锦瑟非但没有挣脱，反而就着萧祈然钳制的力道，又凑近了几分。

    她红唇几乎要贴上他的下巴，呵气如兰，那带着冷香的温热气息拂过他的皮肤，带来一阵细微的战栗。

    “挑逗那些困于宫墙中的可怜妃子，不过是无聊时的消遣，如同园子里开败的花，瞧一眼便忘了。怎比得上……”

    锦瑟的声音压得更低，带着一种近乎蛊惑的魔力，每一个字都清晰地敲在他的心上。

    “看着你这只我亲手养大的小崽子，一步步磨利爪牙，褪去怯懦，变得如今这般……深沉难测、有趣动人，来得更让人心痒难耐呢？”

    这近乎直白的挑逗话语，如同最烈的酒，瞬间冲上萧祈然的头顶，烧毁了他最后一丝理智。

    她承认了！

    她竟如此轻描淡写、甚至带着玩味地承认了那些招惹！

    还用这种狎昵的语气来揶揄他！

    一种混合着愤怒、嫉妒和强烈占有欲的火焰，几乎要将萧祈然吞噬殆尽。

    他猛地低头，凭着本能，想要堵住那张不断吐出让他又爱又恨话语的红唇，想要用最直接、最原始的方式宣告主权，让她明白，她不能、也不该如此随意地对待旁人，哪怕只是戏弄！

    然而，就在他的唇即将触碰到那抹诱人绯色的瞬间，锦瑟的身影如同被风吹散的烟雾般，倏然消散在原地。

    萧祈然扑了个空，因用力过猛而踉跄一步，手中只抓住了一缕残留的、冰冷的异香，那真实的触感仿佛只是他燥热下的幻觉。

    锦瑟的声音从他身后传来，带着毫不掩饰的戏谑和一丝冰冷的警告。

    “小家伙，毛还没长齐，就学人拈酸吃醋，还想动粗？”

    萧祈然霍然转身，胸口剧烈起伏，只见锦瑟已恢复猫形，蹲在更高的窗棂之上，月光勾勒出她优雅而冷漠的轮廓。

    琥珀色的眸子在黑暗中闪着幽光，居高临下地看着他，尾巴尖儿悠闲地轻轻摆动，带着全然的掌控感。

    “我对你的纵容，是看在你娘的面子上，可不是让你来对我放肆的。”

    锦瑟的声音直接在他脑中响起，清冷如冰，不带一丝情感。

    “记住你的身份，也记住我的身份。我想做什么，与何人调笑，还轮不到你来过问。”

    说罢，黑猫优雅地转过身，纵身一跃，便融入了窗外浓重的夜色里，没有半分留恋，仿佛刚才那场险些失控的纠缠从未发生。

    锦瑟消失在夜色中，留下萧祈然独自站在清冷的月光下，如同被一盆冰水从头浇下。

    方才那一刻的冲动、难堪与被断然拒绝的冰冷，如同无数细针，密密麻麻地刺穿了他年轻而炽热的心脏。

    他没有愤怒地咆哮，也没有颓然倒地。他只是静静地站着，如同一尊逐渐冷却的石像，只有紧握的双拳和微微颤抖的指关节泄露着内心的风暴。

    良久，他紧握的拳头缓缓松开，指尖因用力而深深陷入掌心，留下几道沁出血珠的弯月形痕迹。

    痛感让他混乱灼热的头脑稍微清醒了一些。

    他抬起手，就着冰冷的月光，看着掌心那几道属于自己的血痕，然后用舌尖轻轻舔去渗出的血珠，动作缓慢而带着一种诡异的优雅。

    铁锈般的腥味在口中弥漫开，眼底的暗色比这深宫夜色还要浓重。

    “轮不到我过问……”萧祈然低声重复着锦瑟的话，声音沙哑，却异常平静，“是啊，现在……还轮不到。”

    翌日，乾清宫内，龙涎香在空气中静静燃烧。

    皇帝批阅完一批奏折，略显疲惫地揉了揉眉心，随口问侍立在一旁的心腹太监总管张德海。

    “近日宫里，似乎有些关于……狐仙花妖的闲话？”

    张德海连忙躬身，小心翼翼地回答：“回陛下，都是一些妃嫔宫人闲来无事，以讹传讹的无稽之谈。”

    “说什么夜里见到玄衣美人，或是丢了珠花步摇，便牵强附会到精怪身上，老奴已吩咐下去，让内务府约束宫人，不得妄议。”

    皇帝闻言，嘴角竟勾起一丝难以察觉的弧度，带着几分洞悉世事的淡漠。

    “呵，深宫寂寞，有些虚无缥缈的念想作为谈资，也好。只要不闹出格，不涉及前朝，便由她们去吧。这宫墙之内，真真假假，又何须分得太清。”

    张德海头垂得更低。

    “陛下圣明。老奴明白，不过是些女人家的玩意儿，登不得大雅之堂，扰不了陛下的清静。”

    皇帝“嗯”了一声，不再言语，重新拿起一本奏折，仿佛刚才的对话只是处理朝政间隙一个微不足道的小插曲。

    在他眼中，只要不触及皇权根本，后宫那些争风吃醋、光怪陆离的传闻，不过是平衡各方势力、甚至是他用来观察人心的工具罢了。

    那夜之后，锦瑟那一走，便是月余未见踪影。

    萧祈然的生活仿佛回到了正轨，甚至比以往更加勤勉。

    他如常上朝、听政、习武，举止得体，神色平静，仿佛那个在月夜下失控的少年只是月光投射出的一个虚幻倒影。

    唯有贴身伺候多年、最擅察言观色的太监高福敏锐地察觉到，殿下眸底深处那抹化不开的沉郁，比往日更重了几分，偶尔望向空荡窗台或宫墙之外的眼神，锐利得让人心惊，仿佛在蛰伏等待着什么。

    宫里的流言却从未因哪位主角的缺席而停歇。

    此类香艳诡秘的轶事，为沉闷的宫廷添了不少谈资，也或多或少，都会经由各种渠道，一字不落地传入萧祈然耳中。

    他听着，面上波澜不惊，甚至眼神都未曾闪烁一下，但那双隐在宽大袖袍下的手，指节却会在无人看见的阴影里悄然攥紧，用力至骨节发白。

    他知道，这是锦瑟在用自己的方式告诉他：

    看，没有你，我依旧逍遥快活。

    你的愤怒，你的在意，于我而言，无足轻重。

    这重重宫墙，从来困不住我。

    这日，边关传来紧急军报，北狄游骑屡屡扰境，劫掠边陲数村，边民苦不堪言。

    朝堂之上，主战与主和两派立刻争论不休，言辞激烈。

    太子倾向于遣使和谈，以金银绢帛安抚为主，力求稳定；五皇子则主张雷霆出击，发兵征讨，以彰显国威，震慑宵小。

    龙椅上的皇帝被双方吵得头疼不已，目光扫过下方垂首肃立的皇子们，最终，竟停在了那位素来沉默寡言、几乎被视为透明的七皇子萧祈然身上。

    “祈然，你有何见解？”

    皇帝的声音带着一丝疲惫和不易察觉的审视。

    一时间，所有人的目光都聚焦在这位“废后之子”身上。

    德妃所出的三皇子甚至忍不住从鼻腔里发出一声极轻的嗤笑，显然不认为这个边缘人能说出什么有见地的话。

    萧祈然稳步出列，躬身行礼，声音平稳清晰，不见丝毫紧张。

    “回父皇，儿臣以为，战与和，皆非当前之上策。”

    皇帝微微挑眉，似乎来了点兴趣。

    “哦？说来听听。那你以为何为上策？”

    “北狄此次扰边，规模不大，其行径更似试探之举，意在窥我虚实，探我反应。”

    “若一味主和，馈以重礼，恐助长其骄横气焰，以为我大雍软弱可欺，日后贪求必更甚。若立即大动干戈，兴师远征，则正中其下怀。”

    “北狄骑兵来去如风，其策便在诱我深入，疲我师旅，耗我国力。且一旦开启大规模战端，边境百姓必将首当其冲，生灵涂炭。”

    他略作停顿，见皇帝并未打断，才继续道：“儿臣愚见，当以慑为主，恩威并施。”

    “如何慑？又如何恩威并施？”皇帝追问，身体微微前倾。

    “可立即选派一员善战骁将，不必位高，但需勇悍且熟知北狄习性，领精兵五千，疾驰边境。不必深入草原寻求决战，只在其常犯我边境线外百里处，择开阔地，大张旗鼓演练军阵，展示强弓劲弩，耀我军威。”

    “同时，严令边军加强巡逻密度，遇小股狄人，坚决打击，擒获首恶立斩阵前，以儆效尤，不留任何妥协余地。”

    “与此同时，速派能言善辩、熟知北狄内部情形之使臣，携适量而非重赂之礼，前往北狄王庭。面见其王，言明我朝愿通商互市、共享和平之诚意，但也需让其清晰地知晓，我大雍边关铁壁铜墙，绝非其可随意觊觎之地。”

    “若再犯境，方才所见演练之军，下一刻便可化为真正索命之师。此谓，以武慑其心，以礼抚其意，既不示弱，亦不浪战，将主动权握于我手。”

    萧祈然一番话，条理清晰，既有军事上的考量，也兼顾了政治与外交的博弈，与朝中几位老成持重的重臣心中所想不谋而合，却又更显锐气与务实格局。

    几位老臣微微颔首，皇帝眼中也闪过一丝极快却确实存在的赞赏。

    “准奏。分析得有理有据。此事……便由兵部与枢密院依此意酌情去办，细节再议。”

    “儿臣遵旨。”

    萧祈然恭敬退回队列，依旧垂眸敛目，仿佛刚才那番引众人侧目的见解只是他职责范围内的寻常奏对，并无任何值得骄傲之处。

    退朝后，萧祈然独自走在漫长的宫道上。夕阳将他的影子拉得细长，透着一丝孤寂。

    他知道，经此一事，他在朝堂上、在父皇眼中，不再是那个可以完全被忽视的存在了。

    这固然是他所谋求的一步，但也意味着，从今往后，他将更多地暴露在太子、五哥以及其他所有觊觎那个位置的人的视线之下，未来的路，步步惊心。