老太太暗暗皱眉，心道昨天才刚参加完寒花宴，虽然没有同席吃饭，但她一直远远看着。大姑娘是有些闷闷不乐，吃饭却没委屈自己的肚子，到了李大娘子的嘴里，事情一下就严重起来了。
然而她可以夸张，老太太却不能在这种细枝末节上揪细，还是得先打探出原委，便放下手里的茶盏问：“为什么呀？是身子不好，还是心情不好？”
李大娘子叹了口气，“因为婚事，心里总憋着一口气。”
老太太哦了声，“婚事不都议准了吗，过礼的日子也定了，哪里不舒心，怎么连饭都不肯吃了？”
李大娘子面露难色，这话其实不太好说，都是孙女，总不能直撅撅告诉老太太，信阳侯府是个空壳，大姑娘不愿意嫁了，请三姑娘填窟窿。
她作为嫡母，得尽可能说得婉转，便对老太太道：“信阳侯府那门亲事，怪官人定得过于急进了。原本确实是门好亲，可谁知大丫头有自己的主张，忽然死都不肯答应了。我们打也打了，骂也骂了，这孩子死心眼子，无论如何不听劝。母亲，媳妇实在没办法了，要不咱们把这门亲事退了，再另议吧。”
“退了另议？”老太太道，“汴京城里三岁的孩子都知道谈家长女要嫁信阳侯府二郎，现在反悔，且不说道理上过不过得去，家里活生生的例子就摆在这里，你们是没瞧见吗？”
老太太所谓的例子是燕逐云，李大娘子哪能不知道。她也正是看准了这点，老太太总不能让孙女步燕家的后尘，所以无论如何都会周全的。
于是咬咬牙道：“话既说到这里了，我还是同母亲交底吧。这事倒也不是没有转圜，大丫头不愿意，是因为她心里属意梁将军家的四郎。”
老太太怔了怔，“谁？和三丫头议亲的那个梁家四郎？”
李大娘子说是，“就是那位梁四郎。母亲，我想着反正还没下定，那两家聘谈家哪位姑娘都是聘，把亲事换一换，也没什么要紧。大丫头自小性子耿，十头牛都拉不回来，你硬要让她嫁，她能拿命和你挣。三丫头呢，原是苏小娘养的，一个庶出的姑娘配了侯府，不算吃亏。您说的活生生的例子，媳妇也怕得很，可要是能这么安排，两个孩子都得其所，且又保住了大丫头的名声，不是两全其美吗？家里姊妹七个，总是要开好头，倘或砸了锅，后头的二姑娘五姑娘都得受连累，您说是不是？”
足见是有备而来啊，老太太一哂，“难为你想得周全。可信阳侯府毕竟不是等闲人家，三丫头过去，他们能答应？”
李大娘子在玫瑰椅里正了正身子，心道表面光鲜里头苦，能娶上谈家的女儿已是造化了，还挑什么。
嘴上却不能这么说，只道：“他家确有爵位，但袭爵是长房的事，二房即便得宠，终究也落不到头上。这件事，官人前两天已经探过信阳侯的意思了，侯爷大度得很，说姑娘们都是由老太太调理出来的，哪个都好，他们只论姑娘品行，不论嫡庶。”
老太太听后，不免称道两句，“这位侯爷倒是开明得很，宗亲再怎么说，都和咱们这些因功受封的门户不一样，咱们是流爵，他们可是世袭罔替，正经的皇亲国戚。你们要换亲，单是信阳侯府答应还不够，还得问过梁家，问过三丫头。”
李大娘子道：“姐姐妹妹虽一样，但大丫头毕竟是长房长女，难道还亏待了梁四郎不成！至于三丫头，父母之命媒妁之言，侯府比将军府门第高，我们做父母的，总不见得害了她。”
老太太沉默良久方才颔首，“你们既然打定了主意，我也没什么可说的了。只有一桩，你们务必要办到，询问每个人的主意，须得大家都答应，才好实行。婚姻大事事关终身，千万不要弄出怨恨来，勉强拉拢，将来还是要出乱子的。”
李大娘子说是，脸上的笑意压也压不住，站起身道：“那我不耽误老太太用饭了，这就回去了。”说罢行个礼，匆匆走了。
等到老太太进饭厅，自然上前伺候老太太坐下，一面追问：“祖母，您就这么答应啦？”
老太太无奈道：“儿女婚事一向应当由亲爹娘拿主意，我这个做祖母的，不好过多干涉。尤其你大伯不是我生的，我也只有你爹爹和故去的姑母罢了。”
笼统说起谈家，儿子辈有弟兄三个，但论来历还得细分。徐国公谈征的原配夫人，生下谈荆洲后两个月就病逝了，那时因老公爷已经有爵位在身，哪怕是娶续弦夫人，也不愁娶不到好姑娘。老太太是太子太师的第四个孙女，年幼丧父，由祖父拿主意，嫁进了徐国公府。
婚后育有一子一女，大的谈瀛洲，小的庄惠皇后。因谈荆洲襁褓中就没了母亲，她一直拿他当亲生的养着。可惜后来孩子慢慢长大，知道自己有亲生母亲，虽还敬重她，但终归做不到心贴心。
至于三房的谈原洲，说起出处更奇了。老公爷的哥哥茂国公尚了公主，却不留神弄出个私生子来，想在公主府认祖归宗是不可能的，只好让弟弟认下，落在了妾侍青阳氏的名下。
转眼过了二十年，青阳氏在谈原洲娶亲后病故，老公爷兄弟前两年也相继过世了。因有老太太撑着门头，徐国公府还在，大家面上仍旧是和睦的一家子。
只不过日常琐事鸡毛蒜皮，家家有本难念的经。老太太主持大局，还是家里的定海神针，但对下，讲究张弛有度。他们上赶着讨主意请示下，她就说上两句。倘若仅仅是走过场，在不损害家族利益和声望的前提下，各家的事可以各自处置。
祖孙两个在落日斜阳下用晚饭，平嬷嬷在左右侍奉，一面布菜一面道：“我听说东府里姐妹俩闹过，大娘子嘴上说得光鲜，换亲倒像成全了三姑娘似的。其实那个信阳侯府，早就是空架子了，老侯爷管不住大儿子，但凡张嘴，侯爵娘子必定大闹。那长房大郎吃喝嫖赌样样在行，在外欠了一屁股烂账，家里的爵位要是能卖钱，怕是也给典当了。”
老太太有些意外，“信阳侯府早前和我们魏家也曾有来往，那时还好好的，他们家老太太一过世，就闹成这样了？”
平嬷嬷说可不，“侯爵娘子掌不了家，怕是直到如今，连家里账册长什么样都不知道。”
老太太不大称意了，“那这门亲结来做什么？诚是被人家的表面功夫蒙住了？大丫头不肯嫁，让三丫头做替死鬼？”
“东府大爷好面子，老太太不是不知道。”平嬷嬷道，“一言既出驷马难追，当着同僚们答应的亲事，要是中途反悔，恐怕场面上交代不过去。”
老太太不由哼笑，“所以想出了这么个好法子，正室夫人生的舍不得给，庶出的可以随意打发。大娘子有这个心思不奇怪，东府主君竟能默许，实在让人意想不到。”
自然觑了觑老太太问：“祖母，那现在怎么办？真让三姐姐填窟窿吗？”
老太太搁下筷子道：“要想保全自己，只能想法子让信阳侯府自己退亲，可他们家是宁愿庶女换嫡女，也不肯松这个口，可见家里公子娶亲不容易。几个丫头都是我看着长大的，哪个受苦我都心疼，但我还是那句话，婚事终归是由父母做主，倘或实在求告无门，上我跟前来了，我也不能坐视不理。”
这意思是明摆的，三姑娘母女要是学一学李大娘子，来找老太太讨主意，老太太自然有法子搭救。但若她们不吭气，那就是愿意接受这门亲事，四方都没有异议，旁人又何必做这个恶人。
老太太唯一可庆幸，是西府上一切如常。目下只有自观到了谈婚论嫁的年纪，有三家来提亲，还在斟酌考量，人选尚未定下，可以再等等。还有给四姑娘说合的，听来都家世平平，加上那对母女活得世外高人一般，和谁都不太亲近，老太太也懒得操心，让朱大娘子过问就是了。
老太太现下只关心过两天的宗族宴，问自然：“有没有多多温习功课？先生一走，不能把学问都还回去。”
自然说不能，“学问都在脑子里呢。不过中晌见过爹爹，爹爹说我到时候笨些也不要紧。”
老太太发笑，“你爹爹惯会宠着你，什么叫笨些也不要紧？装傻得拿捏分寸，倘或傻得太过，将来不好找婆家，知道么？”
自然点头不迭，打算到了那天见机行事。反正装傻可以，真傻是绝不行的，因此回去闭门谢客读了三天书，连自心来找她，都被拒之门外了。
到了宗族宴当天，天气不太好，考核的场地设在宗馆里。那是一座颇有江南风情的院落，白墙黛瓦的馆舍外，是一方贯穿南北的洗笔池。天上雨丝淅沥，落在池面上，馆舍的倒影里荡出无数涟漪。临池的窗棂洞开着，能看见族长和耆老们，正与莅临主持的太子太傅寒暄。
自然在洗笔池对面的房舍里坐着，看三房的谈临云临时抱佛脚，把书页翻得像扇扇子一样。
“这么看书，能看清字吗？”自然问他。
不问倒好，一问临云更慌了，连腿都抖起来，苦着脸道：“一个字都看不进去。这不是显得忙碌些，挨打的时候兴许能让我爹手下留情。”
七哥儿临津则不同，还是一副老神在在的样子。他和自心是一母同胞，都是叶小娘生的，脾气却随了爹爹，就算下一刻天塌地陷，这一刻也照样稳如泰山。
对面馆舍里的晤对已经开始了，族中男女分作两班，照着年龄按序进入。西府里的临川和临江都有了功名，兄弟中只有临津一个参加。轮到他时，他站起身，冲着三位姐姐拱了拱手。
自观和自然点头，让他放出平常心，自君则恍若未闻，坐在那里连气都没吭一声。
自君就是这副鬼样子，她们也懒得搭理她，只管站在窗前，远远朝馆舍内探看。临津的功课一向很好，果然见他对答如流，出题的太子太傅露出一点笑意，不多时就放他出去了。
临津是哥儿中年纪最小的，他之后，便是女孩儿们登场。族姐们不论好与不好，一个个也都应付过去了，自清自华之后是自观。
自然仍旧站在窗前张望，自君很不耐烦，“瞪眼瞧着，就能出彩似的。你能不能坐回去，别挡着我的光。”
自然压根没拿她当回事，她对家里人总是不冷不热的态度，别人也不会上赶着巴结她。
自君见自然不理她，蹙眉拽了自然一下，“我说了，别挡着我的光。”
自然被她扒拉到一旁，气得不轻，“我又没挡着你喘气，哪里碍着你了？”
自君嘟嘟囔囔，抱怨她烦人得很。自然反省了一遍，实在觉得自己从来不曾烦过她，反倒是她，不敢在二姐姐面前放肆，总是背地里欺负她和自心。
轮到自君了，她抿了抿鬓发，从廊道上过去，一进长馆就换了张脸，微笑着向太子太傅和耆老们行礼。
晤对的声量不大，听不真切，但看样子游刃有余。
耆老们显然对她的表现很满意，直到自然进去，太子太傅还在同族长称道，说直学士家的四姑娘才思敏捷，学问不在二姑娘之下。
“这是同府的五姑娘？”太子太傅看过来，脸上笑容渐渐敛了起来，正色问，“五姑娘，准备好了吗？”
自然福了福身，说是。开始考虑究竟是该藏拙，还是和四姑娘一较高下了。