阴暗的天牢中没有一丝光亮，牢门之后是许多黑影，黑影们默不作声，或躺或蹲坐，脸上是如出一辙的麻木。地面上的陈年脏污凝成了厚厚一层，处处皆是腐烂的气味。

    老鼠们是天牢中唯一活泼的存在，它们欢快地享受着盛宴。

    嘎吱……嘎吱……

    缓缓响彻在空寂的天牢中。

    毛太医一动不动地坐在脏草堆上。

    牢房外传来一道人声。不多时，牢门打开，有一人进了来，这动静吓得一旁的老鼠飞奔窜走。

    毛太医并未抬头。

    搭在膝盖上的手指却微微颤了一下，诉说着主人心中的不平静。

    来人似乎也不需要他说话，只放下了手中的承盘。承盘中间放着一小巧的瓶子。瓶身玉质清透，与这天牢格格不入。

    不，或许它也是常客。

    毛太医自嘲一笑，欲伸手去拿那玉瓶。本以为早就做好了准备，临近时才发现，他不想死。

    来人并不开口催促，只静静地站在暗处，漠然盯着他。

    毛太医闭了闭眼，一刻钟后，他终是端起玉瓶。

    顷刻间，牢房里传来玉碎声。这一声玉碎似是将他带回了幼年。

    记忆里，那张容颜依稀娇艳，耳边也传来了熟悉的一声。

    鸿桢哥哥。

    他幼年不善言辞，总是被同窗欺负。富家学子们甚至会恶意将他的书箱扔到臭水沟里，再在一边嬉笑着看他捡起来。

    当时杯盏碎裂也是这般的声响，清脆却孤零。

    那会儿会有一个打抱不平的小姑娘，帮他声讨那些作恶之人。可如今，他再也见不到了。

    毛太医眼神逐渐发散，脑中的画面忽而又转向了被囚禁在太医院那一夜。

    有人将他母亲的簪子送了过来，其中意味不可明喻。

    他别无选择。

    见毛太医倒下，来人终于动了动，伸手探了探他的颈脖。又等了一刻钟后，来人才收起玉瓶残渣，打开牢门离去。

    牢房中又恢复了安静，老鼠们大胆了些，似是对地上的庞然大物很是好奇，逐渐聚了上去。

    ……

    云光殿的三人正大眼瞪着小眼。

    小陶子有些不明所以。公主唤他过来又迟迟不言语，面上还是一副难以捉摸的模样。

    连小秋也是，避开了自己问询的视线。

    无言的沉默令小陶子慌乱一瞬，莫不是他做的那些被公主发现了？小陶子一颗心扑通跳，双腿一屈立刻跪下。

    “可是奴婢做错了事？小陶子愚钝，任凭公主惩罚。”

    阿筝摇摇头，面上仍作一副低落的神情。

    小陶子心如死灰。

    他已确定公主定是知道不禄院那件事了。他不敬死者，即便是常人也难以接受，更何况公主如朝阳。

    朝阳又怎能忍受他这样的污秽近身。

    思及此处，小陶子神情苍白许多，暗淡的小眼睛里渗出些泪花。

    得了这么久的安生日子，已算是幸运至极了。

    小陶子苦笑一声，艰难地开口：“奴婢辜负了……”

    没等他说完话，一堆人匆匆进了屋内，整齐有序地开始摆放锅子、食材等各种吃食，将整个桌案摆得满满的。

    直到被拉着入了座，小陶子仍是愣愣的。

    阿筝笑着看了一眼众人：“今日不论主仆，只为小陶子庆生。也无人会过来打扰，大家放心用膳。”

    说着便抬眼看了眼小秋，小秋会意起身，给每人都发了一个锦囊。

    千尔捧着锦囊，立刻捏了捏，感觉其中应是装了个硬东西。她禁不住好奇率先问道：“这是何物？”

    小秋笑着看她：“你打开便知晓了。”

    急性子的千尔登时拉开了锦囊，然后从中倒出来一粒闪闪发光的金豆子。

    “老天爷！是金子！”

    其他人看了大惊，也纷纷打开了锦囊，惊呼声接连不断地响起。

    小秋正色道：“公主说了，今日虽是小陶子生辰，但大家的辛苦，公主日日看在眼中。日后云光殿不论何人生辰，每人皆能获得奖赏。”

    “寿星会比旁人多两颗。日后若是因事误了谁的生辰，后面也会补上。”

    此话一出，千依她们顿时睁圆了眼睛，呆愣好半天才想起来应起身行礼。

    若不是公主提前与他们说过，今日无论如何，她们也不会就这样和公主一同坐下。

    本还羡慕小陶子、小秋得了公主的信任，可她们竟也得了赏赐，且还是日后常有。

    千依心中顿时涌起一股酸涩，她也算是宫中的老人了，却从未见过公主这样的主子。

    说来公主记得宫人生辰这事，本就令人惊异，为此特意用心准备更是令人心中酸涩。

    顺其捏着手里的金豆子，愈发沉默。这段时日，他知晓小陶子盯着自己，因此，他自是不会与那人联系。

    可公主明明已知他的背叛，为何还要一视同仁。

    旁边的顺福和顺然也是默默对视，他们嘴笨，感谢的话到了嗓子眼儿又咽了回去，生怕冒犯了公主。

    将众人的反应收于眼下，阿筝拉长了话语：“这些不过是彩头，日后定会有更好的。”

    “不过，我也有一句叮嘱的话。若是有人遇到难以抗衡之事，大可直言。行事之前，为自己再三思虑。”

    说完这些，阿筝笑着举起了杯：“虽是高兴事，小酌即可。也莫要过量伤了身。”

    千尔听不懂，但这并不妨碍她高兴。被分来云光殿是她至今以来最幸运的事。

    她呜呜两声，抹了把眼泪：“奴……奴婢定会好好伺候公主！公主若有吩咐，便是上刀山下火海，奴婢也不推脱。”

    其他人听了纷纷附和。

    只有小陶子一直垂着头，看不清神色。

    “我无需你们拿性命作保。”阿筝弯了弯眼睛，“反而希望你们能保护好自己，只有活着才会有机会。”

    这话在众人心中激起了多大的波澜，难以言明。他们只知，公主似乎与别人不同。

    连她说出的话，也格外特别。明明是熟悉的字，组在一起却尤其陌生，叫他们神思恍惚。

    小秋笑道：“锅子已经煮好了，可莫要浪费了公主的心意。”

    众人这才收拾好情绪，于欢喜茫然中用了这一顿特别的膳。席间在小秋的刻意引导下，众人都打开了话匣子，彼此之间关系拉近许多。

    阿筝并未多做停留，不多时便宣称醉酒离去。走了一段路后，她忽地停住：“怎么不出声？”

    身后之人这才沉默着上前，他嗫嚅半天终于抬起了头，红肿的眼睛被挤压得更小了些，端是一副丧气可怜的模样。

    阿筝轻叹一声。

    自小丁子死后，小陶子便变了许多，那个时时挂着笑容的他消失了，取而代之的是一个谨慎圆滑的他。

    从前的小土狗似是忽然间就变了样。生死之事，阿筝无法逆转，只能借此机会宽慰几分。

    小陶子双手握得极紧，心中天人交战。阿筝耐心等着，也不催促。半晌后，他像是终于做好了准备，艰难开口：“奴婢有一事瞒着公主，奴婢曾对……”

    尾音拖了许久，却依然不成完整的话。他的嗓子似是被泥土糊住了，又或者，那不是泥土，而是他的卑劣心。

    他知晓，这一坦白，他便再无退路。若公主因此厌恶他，他也不能狡辩半分。可公主接下来的话却令他白了脸色。

    “我知你要说什么。”

    阿筝确实是知道的，因为她亲眼看到了。

    “日后莫要脏了自己的手。”

    眼见着对方因她这话茫然，阿筝眼眸愈发温柔，定定地看着小陶子：“他不值你如此。”

    说完，她便离开了。

    院内独留小陶子一人在原地呆愣许久，良久后，他再也遏制不住自己的感受，痛哭出声。

    回了寝宫的阿筝倚在软塌上，百无聊赖地掰着手指。

    南姝虽是被处置了，但性命尚在。

    凭她的聪慧，日后复宠也不是不可能。毕竟她生了个皇子，虽自己从中作梗，令皇帝疑心霍元修的血脉，但此举也不能完全保证霍元修会因此被厌弃。

    只看端妃会不会手下留情了。

    说起来，她倒是可以去长定宫摘取果实了。

    不过还有一事有些棘手，霍元恪要的到底是何物。那日在宫正司时，他只说拿东西来换，却并未言明他要什么。

    阿筝生气地扔了枕头。

    这厮于她来说是个十足的麻烦。

    微雨的遗物还在她这里放着，她本想收着这个，拉拢江谯后，交由他揭发吴蒙的阴私之事。

    再顺势将宋言青一案牵扯进去，一起审判。

    难不成，他要的就是此物？

    他既救了微雨的兄长得知有此物存在不难。可梅砚说过，除了她自己，无人知晓微雨将此物交给了她。太子殿下当真了得。

    是与不是，她还得寻个机会找霍元恪探探口风。

    索性今日得了空，正好去探探秋水轩。

    她记得顺其提到过，方管事往秋水轩跑得勤快。巧了，她也有所图。

    ……

    秋水轩住的多是品级低下的女子，例如御女、采女之类。这些人家世寻常，既无雄厚的家族支撑，也无倾城的美貌。

    日复一日地困在这个小小的宫殿里，等待着衰老、消亡。

    杨采女便是其中一人。

    她知晓自己的相貌充其量只算个清秀，也无甚才华学识，出头的可能性微乎其微。

    除了依附高位，她没有其他选择。

    秋水轩里相貌最出众的便属崔御女。杨采女本想与她打好关系，日后也好一同伺候帝王。

    可这崔御女竟是个木讷的，也不知利用美貌争宠，自己怎么劝也劝不动。真是个傻子，倒不如将这副身子给了自己。

    想到这里，杨采女愤然冷笑。

    崔御女最近和浣衣局的方管事走得这般近，也不知是何原因。她们这种品级，怎会由管事的亲自来送洗好的衣物。

    瞧着刚刚方管事出门时的高兴样子，两人定是有何不可告人的事，莫不是崔御女想通了打算争宠了？

    若是如此，自己可不能叫她抛下。

    阿筝飞过来时，正巧看到杨采女在崔御女的窗前偷窥，屁股翘得高高，恨不得钻进房里看。

    来的路上，她还看到了方管事。对方虽是极力控制着表情，但嘴角的喜悦几乎要溢出来。

    莫不是崔御女允了她什么。