林景悄悄将自己整个小身子都藏在林芜身后，看上去像是怕极了这些官兵。

    林芜正琢磨着是否要回那士兵的话，抬眼就瞧见小赵快步走来的身影，她心下稍定，安抚地拍了拍林景，随即垂下头，怯懦地移开目光，不敢与官差对视。

    小赵笑嘻嘻地凑了过来，语气热络：“军爷说笑了，这是咱们商队雇的厨娘，公凭上人数都是对得上的。这回带着孩子去凌州探亲，孤儿寡母的，路上不容易，咱们东家心善，您也是知道的，能行个方便就行个方便。”

    他们这回在乌仓县招两个临时厨娘，也有为了补足公凭人数的考量。公凭上的人数早已报备过，但因原定的两位厨娘途中患病留在乌仓县休养，队里便需补上这两个缺额，方与文书相符。

    那兵丁也没深究，只挥挥手道：“行了，过去吧。”

    几名士兵的注意力很快便从锦程行移开，转向了队伍后方那些跟着的小商队。

    那边显然就没这么轻松了，翻检行李的动静伴随着呵斥声隐约传来。

    林芜在车上回头望去，只见紧随其后的，正是那痦子大娘所在的小商队。

    那边就传来了士兵不耐烦的声音。

    “你们这商队怎么回事？公凭上白纸黑字写着十人，这老的老小的小，我一眼扫过去就不止！怎么，当爷们儿的眼睛是瞎的？！”

    “军爷明鉴啊！咱们都是老实本分的买卖人，哪敢欺瞒您！这多出来的几位，都是路上捎带的乡亲，不去凌州，到前头县城便下。咱们瞧他们行路可怜，顺路捎一把，真不是队里在册的人。”一个穿着皂色细布短褙的微胖汉子，瞧着是商队领队模样的人，连连向兵丁拱手，客气解释道。

    “你当我傻？”兵丁嗤笑一声，“这套糊弄人的说辞，爷听得耳朵都起茧了！”

    “军爷啊——您行行好！”就在这当口，痦子大娘不知从哪儿窜了出来，扯开嗓子便干嚎起来，“您瞧瞧咱们这堆老骨头小崽子，哪个像歹人？老婆子我黄土都埋到脖子根了，就差这最后一口气！”

    她拍着大腿，嗓门又尖又大，根本不容人插嘴：“我个乡下老婆子哪里懂什么公凭文书、衙门规矩？我就认一个理，我要去前头县城看我几十年没见的娘家兄弟！这把老骨头走了几十里地，好不容易撞上支心善的商队捎我一段，才没累死在半道。官爷您发发慈悲，就当行善积德，抬抬手，当放个屁，噗一声把咱们放过去得了！”

    她这一长串说得气都不带喘的，又快又顺溜。她心下门儿清，似她这般老妇真闹起来，守关兵丁多半嫌纠缠不清，平添麻烦又浪费时间。等会儿顺手再给几个茶钱，对方顺水推舟，骂咧几句也就抬手放行了。

    “少废话！”可这兵丁却连眉毛都没动一下，转头看向一旁的领队，“公凭呢？”

    孙领队赶忙递出方才收好的公凭，赔笑道：“军爷，商队的公凭方才您已经验看过了，一点不差……”

    “装什么糊涂！”兵丁不耐烦地打断，“我问的是这老婆子她个人的公凭！朝廷的规矩，懂不懂？！”

    “天爷啊！”痦子大娘见势头彻底不对，索性一屁股瘫坐在地，手拍着黄土就嚎啕起来，声音凄厉得像是受了天大的冤屈，“我一个老婆子，一不偷二不抢，难不成是什么江洋大盗，还是在逃的老奴？这还有没有天理王法了啊——”

    “我管你七老八十，规矩就是规矩。没有公凭，就是不行！”兵丁态度强硬。

    痦子大娘眼见撒泼无效，竟矛头一转，指向了前头的锦程行：“没天理啊！前头那大队人马，你们不去盘查，谁知道里面混了多少没凭据的？偏偏就盯着我们这点穷家当往死里逼！还不是看我们好欺……”

    她话音未落，孙领队吓得脸都白了，猛地伸出手，用力将她一拽，推给商队的伙计，立刻转身对着兵丁点头哈腰：“军爷息怒，军爷息怒！这老虔婆老糊涂了，满嘴喷粪，胡说八道！您千万别跟她一般见识，千万别往心里去。”

    说话间，他已麻溜地从怀里摸出几粒碎银，塞进兵丁手里：“一点茶水钱，不成敬意，您消消气，千万行个方便……”

    那兵丁掂了掂手中的银子，脸色稍霁，冷哼一声，瞥了痦子大娘一眼：“人家锦程行是挂了号的大商队，人数、货物一应在公凭上列得清清楚楚，也都提前打点妥当了，自然顺畅。哪像你们，总想着钻空子，不查你们查谁？”

    坐在货车里的林芜，将这一幕尽收眼底。那兵丁的话虽不中听，却有几分道理。小商队人少货寡，多一个人都如秃子头上的虱子，明晃晃的，根本藏不住。

    而锦程行这般大商队，规模庞大，人员构成复杂，一应文书手续早有专人打点周全，不必自个儿去应付那些兵丁，反而安全。

    林景则眼睛一眨不眨地瞧着那些个兵丁。他们时不时接过递来的铜钱或碎银，动作熟稔。那些钱不像揣进了荷包，像是塞进了喉咙，比什么哀告和眼泪都管用，钱一入手，兵丁刺耳的呵斥便立马低了下来。

    后头那些小商队与兵丁的纠缠，与锦程行无关。车辆微微一顿，再次缓缓启动，晃晃悠悠地驶过了关卡。

    ——

    日头西沉，待天色暗下，商队再次寻了一处开阔地停下扎营。

    众人各司其职，后厨区域很快又响起了熟悉的忙碌声响。

    几人合力将李三娘昨日焖的羊肉抬出，倒入大锅中加热。不多时，浓郁的肉香便弥漫开来，勾得路过的伙计们频频侧目。

    李三娘带着帮厨们在一旁揉搓做索饼的面团，林芜则取出晌午便在行路途中用水泡发的蕈干，撕成小块，准备混着菘菜和咸肉丝炖成一锅鲜汤。

    行路在外，除了头日能有鲜肉，后续用的更多的是耐放的咸肉和有限的几样蔬菜，厨娘发挥的余地实在不多。

    幸而最费火候的羊肉早已炖煮酥烂，其他准备起来都快。

    暮色四合时，热腾腾的晡食便已出锅。

    这顿晡食是李三娘昨日便备下的料，那时也未考虑到东家那位贵客的口味。方才管事和贵客的老仆一同过来，说晌午那碗甜羹很对贵客的胃口，所以林芜又额外煮了一锅甜羮单给东家和贵客。

    李三娘的手艺带着明显的当地特色，羊肉索饼咸香厚重，也对大家伙的胃口，一个个吃得满头大汗，酣畅淋漓。

    林芜也觉得这餐饭实在顶饱，肉量给得足。

    她身边的林景也小口吃着面条，被咸得小脸微微皱起，低头喝了口汤，不想汤味更咸，只好赶紧灌下几口清水。

    小孩子的味觉本就敏感，这口味对他而言确实重了些。林芜见状，拿来一个小碗，将肉在温水中涮了涮再放回他碗中。

    “谢……”林景下意识想道谢，话到嘴边又猛地咽了回去，想起此刻的身份不该如此生分，便转而仰起小脸，冲着林芜眯眼一笑，乐滋滋地晃了晃脑袋，这才重新埋头吃起来。

    锦程行这边吃得热火朝天，浓郁的肉香随风飘散，让坠在后头的小商队愈发显得凄凉。他们虽也生了火，却捉襟见肘。

    那痦子大娘正将几个硬邦邦的干饼子架在灶上烘烤，又用温水煮了一锅酱菜汤。那酱菜不知腌了多久，许是盐放得少，一煮开就只剩一股不新鲜的寡淡菜味，汤色浑浊发黄。

    他们就着锦程行那头飘来的肉香，味同嚼蜡地啃着饼子。

    “呸！出门在外，弄出这般阵仗，肉味儿飘出几里地，明摆着告诉山匪这里有肥羊！等她招来祸事，看她还怎么得意！”痦子大娘满肚子怨愤，恨恨地嚼着干饼，一双三角眼死死盯着远处正吃着羊肉索饼的林芜。

    “少说两句吧！你这张嘴净会惹祸！人家如今攀上了锦程行的高枝，岂是你这老虔婆能比的？今时不同往日喽。”孙领队阴阳怪气地说着，他还在为过关时平白损失的那点碎银肉疼，看这惹事的老婆子愈发不顺眼。

    “现在倒是怨起我来了？！”痦子大娘顿时就尖声嚷嚷起来，那唾沫星子都快溅到灶上了，“这商队前前后后，哪顿吃食不是靠老娘张罗？离了老娘，你们连口热乎饼子都吃不上！你倒是想拉拢人家来帮补，可人家眼皮子高，瞧得上咱们这破落户吗？！”她在这小商队待得久，仗着一把年纪撒泼打滚，平日帮商队占些小便宜的事没少做，气焰足得很。

    “你这老婆子不识好歹！若不是我孙某，你这会儿连酱菜汤都没得喝，在那儿荒郊野岭喝你的西北风去吧！”孙领队被她噎得脸色铁青，甩下两句狠话，扭头就走了。

    痦子大娘还想理论，可瞧着人已走远，一口气堵在胸口不上不下，气得抄起汤勺狠狠地敲在锅沿上。

    “呸！良心都叫狗吃了！”她坐回灶前，一肚子火，嘴里正嘀嘀咕咕地骂得起劲儿时，抬眼瞧见一个带着孩子的年轻妇人朝这边走来。