宋宝璋第一次来这个偏西北的县城，吃了饭，宋宝璋要出门逛逛。

    贺麟陪她上街，春喜玉坠和贺麟的两个小厮富贵和钱程在后面跟着，玉坠和钱程斗嘴，富贵不善言辞，和春喜是一路。

    宋宝璋发现往北走城镇萧条，没有汝宁城热闹，年没还过，街上没多少年味，西北入夜天寒，行人寥寥，街道两旁的酒楼茶肆挂着一串串大红灯笼，喧嚣声增添了几分过年的气息。

    贺麟怕她冷，经过一间茶楼时说；“进去喝一壶热茶，暖暖身子。”

    茶楼里人很多，平常下工下值的人闲来无事都聚在茶楼听说书，说书人穿着青灰色长衫，身材笔直，口若悬河，声情并茂讲到精彩之处，博得众人喝彩，众人喝着茶听得津津有味。

    贺麟和宋宝璋找个地方坐下，跑堂的过来，拿抹布擦桌面，说：“客官，不是本地人吧。”

    “你怎么知道我们不是本地人。”贺麟道。

    跑堂的看一眼宋宝璋道：“看穿戴打扮不像是西北人。”

    西北寒冷，西北的女人粗犷，像宋宝璋细皮嫩肉，裹着貂裘，乃金贵之人。

    贺麟笑道；“有眼力。”

    跑堂的陪着笑脸，“客官点什么茶？”

    “六安瓜片。”

    一会功夫，跑堂的端了一壶茶水和两碟茶果上来，“客官慢用。”

    贺麟审视着说书人，问；“常来你茶楼里说书吗？”

    跑堂的道：“新近刚来的，客官赶巧了，这个说书的口才好，讲古吸引人，这两日茶楼客人都多了。”

    俩人听了一会，说书人讲前朝的一段故事，皇帝昏庸无道，北地屡遭外族袭扰，一位异性王浴血沙场，保护北地安宁，可老皇帝昏庸无道，猜忌心重，毒杀了这个异姓王，屠戮满门三百余口人，连襁褓里的稚童都没放过。

    宋宝璋听着听出点异样来，不由联想起二十年前汝宁城东平王府覆灭。

    说书人胆子太大，含沙射影，茶客们大多底层的百姓，大声咒骂这位前朝皇帝乃无道昏君，迫害忠良，不管民间百姓的疾苦。

    喝了一壶茶，二人离开茶馆，往客栈走。

    宋宝璋小声问；“说书人讲前朝的事，以古讽今，官府不管。”

    宋宝璋替说书人担心。

    贺麟道：“官府管不过来，前阵子一伙灾民冲进县衙，抢粮食，知县跑得快，不然小命丢了，这些灾民恨官府，苛捐杂税，官逼民反。”

    宋宝璋压低声音道；“他说的是东平王。”

    贺麟朝四周看看，街上人寥寥，说；“这个说书人意有所指，东平王含冤而死，东平王遇害二十年前的事了，这个说书人的身份不简单，我估摸着跟东平王府有一定的关系。”

    宋宝璋问：“东平王府满门遇害，没有后代。”

    寒夜没有星辰，街道两侧的灯笼发着朦胧的光，贺麟敏锐嗅觉，走南闯北的经验告诉他，什么地方不对劲。

    说：“官府按照名册抓人，照理说不该有逃脱的钦犯。”

    第二日一早起来，窗外白茫茫一片，地上厚厚地积雪，一行人备了干粮赶路，到杨柳镇需两日的路程。

    北地青黄不接，官府赋税繁重，流寇打家劫舍，沿途有冻饿而死的人，穷苦人卖儿卖女。

    马车突然停了，春喜掀开帘子，看见一群衣衫褴褛的孩子，堵住去路。

    马车里的宋宝璋看着惨状，把带的干粮给了一群要饭的孩子，一袋干粮被小叫花子们一抢而空，有个五六岁的男孩，穿着单薄破旧的衣衫，冻得手脸通红，分到一块干粮，刚咬了一口，被一个半大的男孩子抢了去。

    眼巴巴地看着宋宝璋，宋宝璋让春喜拿过攒盒，攒盒里点心是她在燕家时做的，用手绢全包了，给了男孩子，男孩怕人抢，拿了点心撒腿就跑。

    宋宝璋对贺麟说；“当地官府没上报朝廷，救济饥民。”

    贺麟冷笑，“官府粉饰太平，便是朝廷知道了也无力管，南方灾民暴乱，杀进了府衙，官府派兵弹压，越演越烈，各地民众揭竿而起，地方握有兵权的将领拥兵自重，京城达官显贵歌舞升平，朝廷腐败，天下大乱。”

    太阳快落山时气温下降，一行人在阡城落脚，一场大雪阡城有一些民房被雪压塌，瑟瑟寒风中百姓露宿街头。

    宋宝璋一路所见所闻，她长在深闺，京城繁华盛景，达官显贵不顾民间疾苦，百姓生活在水深火热之中。

    两人站在街头，望着躲在大户人家门口的难民，贺麟说：“这样的冷天，在外面过夜，还有孩童，明早冻倒一大片。”

    客栈不愿意接收难民，百姓的房屋不知道何时修缮好，住客栈里生意受影响。

    这时，一个精瘦的中年男人走来，朝着众人说；“都跟我走，给你们地方住，有饭吃。”

    这男人四五十岁左右的年纪，背微驼，嗓音有点哑。

    有人犹豫看着他，没动弹，这时，一个抱着稚童的妇人站起来，朝他走过来，紧接着有人跟上，流落街头的人纷纷跟了去。

    贺麟面色凝重，低语说；“天下乱象，群雄逐鹿。”

    客栈住满了，早留了两个房间，宋宝璋等人住下。

    店伙计提了一壶热水，春喜接过。

    宋宝璋刚才看见这家客栈住满了人，连过道都躺着男女老少，说：“难民都吃饭了。”

    店伙计说：“掌柜的让煮了粥给他们喝，女人和孩子都冻坏了。”

    宋宝璋说；“你们掌柜的真是个好心人。”

    店伙计说；“我们掌柜的心善，经常接济穷苦人，要吃的上门给馍馍。”

    春喜心软，说；“姑娘，穷人太苦了，能不能帮帮他们呀。”

    玉坠平常大大咧咧，也说；“姑娘，我们买一些吃食给他们吧。”

    宋宝璋说；“救一时救不了一世，北地到处都是饥民，我们能帮助几个人。”

    “奴婢看着他们可怜，这什么世道。”

    玉坠口无遮拦。

    宋宝璋警告地道：“话不可乱说，徒惹祸端。”

    玉坠吐了吐舌头，“奴婢一生气就忘了忌讳。”

    她们住在京城时，到处是皇帝的爪牙，朝廷鹰犬，监视百官百姓，如果让这群人听见，投入大牢。

    朝廷命官，当忧国忧民，可朝堂上下贪腐之风，几个官员肯为民做事。

    一朝的腐败，从根上烂掉，高高在上的皇帝，不知水能载舟亦能覆舟。

    次日她们乘坐马车离开客栈，街道两旁已看不见流民，宋宝璋掀开帘子一角，问骑马的贺麟，“昨日那些灾民都安置了，带走他们的真是个善人。”

    在大街上，贺麟不方便说，只道：“我的商队常经过这里，没听说城中有这么个行善积德的富户，不过收留灾民，不管出于什么考虑，都是个善举。”

    宋宝璋听表哥这么一说，不由多想，那个男人大有来头，此举意在收买人心。