“目的？”
那两个字像冰珠子，砸在沈胭耳中，又沉入她急速冰冻的心湖。灯火昏黄，将他玄色的身影拉长，投在空荡的轩壁上，宛如蛰伏的巨兽，而她被这阴影完全笼罩。
没有系统提示，没有任务指引。她孤立无援。
沈胭垂下眼睫，避开他过分锐利的审视。脑子里乱糟糟的，属于姜晚的温婉应对模板，属于原主沈胭的惶恐记忆，还有她自己那点微不足道的、来自异世的清醒，全都绞在一起。她该否认，该哭泣，该像所有被帝王猜忌的妃嫔那样喊冤。
可颈间似乎还残留着他手指的温度和力度，那不是一个对待心爱之人替身该有的方式。他看她的眼神，在破碎水晶盏的那一刻，分明是见到了期待已久的、活的东西。
电光石火间，一个荒诞又极其危险的念头掠过心头。
她缓缓抬起眼，没有立刻回答他的问题，目光却飘向那架琴，声音轻得几乎融进窗外的水声里：“陛下……方才说，先皇后的《鹤唳云霄》，总是弹不好。”
萧执眉梢几不可察地动了一下。
“臣妾愚钝，”沈胭继续道，声音依旧很轻，却不再刻意模仿姜晚那种柔软的甜腻，带上了一点干涩的、属于她自己的平静，“学琴时，先生也说臣妾指法僵硬，尤其轮指一段，总是急躁。”她顿了顿，像是回忆，“先皇后……也会因为指法太难而急躁吗？”
她问得小心翼翼，却又大胆至极。她在试探，试探他提起姜晚时，那层怀念之下，是否还有别的。也在试探，他允许“沈胭”这个存在，在关于姜晚的话题上，能走多远。
萧执沉默地看着她。轩内只有灯花偶尔爆开的噼啪声，和远处隐约的、规律到令人心悸的宫漏。
“她不是急躁。”许久，他开口，声音有些远，像是陷入了某种回忆，“她是没耐性。弹到一半，便要找借口，要么说手疼，要么说渴了，要么……”他极轻微地扯了一下嘴角，那弧度一闪而逝，快得让沈胭怀疑是错觉，“说朕在旁边盯着，让她紧张。”
他的语气平淡，甚至带着一丝几不可查的纵容，可沈胭却敏锐地捕捉到，那纵容底下，有一层坚硬的、冰冷的东西。那不是对爱侣的宠溺，更像是对某种早已设定好、不容偏离的“模样”的熟稔与掌控。
“所以陛下就由着她？”沈胭顺着他的话，声音放得更轻，仿佛只是好奇。
“由着她？”萧执重复，目光重新聚焦在她脸上，那点虚幻的温和褪去，只剩下深不见底的幽暗，“你觉得，朕是该由着她，还是该教到她学会为止？”
这是一个陷阱。沈胭心头一凛。
“臣妾……不知。”她选择最稳妥的回答，微微低下头，“先皇后天资聪颖，想必……最终是学会了。”
“学会了。”萧执点头，指尖无意识地敲了敲琴案边缘，“用了三个月。每一天，同一个时辰，同样的曲子。直到她再弹错时，自己会先停下，看着朕。”
他上前一步，离沈胭更近。阴影完全覆住了她。“然后呢？”他问，却不是问沈胭，而是像在问自己，又像是在透过沈胭，问那个早已不在的人，“她看着朕，眼里是什么？是终于学会的如释重负，还是……”他顿住，目光锐利如刀，剐过沈胭强作镇定的脸，“还是别的什么？”
沈胭背脊发凉。她忽然明白了。萧执对姜晚的“深情”，或许从一开始，就掺杂着极端强势的塑造欲和掌控欲。他要的不仅仅是一个爱人，更是一件完美的、符合他心意的作品。姜晚的“学不会”和“最终学会”，可能本身就是一场无声的角力。
而她这个赝品，此刻正被置于同样的审视之下。他要看的，是她会如何“学”，又会“学会”什么。
“臣妾并非先皇后，”沈胭听见自己的声音，比想象中平稳，“臣妾不知先皇后眼中有什么。臣妾眼中……”她迎上他的目光，尽管指尖冰凉，“只有陛下的疑虑。陛下问臣妾为何而来，目的为何。”
她将问题抛了回去，带着一种近乎自毁的直白。“若臣妾说，臣妾也不知自己为何会在此处，不知为何要学先皇后，不知这一切有何目的……陛下信吗？”
这是实话，至少一半是。她不知道自己为何穿越，为何绑定系统。
萧执盯着她，仿佛要衡量她话里每一寸的真假。他忽然笑了，这次的笑真切了些，却更让人毛骨悚然。
“不知？”他抬手，冰凉的指尖掠过她额前一丝不听话的碎发，动作近乎温柔，语气却截然相反，“那你可知，你入宫那日，是谁将你的画像，混在地方进献的‘祥瑞’图册里，呈到朕的案头？”
沈胭猛地一颤，瞳孔骤缩。
画像？混在祥瑞图册里？不是萧执自己因为她的容貌像姜晚而强掳她入宫的吗？
原著里……没有这段！
“你又可知，”萧执的手指滑到她下颌，轻轻抬起，迫使她看着他眼中深沉的漩涡，“你‘偶然’在御花园滑倒，扑到朕怀里那日，你鞋底特制的、遇水即滑的蜡，是谁的手笔？”
沈胭的呼吸彻底乱了。那是系统发布的第一个“出格”任务！她一直以为那是系统为了让她“引起注意”而制造的巧合，是超自然的力量。难道……是人为？
“还有，”萧执的声音低下去，如同情人耳语，却字字诛心，“你今日打碎的那只水晶盏……你以为，真的是‘蝶恋花’吗？”
什么？！
沈胭脸上最后一点血色也褪尽了。她眼睁睁看着萧执从袖中取出一样东西，托在掌心，递到她眼前。
那是一小块水晶碎片，棱角锋利，在灯光下折射出冰冷的光芒。碎片内侧，靠近底部的地方，刻着一个极小的、几乎看不见的徽记——不是皇家御用的龙纹，也不是姜晚喜爱的莲纹，而是一个扭曲的、如同藤蔓纠缠又似眼睛的诡异符号。
“北郢王室密库的标记。”萧执缓缓道，欣赏着她脸上崩塌的平静，“三年前，北郢老国王寿辰，谢沅作为最不受宠的王子，亲手绘了图样，命巧匠打造了一套‘蝶恋花’，进献父王，寓意父子情深。可惜，老国王看都没看，就丢进了库房。”
谢沅……绘的图样？
沈胭脑子里嗡嗡作响。今晚寿宴上那饱含屈辱的琴声与悲歌，谢沅那死寂空洞的眼神，与眼前这冰冷的水晶碎片，还有萧执口中那句“父子情深”的讽刺，全都搅在一起，形成一团漆黑粘稠的、令人作呕的迷雾。
“这套杯子，怎么会在大晏？怎么会在朕的私库？又怎么会……恰好出现在朕的寿宴上，被‘恰好’进献，再被‘恰好’打碎？”萧执的指尖，顺着她的下颌，移到她剧烈颤动的喉间，虚虚地贴着那跳动的脉搏，“沈胭，你告诉朕，这是巧合吗？”
“还是说，”他俯身，气息拂过她冰冷的耳廓，一字一句，砸得她神魂欲裂，“你，和你背后的人，觉得用这种拙劣的方式提醒朕谢沅的存在，提醒朕他与北郢那点可怜又可笑的旧事，就能达到什么目的？”
背后的人？系统？还是……另有其人？
沈胭张了张嘴，却发不出任何声音。巨大的荒谬感和恐惧攫住了她。她以为自己是棋手，在系统的棋盘上挣扎求生；又或者，她是萧执棋盘上一枚无关紧要的替身棋子。可现在，萧执却告诉她，她可能从一开始，就是别人布下的一枚暗棋，连她自己都不知道自己为何被摆在这里，使命为何！
“朕很好奇，”萧执的手指终于离开了她的脖颈，负手而立，恢复了那种居高临下的帝王姿态，“你接下来，还会做什么？继续学晚晚？还是……学点别的？”
他目光幽深地看了她最后一眼，那里面翻涌的情绪太复杂，沈胭已无力分辨。
“今晚，你就留在这里。”他转身，走向门口，“好好想想。想清楚了，或许能活得久一点。”
“吱呀——”轩门打开，又合上。
玄色的身影融入门外沉沉的夜色，脚步声渐行渐远，直至消失。
沈胭腿一软，再也支撑不住，跌坐在冰凉的地板上。冷汗浸透了内衫，黏腻地贴在皮肤上。她抱着膝盖，浑身控制不住地发抖。
不是巧合。都不是巧合。
画像，滑倒的蜡，水晶盏的来历……这一切都指向一个精心布置的局。而她，沈胭，这个穿越来的孤魂，究竟是误入棋局的意外，还是从一开始就被设计好的棋子？
系统在其中扮演了什么角色？是布局者之一，还是也被蒙在鼓里？它诡异的沉默，是因为“剧情”超出了它的计算，还是因为它本身也是这局中的一环？
还有谢沅……他知不知道这套杯子的含义？今晚他看到她打碎杯子时，那极快的一瞥，真的是无意吗？
无数疑问像毒蛇一样啃噬着她的理智。她以为的求生之路，底下竟是万丈深渊，布满了看不见的蛛网和利齿。
窗外，夜风呜咽，吹得窗棂轻响，像是无数窃窃私语。远处宫灯的光晕模糊地透进来，在光滑的地面上投下摇曳诡谲的影子。
沈胭慢慢抬起头，看向萧执离开的那扇门，又看向桌上那盏孤灯。
不能坐以待毙。
无论她是棋子还是意外，无论系统是敌是友，无论萧执、谢沅、还有那暗处的布局者各自怀着什么心思……她想活下去。
仅仅模仿姜晚，已经不够了。萧执要看的，显然不止于此。
她必须弄清楚这个世界的真相，弄清楚自己到底卷入了什么。而这一切，或许……可以从那个被打入死牢、却仿佛处于所有漩涡中心的质子身上，找到第一缕线索。
尽管，那可能是更危险的开始。
她扶着琴案，慢慢站起身。腿还在发软，但目光已逐渐沉淀下来，染上一抹孤注一掷的决绝。
就在这时——
脑海中，那沉寂了仿佛一个世纪之久的、带着电流杂音的寂静，突然被一道极其微弱、断断续续、如同濒死喘息般的机械音打破：
【滋……检测……到……关键……物品……接……触……】
【北郢……王室……密纹……滋……信号……干扰……】
【关联目标……谢沅……滋……状态……危险……】
【强制……触发……紧急支线……任务……】
【任务目标：确保谢沅……存活至……滋……明日辰时……】
【任务失败惩罚：……抹杀……】
【滋————————】
杂音骤然拔高，变成一种尖锐的耳鸣，随即，一切重归死寂。
沈胭猛地捂住头，踉跄一步，额角渗出细密的冷汗。
抹杀……
系统以最残酷的方式，重新宣告了它的存在，并将一条鲜血淋漓的锁链，套上了她的脖颈，另一端，死死系在了那个远在西苑死牢、生死不明的敌国质子身上。