似！

    那是...三伯吗？

    秦伶梦嘀咕着。

    女帝猩红甲套划过案几的声响惊得她浑身一颤，慌忙将额头贴回冰凉的地面。

    方才那一眼，不过半瞬，却似有千钧之力，连带着后颈细密的绒毛都竖了起来。

    檐角漏下的光斑在青砖上流转，而她耳畔仍回响着方才那道不怒自威的嗓音，余韵里裹着足以碾碎蝼蚁的帝王之气。

    殿外暮鼓隐隐传来，秦伶梦搁下冻得发僵的笔，指尖还沾着未干的墨渍。

    当考官开始逐桌收卷时，她悄悄直起发酸的脊背，余光不经意扫过御案旁的立柱。

    蟠龙纹柱后，那个垂手而立的灰袍太监正低着头。

    广袖下露出的半截手腕莹白如玉，随着目光缓缓上移。

    秦伶梦喉头一紧，手中答卷险些滑落。

    隔着重重珠帘，那抹熟悉的身影忽而抬头，眼尾的克妻痣在暮色里若隐若现，竟然是四哥若女！