日头正毒，明晃晃地照下来，刺得人眼睛发疼。御花园里的花木都蔫蔫地耷拉着脑袋，知了在树荫深处有气无力地叫着，更添了几分烦闷。
楚禁柯走得很慢，背着手，脚步有些沉，一步一步，像是踩在泥泞里。他那总是挺得笔直的脊梁，此刻竟微微有些佝偻，透着一股难以言说的疲惫。
楚尧跟在他身后半步远的地方，也低着头，学着他的样子，看着脚下被磨得光滑的青石小径。她心里乱糟糟的，像塞了一团麻。
父皇这是怎么了？从来没见过他这样……母后……母后到底怎么样了？太医怎么说？他为什么不让我进去看看？是不是……是不是很不好？她偷偷抬起眼皮，飞快地瞟了一眼前面那个突然间显得有些陌生的、苍老的背影。可他刚才又说母后睡下了……应该……应该没事的吧？
她努力想把心思从母后的病情上扯开，不然那股没由来的心慌就会像水草一样缠上来。
目光漫无目的地扫过四周。咦，走到这里了。这是她每天清晨练武的地方。今天沈师傅好像夸我来着？楚尧的思绪不由自主地飘了一下。哼，那是当然，本公主可是天天起早贪黑地练呢……就是胳膊还是有点酸…… 她下意识地活动了一下右肩，仿佛那酸胀感还在。
走着走着，绕过一丛开得正盛的紫薇花，前面露出了那个熟悉的六角亭的飞檐。
楚尧的心，没来由地轻轻一跳。
是那个亭子。她和顾献安……经常说话的那个亭子。
脚步不自觉地放缓了些。目光像是被什么东西牵着，黏在了那空无一人的亭子里。仿佛能看到那个挺拔如松的身影站在那里，按着腰刀，目光沉静地望着远处的宫墙。又好像能听到他低沉平稳的声音，在跟她讲述宫墙外的风物……
楚尧的嘴角，在她自己都没察觉的情况下，微微向上弯起了一个小小的弧度。那天切磋，他又故意让着招，别以为我看不出来……
一股微甜的、带着点羞怯的暖意，悄悄地在心尖上化开，暂时驱散了笼罩着她的不安和阴霾。
就这么胡思乱想着，跟着父皇的脚步，不知不觉，竟走到了湖心亭。
楚禁柯在这里停住了脚步。他扶着朱红的栏杆，望着脚下被微风吹皱的一池碧水，怔怔地出神。阳光在水面上跳跃，碎成一片片晃眼的金鳞，却照不进他深邃的眼底。
楚尧也停下，顺着父皇的目光望去。这一望，她心里又是“咯噔”一下。
从湖心亭这个角度望过去，对面那个她刚刚还在怀念的六角亭，以及亭子周围的小径、假山，简直是一览无余，清清楚楚！
天哪！楚尧心里发出一声小小的惊呼，脸上有点发烫。以前都没注意……从这里看那边，这么清楚！那……那以前我和顾献安在那边说话，岂不是……岂不是很容易被人看见？
她立刻像个被发现做了坏事的孩子一样，心虚地飞快瞄了一眼父皇的背影。见他依旧望着湖水出神，似乎完全没有留意到自己的小动作，才稍稍松了口气。
以后……以后可不能再去那个亭子了…… 她在心里暗暗告诫自己，可随即又有一丝说不清道不明的、混合着甜蜜和刺激的情绪冒了出来。不过……上次父皇不就是在那儿撞见我们的吗？他好像……也没说什么？
她想起那天父皇盘问顾献安的情景，虽然紧张，但父皇最后似乎还挺赏识他的？
这点小小的、隐秘的暖意，像寒夜里的一点烛火，微弱，却顽强地在她心头闪烁着。
就在她心思百转，一会儿忧一会儿甜的时候，前面一直沉默得像尊石像的父皇，忽然开口了。声音不高，带着一种前所未有的飘忽和不确定，像是在问她，又像是在问自己：
“尧儿？你说……朕是不是一个无情之人？”
“啊？”楚尧猛地回过神，被这没头没脑的一句问得彻底懵了。她眨了眨眼睛，看着父皇依旧背对着她的身影，完全摸不着头脑。
无情？父皇怎么会这么想？她心里飞快地转着念头。他对我和承烨那么好，对母后更是没得说，对两位皇兄，虽然有时骂得凶，可该给的赏赐、该派的差事，也从没亏待过啊？就是对大臣……好像也没听说谁被父皇严厉处罚过……至少，没像前朝那些动不动就抄家灭族的皇帝一样……
她越想越觉得奇怪，父皇这问题从何而来？是因为母后病重，他心里难过，开始胡思乱想了？
她小心翼翼地，带着试探地反问：“父皇……您为何……突然这么问啊？”
楚禁柯缓缓回过头，看了她一眼。那眼神复杂极了，里面有疲惫，有迷茫，还有一种楚尧看不懂的、深沉的的东西。他没有回答她的问题，只是又重复了一遍，语气里带着一种不容置疑：
“你就回答朕的问题。”
楚尧被他那眼神看得心里有些发毛。她拧着细细的眉毛，仔细地、认真地又思考了一下。把所有她能想到的、关于父皇的事情都在脑子里过了一遍。
嗯，没错，父皇就是世界上最好的人！是最最慈祥的父亲！
这么一想，她心里有了底，脸上露出一个甜甜的、带着点讨好意味的笑容，用她这个年纪的女孩儿最能让人心软的语调说道：“尧儿觉得，父皇是天下最好的人了！是一个最最慈祥的父亲！”
她说得斩钉截铁，像是在陈述一个毋庸置疑的真理。
然而，楚禁柯听了，脸上却没有丝毫的欣慰或放松，反而扯动嘴角，露出一个比哭还难看的苦笑。他转回头，重新望向湖面，喃喃自语，声音低得几乎要被风吹散：
“好人……朕……也算是好人吗？”
楚尧这下更奇怪了，忍不住凑近了些，歪着头问：“为何不算？”
湖面上的金光晃动着，映在皇帝的脸上，明暗不定。他沉默了很久，久到楚尧以为他不会再说话了，他才用一种异常平静的、仿佛在讲述别人故事的语调，缓缓开口：
“尧儿，你可知道……朕除了你宁王叔，还有五个兄弟？”
楚尧愣了一下，点点头：“听……听人说起过一些。只知道……他们在尧儿出生之前，就……都去世了。” 她一直以为，那些从未谋面的叔伯，都是像寻常老人一样，生病老死的。宫里从没人跟她细说过这些。
皇帝的目光依旧停留在虚空的某一点，声音平稳得让人心头发冷：“那你知道……他们是怎么死的吗？”
楚尧还没来得及反应，皇帝已经自顾自地说了下去，像是在完成一项必须完成的任务，每一个字都清晰无比，砸在楚尧的耳膜上：
“你大伯……是被先帝赐死的。”
“你二伯……是战死沙场的。”
“你五叔……是被朕赐死的。”
“你六叔，七叔……是被朕圈禁，死在自己府邸的。”
……
……
楚尧只觉得脑袋里“嗡”的一声巨响！像是被人用重锤狠狠敲了一下！
她猛地抬起头，瞪大了眼睛，难以置信地看着父皇那平静得近乎冷酷的侧脸。
赐死……圈禁至死……
这几个字，像带着冰碴子的毒针，一根根刺进她的心里，瞬间冻结了她的血液。她只觉得一股寒气从脚底板猛地窜起，沿着脊椎骨一路冲到了头顶，让她在仲夏午后的烈日下，激灵灵打了个剧烈的寒颤，浑身的汗毛都竖了起来！
她呆呆地站在那里，手脚冰凉，嘴唇动了动，却一个字也说不出来。脑子里乱成一锅粥，只有一个念头在疯狂旋转：怎么会……怎么会是这样？
皇帝终于缓缓转过身，正视着女儿那张瞬间失去血色、写满了震惊和茫然的小脸。他的目光深邃，里面翻涌着楚尧完全无法理解的复杂情绪。
“现在，”他静静地问道，声音里听不出喜怒，“你还觉得……父皇是个好人吗？”
“我……我……”楚尧张了张嘴，喉咙像是被什么东西死死堵住了，发不出任何声音。好人？一个逼死自己多个兄弟的人，还能算是好人吗？可……可他明明是自己的父亲，是对自己那么好的父亲啊！
这两种截然相反的认知在她脑海里激烈地冲撞着，让她几乎要喘不过气来。她看着父皇，第一次觉得，这个她从小依赖、敬畏的男人，变得如此陌生，如此……可怕。
她用力吞咽了一下，才找回自己的声音，带着颤抖和不解：“父皇……为何……为何今日……要和我说这些？”
楚禁柯看着女儿受惊的样子，眼底深处似乎掠过一丝极淡的怜悯，但很快又恢复了那种深沉的平静。他移开目光，再次望向湖面，声音飘忽：
“朕也不知道……”
他顿了顿，像是在整理措辞，又像是在对自己说：
“只是想着……活着的时候……亲口把这些事告诉你……省得以后……你从外人那里知道……”
这话轻飘飘的，却像一块千钧巨石，重重压在了楚尧的心上。她低下头，看着自己鞋尖上绣着的缠枝莲纹样，脑子里依旧是一片空白。父皇今天太奇怪了，说的话，做的事，都透着一股不祥的气息。死啊，活啊，还有这些血腥的往事……他完全没有了往日那种挥斥方遒、唯我独尊的精神气，像个……像个普通的、被往事和现实压弯了腰的老人。
这种认知，比听到叔伯们的死讯，更让她感到一种莫名的心慌和恐惧。
就在这令人窒息的沉默和压抑几乎要将楚尧吞噬的时候，一个太监小心翼翼地快步走来，在亭外停下，躬身禀报：
“陛下，宁王殿下正在勤政殿候着。”
这声禀报如同赦令，打破了凝滞的空气。
楚禁柯仿佛也从某种梦魇中惊醒，他深吸了一口气，又缓缓吐出，脸上那种外露的脆弱和沉痛迅速收敛起来，重新披上了帝王的威仪外壳。
他挥了挥手，语气恢复了平常的淡漠：“罢了。”
他看了一眼依旧魂不守舍的楚尧，说道：“你……慢慢想吧。朕先去看看你宁王叔。”
说完，他不再停留，转身，迈着比来时沉稳了许多的步伐，离开了湖心亭。
楚尧一个人被留在了那里。她扶着冰凉的栏杆，缓缓坐了下来。阳光暖融融地照在身上，她却只觉得浑身发冷。父皇刚才的话，像魔咒一样，在她耳边反复回响。
赐死……圈禁……
她望着对面那个曾经带给她无数甜蜜遐想的六角亭，此刻却觉得那亭子也蒙上了一层阴森的色彩。
这皇宫……原来不只是有高高的宫墙，华丽的殿宇，父皇的宠爱，兄长的呵护……它下面，还埋着这么多……血腥的往事吗？
她坐在那里，坐了很久很久。那些少女的忧思和甜蜜的烦恼，在这一刻，显得那么微不足道，那么……可笑。
勤政殿里，熏香的味道驱散了从正阳宫带来的药气，却驱不散楚禁柯眉宇间的沉重。
宁王楚禁楠规规矩矩地行了礼。他看起来也有些憔悴，眉眼间带着忧色。
“皇兄，臣弟刚去了正阳宫，听说皇后娘娘正在安睡，不好打扰。就想着……先来见见您。”他小心地观察着皇帝的脸色，“不知……皇后娘娘的病情，究竟如何了？”
楚禁柯苦笑了一下，那笑容里满是无力：“油尽灯枯……拖日子罢了。”
宁王脸上露出恰到好处的震惊和悲痛：“这……就一点办法也没有了？太医院……”
“病了这么多年，朕……也有准备。”皇帝打断他，声音低沉，“都是……天意……”
宁王叹了口气，眼神里带着真切的感伤：“想起来……钱姐姐嫁入您府上的时候，臣弟还……还去闹过洞房呢……这一晃……真是……” 他摇了摇头，说不下去了。
这话像一把钥匙，瞬间打开了记忆的闸门。楚禁柯被他这一说，脸上紧绷的线条柔和了些许，眼底也浮现出一丝遥远的、带着暖意的追忆。
“对，朕记得！”他指了指宁王，脸上难得有了一点鲜活的气色，“你们几个！你领着老五、老六那两个猴崽子！那天本来朕就着急，你钱姐姐还害羞，你们几个混蛋，楞是闹到大半夜才肯走！”
宁王也笑了起来，那笑容冲淡了殿内的悲伤气氛：“岂止啊，皇兄您忘了？那天我抱着老七，在您的婚床上撒尿，哈哈哈哈……”
想起那荒唐又久远的画面，楚禁柯也忍不住大笑起来：“对！对！还被你钱姐姐给发现了！看我脸色不对，你抱着老七撒腿就跑，给朕恨得呦！要不是有规矩那天晚上不能出洞房，朕非追出去揍你个兔崽子不可！哈哈哈……”
兄弟二人相对大笑，笑声在空旷的大殿里回荡，仿佛暂时回到了那段无忧无虑、兄弟情深的年少时光。
可是，笑着笑着，楚禁柯的声音就渐渐低了下去，最终笑容慢慢消失，取而代之的是一种更深的落寞和悲凉。
殿内重新安静下来，只剩下熏香燃烧时细微的噼啪声。
楚禁柯沉默了片刻，忽然问道，声音很轻，却像一块石头投入死水：“老六、老七的墓……这些年，有人照管吗？”
宁王恭敬地回道：“有。臣……一直命人仔细照管着呢。每年清明、寒食，都有人打扫，摆些时令的瓜果贡品……”
皇帝点了点头，没再说话。兄弟二人一时相对无言，仿佛都沉溺在了那混杂着欢笑与血腥的回忆里，殿内的空气再次变得凝重。
良久，楚禁柯像是下定了某种决心，抬起头，目光锐利地看向宁王，直接得近乎突兀：
“今天……皇后和朕说了立储的事。”
他顿了顿，不给宁王反应的时间，紧接着问道：
“你怎么看？”
宁王浑身一凛，像是被烫了一下，差点从椅子上弹起来。他连忙躬身，脑袋摇得像拨浪鼓：“陛下！这……这是陛下乾纲独断的事！关乎国本，岂有……岂有臣弟说话的份啊！”
“啧！”皇帝不耐烦地皱起眉，语气带着不容置疑，“你看你！现在问你，就是要你说话！”
宁王一脸为难，几乎要哭出来：“这……这不合规矩啊皇兄……”
“怎么？”楚禁柯身体微微前倾，目光如炬，盯着他，“是你信不过朕？还是……朕信不过你？”
这话就说得极重了。宁王脸色一白，知道今天是躲不过去了。他无奈地叹了口气，肩膀垮了下来，苦着脸道：“不是信不过……只是……皇兄您也知道，臣连自己家里那三个不成器的儿子都摆弄不明白，就更别说……更别说您的儿子了……臣实在是……不敢妄言啊……”
皇帝也叹了口气，语气里甚至带上了一丝罕见的、近乎央求的意味：
“禁楠……你就当……帮皇兄个忙，总行吧？”
听到皇帝叫自己的名字，而不是冷冰冰的“宁王”，楚禁楠的心像是被什么东西撞了一下。他抬起头，看着皇兄那双充满了疲惫、挣扎和寻求支撑的眼睛，知道他是真的被逼到了墙角，需要一个人来分担这千钧重担。
他沉默了很久，脸上神色变幻，最终，像是认命了一般，重重叹了口气，无奈道：
“唉……既然皇兄非要臣弟说……那臣弟就……就斗胆胡言几句。”
他整理了一下思绪，谨慎地开口：“陛下的储君，无非是齐王、晋王两位殿下中的一位。此事……其实也无非是看陛下，心中更钟爱谁罢了。”
“依你之见呢？”楚禁柯紧紧追问，“你觉得……他们两个，谁更好？”
宁王沉吟了一下，字斟句酌地说道：“臣看二位殿下，才具、人品，皆是上上之选，相差……其实无二。但若要说这储君之位……”
他停顿了一下，抬起头，目光坦诚地看着皇帝：“齐王为长。这立长……是准没有错的。”
“立长……”楚禁柯喃喃地重复着这两个字，手指无意识地敲打着御案的边缘，眼神深邃，看不出是赞同还是反对。
过了一会，楚禁柯点了点头，像是终于找到了一个可以倾诉的对象，开始梳理自己纷乱的思绪：
“承熠嘛……朕一直，是有意栽培他的。” 他缓缓道，像是在剥开自己内心最真实的想法，“只是这孩子……不够圆滑。他防备豪族，本意是好的，但是做事太过耿直强硬，不够聪明，又不会妥协变通。朕是怕……他将来，要吃亏，要碰得头破血流啊……”
“至于承烁嘛……”皇帝的声音低沉了几分，“朕……本无意立他为储。”
他话锋一转，带着一种洞悉世事的冷静：“这些年来，于朝堂之上，晋王一直笼络世家大族，意在与齐王争夺储位，这明眼人，都看得明白。”
宁王默默点头。
“不过……”皇帝的脸上露出一丝复杂的、近乎欣赏的神色，“这两年，朕冷眼旁观，发现……他对那些豪族，也不过是利用而已，并非真心。其心机手段，倒是让朕……也有些刮目相看。所以，近来……朕也在重新考量他。”
宁王听到这里，忍不住问出了那个盘旋在很多人心头已久的疑问：“皇兄，臣弟愚钝……既然您早些年，并未真正考虑过晋王，那为何……为何一直都没有立齐王呢？若是早立了，也免了如今这许多纷争猜测。”
楚禁柯的脸上露出了一个极其无奈、甚至有些痛苦的笑容。他身体向后，靠在龙椅宽大的靠背上，仿佛那龙椅有千钧之重。
“谈何容易啊！”他的声音带着一种被现实捆绑的无力感，“承熠这孩子，就差把‘清丈田亩，查实人口’这八个字，写在脑门上了！”
他的目光变得锐利起来：“那是世家豪族的钱袋子！命根子！他们岂能容了他？！”
“朕原本想着，”他继续剖析着自己的困境，“等北境安稳点了，再腾出手来，好好收拾这些人。可这些年，北凉侵扰不断，朝廷疲于招架，花费无数，却只能力保边境不失而已，根本没有还手之力！这整顿豪族的事，竟是一点都腾不出手来！”
他的声音陡然提高，带着一种深切的忧虑：“这时候！要是立了齐王，那等于明白告诉天下，等到他继承大统，就要对豪族动手了！那些豪族，尤其是江南那帮子人，岂不人人自危？！”
他盯着宁王，一字一句地说道，每个字都像是从牙缝里挤出来的：“到时候，不仅承熠要成为众矢之的！他们要是再趁着北凉大举南下，朝廷焦头烂额的时候，给你来个后院起火！闹出点什么漕运断绝、粮草不继、甚至地方动乱的事情来……那后果，可就难料了！”
“所以……”宁王恍然大悟，声音都有些发颤，“所以您扶植晋王，表面上是做制衡，让朝局平衡……实际上，是给那些豪族一个……晋王能上位的希望？让他们能为晋王效力，也就是……为朝廷效力？”
“不错！”楚禁柯点了点头，脸上没有任何得意，只有深深的疲惫，“此计虽妙，但也实属无奈！不过是饮鸩止渴，绝非长远之计啊！”
宁王长叹一声，脸上满是感慨和钦佩，也带着忧色：“皇兄深谋远虑，臣弟……今日才算真正明白您的一片苦心。只是……如此骑虎难下，终究不是办法。”
“朕岂不知啊！”楚禁柯重重一拍扶手，语气中充满了烦躁和无奈，“立齐王，则内部必生动荡，风险太大！至少，也要等此番北境战事结束，再看情况。至于晋王……”
他沉吟着，说出了自己最新的考量：“或许……立他更为稳妥些。朕相信，以他的心性手段，上位之后，也必不会真的纵容世家继续做大，定会设法制约。只是……这‘立长’二字……朕，也难以决断啊……”
宁王看着皇兄这般模样，心中也是百感交集。他沉吟了半晌，眉头紧锁，仔细权衡着，然后缓缓开口，试图给出一个建设性的方向：
“陛下不必过于忧虑。”他的声音沉稳下来，带着一种安抚的力量，“臣想着，待此番北境战事结束，局势稍定，陛下或可……着手整治豪族，为齐王殿下……铺路。”
他分析道：“以臣看来，现下豪族虽然势大，但还不至于尾大不掉，其根基仍在朝廷掌控之中，并未到能够颠覆朝纲的地步。到时候，陛下可命齐王殿下主理此事，陛下您则在幕后全力支持，作为后盾。只要陛下态度坚决，手段得当，这豪族……必不敢真的造次！”
他甚至试着从另一个角度去看待齐王的缺点：“说不定……齐王殿下性子耿直，手段强硬，反倒于此事有利呢！快刀斩乱麻，或许比怀柔妥协，更能见效！”
他的语气变得乐观了些：“到那时，等豪族气焰被打压下去，朝局稳定，陛下再立齐王为太子，则名正言顺，无人再敢有异议。此……或为可行之道。”
皇帝听着他的话，脸上的凝重之色稍霁，嘴角甚至露出了一丝微不可查的笑意。
“你呀……”他指着宁王，摇了摇头，语气听不出是赞许还是别的什么，“就会往好处想。”
宁王也陪着笑了笑，只是那笑容里，也带着几分不确定。他们都清楚，这只是一个理想的蓝图。北境战事何时能了？能否取胜？整治豪族又会引发多大的反弹？这些都是未知数。
“行了。”楚禁柯似乎不愿再深入讨论这个令人头疼的问题，他摆了摆手，结束了这次沉重的对话，“让朕……再好好想想。你去看看皇后吧，要是还没醒，就先回去。”
“是，臣弟告退。”宁王如释重负，连忙起身，恭敬地行礼，退出了勤政殿。
殿内，又只剩下楚禁柯一人。他独自坐在那象征着至高权力的龙椅上，望着殿外渐渐西沉的落日，余晖将他的身影投在冰冷的地面上。
孤寂，而沉重。
他的目光，再次变得悠远而深邃。
这一团乱麻，终究，还是要他一个人来解开。