直到那熟悉的矮小身影晃晃悠悠走远，顾怀秋才转出来，往铜锣街的方向走去。

    她倒不是怕武大郎，但保险起见，眼下还是不要跟他撞上为好。虽然自己化了妆，但张老爷还是能认出她，万一被武大郎也认出来就完蛋了。

    就这样，八个孩子被顾怀秋一一送了出去，各自奔了前程。豆腐坊里顿时清静了不少，但人手还是绰绰有余的。顾怀秋不敢掉以轻心，小心注意着各方动向。

    日子平静地过去了两天。第三天果然出事了。

    学枣糕的两个孩子，一个叫栓子，一个叫铁蛋，跟着徐三学了两天，还只在帮着筛粉、看火、打打下手。第三天一早，徐三想着自己都有徒弟了，这跑腿的活儿难道还要自己干？而且这两个人也算半大小子了，抬个食盒能出什么岔子？便打发他俩抬着新蒸好的一笼枣糕，给铜锣街豆腐店送去。

    栓子和铁蛋既兴奋又紧张，他俩送枣糕回去，顾娘子肯定会夸他们。两人小心翼翼地抬着食盒，穿街过巷。走到一个十字路口，正是人流稍多的时候。两人怕撞到人，眼睛只顾盯着前方和脚下的路，不免有些缩手缩脚。

    恰在此时，一阵吆喝声传来：“让开！让开！西门大官人的轿子过来了！”

    人群下意识往两边避让。栓子一慌，脚下不知被什么绊了一下，一个趔趄，连带旁边的铁蛋也失了平衡。两人“哎呦”一声，食盒脱手飞出，“哐当”一声砸在地上，盖子掀开，热腾腾的枣糕滚了一地，沾满了尘土。

    一顶大轿子正停在几步外，轿帘掀开一角，露出西门庆略带不悦的脸，旁边是蹙着眉的张惜惜。轿前一个青衣小厮，见差点冲撞了主人，又见地上狼藉，顿时火起，二话不说，扬起手中赶闲人的短鞭，“啪”地一声就抽在还没爬起来的栓子背上。

    “不长眼的狗东西！惊了大官人和娘子的驾，摔了这些腌臜玩意儿污了地，找死吗？！”

    栓子疼得惨叫一声，背上火辣辣地痛。铁蛋也吓傻了，跪在地上直哆嗦，看着一地的枣糕，又怕又心疼。

    路边行人纷纷侧目，却无人敢上前。那小厮尤不解气，还想再抽，轿子里传来西门庆淡淡的声音：“罢了，两个毛孩子，何必动气。走吧。”

    小厮这才悻悻收鞭，啐了一口，喝道：“还不快滚开！”轿夫正要重新起轿，突然传来一声大喝——

    “慢着！”

    轿夫和那小厮闻声都是一愣。只见一位身着青衫的年轻男子排众而出，目光锐利如电，正是陈文昭的随从陈直。陈文昭本人坐在不远处一顶不起眼的青布小轿内，并未露面。

    陈直几步走到近前，先看了一眼地上摔坏的枣糕和两个吓得发抖的孩子，又冷冷盯住那挥鞭的小厮，沉声道：“光天化日，当街行凶，鞭打稚子，是何道理？”

    那小厮见陈直虽气度不凡，但衣着朴素，并非衙门公差，又仗着西门庆的势，哪里将他放在眼里，脖子一梗，嚣张道：“哪里来的野汉子，敢在我家大官面前猖狂！”

    陈直死死盯着他，一语不发。

    这小厮以为他怕了，更加猖狂。毕竟在这阳谷县的地面上，西门大官人不是县太爷，也似县太爷。

    “赶紧滚开，惊了我家大官人的轿驾，连你一起打啊——”

    那小厮话音未落，只觉眼前一花，手腕剧痛，“咔嚓”一声轻响，已被陈直扭住关节，夺过了鞭子。陈直随手将鞭子掷到地上。小厮痛呼一声，踉跄后退。

    “反了！给我上！”小厮又惊又怒，尖声招呼。其余几名随行轿夫和豪奴发一声喊，纷纷扑上。

    西门庆端坐轿中，面沉如水，只静静看着，一言不发。张惜惜嘴唇微动，似乎想劝阻，但瞥见西门庆眼底那抹冰冷的幽光，终究没有出声。

    然而，这群平日欺压良善惯了的豪奴，哪里是陈直的对手？只见陈直身形在几人中穿梭，拳打脚踢，转眼间便将七八人尽数放倒在地，个个呻吟痛呼，一时爬不起来。

    西门庆瞳孔微缩，目光在陈直身上停留片刻，心中略微掂量。他脸色陡然一变，换上一副和煦歉然的表情，亲自掀帘下轿，对着陈直拱手道：“这位壮士请息怒！实是在下管教不严，纵容这些奴才放肆，惊扰了两位小兄弟。”

    他又转向栓子和铁蛋，语气温和：“两位小兄弟莫怕，打翻的枣糕，自当赔偿。”说罢，对地上一个还能动弹的小厮喝道：“还不快拿银子来！”

    那小厮忍痛爬起，哆哆嗦嗦掏出一锭约莫一两的银子。栓子和铁蛋哪里敢接，只是瑟缩。

    西门庆笑道：“拿着吧，算是一点心意，压压惊，也赔你们的枣糕。”

    陈直冷眼看着他，不说话也不动。

    西门庆又向陈直拱了拱手，“壮士看这般可好？”

    陈直还是不说话，片刻后，向后退了一步。西门庆见状，笑着说了声“多谢”便转身上了轿子。豪奴们挣扎着爬起来，抬起轿子离去。

    陈直走到栓子面前，看了看他背上的伤。夏天衣衫单薄，那一鞭子抽得这孩子皮开肉绽。他从怀里掏出一个小瓶子，正要给他上药，铁蛋突然大喊：“我认识你！”

    陈直一愣——

    栓子也抬头打量他，片刻后恍然大悟：“你是……”他突然又闭嘴不说了。

    陈直这下更纳闷了，手里拿着药瓶，仔细打量这两个半大孩子。他们脸上惊魂未定，身上衣衫普通，是城里常见的小学徒模样。“你们……认得我？”

    栓子和铁蛋却对视一眼，紧紧闭上了嘴，只是摇头。铁蛋更是懊悔地低下头，暗骂自己嘴快。

    这时，一个温和清朗的声音传来：“想必是你生得太过平常，两位小哥看着眼熟，一时认错了吧。”

    陈文昭不知何时已经走到三人身旁。他一身半旧的青绸直裰，面容儒雅，嘴角噙着一丝似有若无的笑意，目光却清明锐利，在栓子和铁蛋脸上轻轻扫过。

    铁蛋和栓子闻言一愣，随即看到陈文昭眼中那抹了然却又不点破的神色，连忙点头如捣蒜：“是、是，这位郎君说得对，我们……我们认错人了，看花了眼。”

    陈文昭微微一笑，不再追问，只对陈直道：“把药给他们，让他们早些回去，免得家里人担心。”又对两个孩子温言道：“今日受惊了，回去好生养着。以后莫要再这般慌张莽撞了。”

    栓子和铁蛋忙不迭接过陈直递来的药瓶和那锭银子，连声道谢，也顾不上收拾地上的残局，互相搀扶着，一溜烟跑了。

    看着他们远去的背影，陈文昭脸上的笑意不变。陈直低声道：“郎君，你认得两个孩子？”

    “你呀你呀，眼力是越来越不行了。”陈文昭没好气道。

    陈直更是丈二和尚摸不着头脑。

    “清河县。”陈文昭提醒道。

    “啊？”陈直先是一愣，随即恍然大悟，“是他们？”他们离开清河县前一夜，救下一位娘子和一群孩子。那位娘子胳膊上的伤口还是他处理的。不过那些孩子当时脸上都摸着锅底灰，他方才的确没认出来。

    “他们搬来阳谷县了？”

    “看来是。”陈文昭顿了顿，道“去打听打听，哪里有新开不久的豆腐店。”

    ……

    栓子和铁蛋一口气跑回铜锣街豆腐店，心里七上八下。进了店，见秋霜在前头招呼客人，两人也顾不上，径直冲到后院，正好撞见从屋里出来的顾怀秋。

    “娘子！出事了！”两人异口同声，声音都带着后怕。

    顾怀秋心头一紧，见他们脸色惨白，栓子背上衣衫还有隐约的血痕，立刻将他们拉进屋子：“怎么回事？慢慢说。”

    两人结结巴巴，将路上如何冲撞了西门庆的轿子，如何被打，又如何被一位青衫壮士所救，西门庆赔了银子，最后那青衫壮士还要给他们上药的事说了。

    “娘子，那青衫大哥，就是那晚救了我们的恩人！”铁蛋激动地说，

    “哪晚？”

    “咱们去涂寡妇家收拾张老爷的那晚！”

    “什么？”顾怀秋惊讶了。

    那不就是那位男主角式的帅哥？他的那件外袍还在自己的箱子底下呢！

    他到底是谁？

    顾怀秋想了想，松了口气——反正那人不像坏人，应该不用担心。她要看栓子背上的伤。栓子说已经上过药了。铁蛋从怀里掏出一个小瓶子交给顾怀秋，说是那两人给的。

    顾怀秋打开闻了一下，除了药草的清香，她也闻不出什么名堂。她又将药递给铁蛋，让他俩进屋休息。自己走进前面店里，打算给俩人弄点吃的。

    顾怀秋刚走到灶台边，一个熟悉的清朗悦耳的声音便传了进来：

    “掌柜的，劳烦，两碗豆浆。”

    顾怀秋闻声抬头望去——

    只见来人一身半旧的青绸直裰，身姿挺拔，眉目清俊如画，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，正目光清亮地望过来。

    不是那位帅哥是谁？