最后的夜交藤，生长在一片古老的松柏林中，这也是地图上最复杂、最耗时的一段路。

    松柏林吞没了她。

    这不是比喻。当崇宫澪完全踏入这片树林深处时，光线骤然暗淡，温度下降，声音变得沉闷而遥远。参天古木如沉默的巨人林立，树干需数人合抱，树皮皴裂如历经沧桑的皮肤。

    地面盘根错节，裸露的树根如巨蟒蜿蜒，上面覆盖着厚厚一层陈年松针，踩上去柔软却极易打滑。光线被层层针叶切割成细碎的金线，视野严重受阻。

    崇宫澪放慢脚步，每一步都踏得谨慎。她的呼吸在寂静中显得格外清晰，每一次吸气都带着松脂微苦的冷香。

    时间在这里仿佛流淌得更慢，又或者，是焦虑让每一息都被拉长。

    她强迫自己不去想日晷上移动的阴影，将全部注意力集中在眼前的任务上：寻找夜交藤。

    那种深褐色、善于伪装的藤蔓，在这片以深色调为主的松柏林里，几乎如同隐形。

    视线扫过一株又一株古树。她的目光如最细密的梳子，从树根梳理到枝干，再向上至树冠遮蔽的阴影处。

    每一种树的树皮纹理、枝条走向、苔藓附着方式都略有不同，而夜交藤会根据寄主调整自己的形态，这无疑增加了辨认难度。

    经过第五棵巨松时，崇宫澪停下脚步，手指无意识地抚过树皮上深刻的裂纹。焦虑如细藤般悄然缠上她的心头——不是对失败的恐惧，而是对辜负的恐惧。

    辜负这份精心设计的考核，辜负那些沉默的引导，辜负他站在终点等待的目光。

    她闭上眼睛，深吸一口气。

    就在她再次经过第三棵粗壮的古松，手指无意识地抚过树皮上的裂纹时，头顶忽然传来枝叶的响动。

    她抬头，看见一根手臂粗细的松枝无风自动，正在轻轻摇晃。不是整棵树在摇，而是那根特定的树枝，以某种稳定的频率摆动着，指向东北方向。

    那不是自然的风。这片林子太密，风几乎透不进来。而且那根松枝摇晃的节奏很特别，三下快，两下慢，停顿两息，再重复——像某种信号，像无声的语言。

    崇宫澪的心脏重重一跳。她没有迟疑，立刻转向东北方向，脚步加快。

    穿过七八棵需两人合抱的古树后，她在一棵至少有百年树龄的巨柏前停下了脚步。

    巨柏的树干需三人环抱，树皮皴裂如龙鳞，而在那粗糙的树皮上，缠绕着深褐色的、如蟒蛇般盘旋的藤蔓——正是夜交藤。

    而且是最佳采集状态的老藤，表皮已出现龟裂纹理，在缝隙间渗出琥珀色的树脂，那是药性最足的标志。

    她伸手触碰藤蔓，指尖传来粗糙而坚韧的质感，然后她注意到，在藤蔓缠绕最密集的那段树干上，离地约五尺的高度，树皮有几处新鲜的刮痕——很浅，但显然是最近留下的，刮痕的方向指向这丛夜交藤。

    有人先一步找到了这里，并在树上做了标记，以便她能发现。

    她抬起头，看向树冠深处。层层叠叠的枝叶遮天蔽日，阳光只能透过缝隙洒下缕缕金线，什么也看不见。

    但她知道他在那里。也许就在某根粗壮的横枝上，也许隐在浓密的针叶后，静静地注视着她，等待着。

    “找到了。”她轻声说，不知是说给自己听，还是说给树上那个看不见的人听。

    然后她取出工具，开始采集。

    当崇宫澪终于拨开最后一片挡路的灌木丛，看见那棵作为终点的古老杉木时，晨光已完全浸透山林。

    她几乎是踉跄着冲到杉木下的——左腿的旧伤在最后那段急行军中开始发出沉闷的抗议，汗水浸透了里衣，发丝被汗水黏在脸颊和脖颈上，呼吸急促得让她胸腔发痛，每一次吸气都带着火辣辣的感觉。

    但她做到了。

    她单膝跪地，手掌撑住地面稳住身形，另一只手颤抖着摸向腰间的药囊。三种草药都已齐全：七叶莲三株，风铃草八株，夜交藤两段老藤。

    时间——

    她猛地转头，看向来时的方向，心脏在胸腔里剧烈跳动，像要撞碎肋骨。

    富冈义勇正从林间缓步走出。他手中拿着那枚日晷，步伐沉稳，不疾不徐。晨光落在他肩上，在红绿羽织上跳跃。他走到她面前三步处停下，将日晷平举。

    竹签的阴影稳稳停在“辰时三刻”的刻度之前，还有约莫半指宽的距离，大约两三分钟。

    她赶上了。在半个时辰内，穿越复杂林地，采集三种草药，并通过他的所有“干扰”，准时抵达终点。

    富冈义勇放下日晷，目光落在她身上。那目光平静而专注，从头到脚扫过。

    她散乱黏湿的银白长发，沾满泥土和草屑的衣裤，裸露的手臂和小腿上那些被岩石和荆棘划出的红痕，有些已渗出细小的血珠。

    最后，他的目光停在她的脸上，停在那双因疲惫而微微颤抖、却亮得惊人的蓝色眼睛上。

    那眼睛里有疲惫，有狼狈，但更有一种炽热的光——完成挑战的光，证明自己的光，不辜负期待的光。

    然后他看向她腰间的药囊。

    崇宫澪会意，深吸一口气稳住颤抖的手，取出三包用油纸仔细包裹的草药。她跪坐在地上，将油纸一一展开，摊在掌心，像展示最珍贵的宝物。

    七叶莲叶片完整翠绿，根系带着湿润的泥土；

    风铃草花序齐整，淡紫色花瓣无损伤；

    夜交藤是两段老藤，表皮龟裂如古树之皮，断面渗出琥珀色的浓稠汁液，在晨光中泛着温润的光泽。

    富冈义勇的目光在三包草药上缓慢移动，每一株都看得仔细。他的表情依旧平静，但崇宫澪注意到，他的眉梢几不可察地松弛了一分，紧抿的唇角也柔和了极细微的弧度。

    许久，他抬起眼，目光重新回到她脸上。

    他的喉结轻轻滚动了一下，然后开口，声音是一贯的低沉平稳，但仔细听，能听出其中某种更深层的情绪松动：

    “合格。”

    两个字。清晰，肯定，毫无犹疑，如金石坠地。

    崇宫澪的心在胸腔里重重一跳。她看着他的眼睛，在那片冰蓝色的深处，看见了清晰的赞许，看见了一种近乎欣慰的柔和，看见了对她所有努力的全然认可。

    甚至……甚至还有一丝极淡的、浅得几乎看不见的笑意。

    那笑意太浅，浅得像是晨光在水面的反光，转瞬即逝。但它确实存在过，在他眼底漾开过一圈微澜。

    她张了张嘴，想说些什么，却发现喉咙发紧，所有的话都堵在那里，化作一股滚烫的热流涌上眼眶。

    然后，富冈义勇做了一个让她呼吸停滞的动作。

    他伸出手——摊开的掌心里，躺着一枚小小的、被仔细打磨过的鹅卵石。

    石头只有拇指大小，形状被精心修整成流畅的水滴状，表面光滑温润，泛着青灰色泽。

    但若仔细看，能看到某些棱角处有人工打磨的痕迹，每一处弧度都圆润自然，完美贴合手型。

    “奖励。”他说，只有两个字，声音比刚才更低更沉。

    崇宫澪怔怔地看着那枚石头，又抬头看向他。他脸上依旧没什么表情，但那双眼睛里，有种她从未见过的、笨拙而认真的光。

    那光如此专注，如此郑重，仿佛他递出的不是一枚石头，而是某种极其重要的东西。

    她伸出手，指尖有些发颤，轻轻拿起那枚石头。

    石身还带着他的体温，温热透过指尖传来，那温度不烫，却一路蔓延，烫进心里。

    她将它握在掌心，感受着那光滑的弧度和恰到好处的重量，感受着石头表面那些如水流纹路般的天然纹理。

    她明白了。

    这不是普通的石头。

    这是水滴的形状——水之呼吸的象征，是他的象征。

    这是他用自己的方式，对她这段时间所有努力和坚持的认可，对她通过这场艰难考核的祝贺，也是……

    也是一份礼物。

    一份笨拙沉默的、没有任何华丽辞藻却满载心意的礼物。是他亲手挑选，亲手打磨，一直带在身边，等待此刻送出的礼物。

    她握紧石头，抬起头看向他，笑容在脸上绽开，带着疲惫后的释然，带着被认可的喜悦，带着某种更深、更柔软的情感：

    “谢谢老师。”

    话音落下的瞬间，富冈义勇的表情出现了一瞬间的凝滞。

    他看着她，冰蓝色的眼眸微微睁大，像是被这个称呼惊到了，某种罕有的无措在眼睛里一闪而过。

    他迅速偏过头，侧脸线条绷紧，下颌线棱角分明，耳廓以肉眼可见的速度泛起一层薄红。

    “……不是老师。”他低声道，声音紧涩得几乎变了调，右侧的耳廓迅速红透。

    那模样，笨拙得可爱，真实得让她心头发软。

    崇宫澪笑得更开心了。

    她没有反驳，只是将那枚水滴形的石头小心地收进怀里。石头的温热透过衣料传来，像一颗小小的心脏，在她的心房旁轻轻跳动。

    晨光完全升起，林间最后一缕雾气散尽，鸟鸣声重新变得清脆欢快，此起彼伏。

    她站在古老的杉木下，站在他面前，浑身狼狈，尘土满身，却眼睛发亮如星辰。

    而他站在晨光里，侧着脸，耳根微红，手中还握着那枚显示她合格的日晷，另一只手不自觉地握了握拳，又松开。

    风穿过林梢，竹叶沙沙作响，松涛阵阵如吟，仿佛也在为这无声的默契与认可，轻轻鼓掌，久久不息。