九月二十七日巳时。

    密林是烈日的禁地，再炽盛的阳光也照不进这里。

    大树们粗壮的杈枝有自己的想法，横生斜长，胡乱搭接，织成张蛮横斩断阳光的黑网。

    在它们的庇护之下，高高低低的枯叶如雨哗啦啦散落，一层一层，一层一层，在黑暗中不断积叠。这里满地都是厚厚的落叶层，越往下越闷着潮湿水汽，使这座山林不断泛出腐烂的气息。

    被扔在地上的人动了动手指，慢慢抓攥一把黄叶，凭这股虚无的力挣扎着爬了起来。

    背脊、脚踝、手臂的伤在此刻都失去了痛苦，身体失去了沉重的实感，他茫然坐着，还不知道幸运已经再次眷顾了自己。

    九月二十七日巳时一刻。

    那户人家怎么样？

    这个问题很必要，但回想起来并不是多么愉快，所以游周行短暂地笑了一下，调侃说这听起来怎么像是急着给孩子找托孤。

    被白了一眼后，她定住神慢慢从头说起。

    毕竟是耗了十几日功夫，东奔西走、点灯熬油，一点点布下暗钩、耗费计量，尽说出来竟然就到日上中天的时辰了。

    “定城的情况比我们之前想的还要……”

    游周行顿了一下，因为敌人的虚弱无疑是己方的幸运，似乎该用个喜庆点的词。

    思忖半息，她吐出的还是最先蹦到脑中的词，“严重。”

    “定城知府姓刘，名叫刘峫，自称是漳州牧刘存的后人。他是旁支，家又迁得远，出生的时候已经是末世了，丧父丧母、无兄无姊，蹉跎了几十年才靠商贾之事起了家。”

    济安冷笑道：“好个大商人。”

    太祖高皇帝定下的规章早就没人遵守了，商做官、官做商寻常得很，所以济安这句嘲讽来得颇无缘由。

    但游周行知道济安也不是真为这项事发怒，笑了笑就继续说道：“刘峫为谋官位上下打点，耗费巨万，就任后恨不得刮地三尺填补亏空，人送尊号‘四尽知府’。”

    ——水中鱼鳖尽，山中麞鹿尽，田中米谷尽，村里民庶尽。

    济安声音沉沉，“其人可恨。”

    “不错。他发迹后杀妻逐子，与本家奉上厚礼频频走动，求了门好亲，生了好几个伶俐孩儿。”

    游周行在识海里狠狠蹦了一下，可能是把踩的那块地恨作刘峫了，“他背靠大树，行事更加酷烈苛刻，你不知定城百姓过的是怎样的日子！”

    济安飘过去给团子扇了扇风，“别生气，阿行。现下他的报应不就来了？”

    “这算什么报应！”游周行愤恨切齿，“那个姓明的心软些，刘峫便是降职罚俸，可咱们这些老爷哪个是真靠俸禄吃饭的？皮毛都伤不了！就算她铁面无私，也不过手起刀落掉个人头，什么都抵不了！”

    济安飞速答道，“你想要他灭族抄家么？”

    说完她才愣了一下，这句话完全没有经过大脑思考，就那么平滑地说出了口，其中透出的冷酷让说话人自己都感到了心寒，在正午的秋阳之中。

    游周行果然也呆住了。

    争论这个在目前无用，因为决定权并不在她们手里，况且此行的主要目的也不是惩戒恶官。所以济安调稳呼吸，把话题拉回到大选舞弊上。

    “刘峫把大选流程走得如此之快，打的不过是先斩后奏的主意，想在主考官来之前就把事情定了。他是一城主官，又是这样地‘拥护’新政，明见秋再不舒服也不会把那份名单全否了，最多踢几个实在不像样的。”

    “天打雷劈的主意！”游周行冷笑一声，“这等人竟然衣绯食甘，儿女绕膝，可见世间是没什么报应可言的。”

    济安默然不语，只站得与好友更近。

    良久，游周行闷闷开口，“定城选吏定额百人，名单中姓刘者五十又七，姓戚者二十又一，余者或姓张姓王，皆是与漳州刘家有故交的姓氏。”

    在身边人一声短促的讶呼后，游周行恨声道：“先前再怎么猜也不过度他搜刮灵石法器，谁料想得到他这般猖狂，把考场当他刘家族学课试了！”

    她们都背过世家谱系，知道漳州刘戚两氏世代联姻，亲如一家，也知道这些大族枝繁叶茂，代代繁衍下败业子弟颇多。

    真正昌盛的主枝当然看不起仙吏这个小小的职位，他们的年轻子弟忙着四处交游、揄扬美名，以求德高望尊的大儒举荐自己出仕为官。可家业凋落外头兴里面衰的旁系就顾不上挑三拣四了，仙吏被人瞧不起又怎么样，饭都没得吃了还在乎这些？

    他们很情愿付出一点东西来换取这个机会。

    比如自己的姓氏，以及其背后祖先的荣耀。

    须知不是他们无耻，而是先祖偏心，将他们赶出去自谋生路，才让他们活得这般不易。

    ——可刘峫这么费尽心思地讨好主枝，这么委婉，这么含蓄，其实没用啊，人家不在乎啊。

    他跟落魄的旁系子弟同病相怜，帮助他们好像就怜悯了曾经的自己，也是常情。可他偏偏在顾影自怜后，还想借这由头跟漳州那边邀功。

    他怎么就想不通主枝根本不在乎这些人呢？

    出去后立住脚了，好啊我很为你高兴，要记着咱们骨子里流着一样的血，头顶是同一个祖先，一定要多多写信回来啊。

    出去后没立住脚，真是不幸太遗憾了，以后就少寄点信吧，把钱留着还能吃几天饭，反正寄信也没用。

    重新兴盛了，很好，回家吧。

    无力兴盛，不能兴盛，那就不好，死外面吧。

    极为兴盛，功追远祖，更是不好，快快压逐。

    ——只有对主枝有利，又始终矮一头，无法行小宗入大宗之事的堂兄弟，才是亲兄弟啊。

    这点龌蹉事就是那趴在琉璃壁上的蚂蝗，在日头下一眼就能看分明。济安飘到识海半空，俯身看着气得炸毛的雪白团子，觉得好友更像小虚空兽了。

    她笑道：“反正都要一竿子捅翻的，你还没说那户人家怎么样呢。”

    “姓许，也是当地望族，什么都占头一份。”游周行回想了一下济安当时的嘱咐，“我本没考虑他家。你不是说要找那种常与官府打交道但没有入选的小富之家吗？我想许家那般势盛，怎么也轮不到他们家的公子落选。”

    刘峫，你做得真是绝啊。

    济安说道：“想必是很怨愤了。”

    她没有谑笑着说阿行眼光真好，那太轻佻，太不尊重人。

    弱者是对比出来的，谁身在任人宰割的处境，谁就是弱者，谁就值得被保护，被尊重。

    “当然该怨愤。”游周行接连吐出几个词，“独子，落选，咯血，药石无效，命不久矣。”

    这几个词说出来自带一阵凄然，其后掩着危险的隐喻——那可能是一对父母不计代价的复仇。

    济安倏然睁开现实身体的双眼，半起身坐靠在墙壁上，扭头看了眼窗外，阳光明媚，可那棵半枯老树还是那么死气沉沉。

    她转而重新将意识沉浸识海。

    “这家人也可怜。”

    “可怜？”游周行立刻讥笑一声，速度快到像是本能。转瞬气息一变，嘲讽的情绪沉下去，真切泛出了几分悲戚，“说可怜不可怜，说不可怜却也可怜。”

    这等话太多愁善感，从她口中说出平白显得突兀，游周行默了一瞬，心绪还是沉沉。

    “许家只一个独子，心比天高，落选回来就躺床上成了个活死人。眼看着马上要成真死人了，他们不会放过这最后一个机会的。”

    “明见秋的消息，你怎么与他们说的？”

    “随口一说。”游周行终于露出点得意，语调拐了个弯，轻轻巧巧扬上去，“雍都的流云锦多难得啊，我一个捕鱼的是看不出来，只能说点无光自彩、暗处自明的奇异事。像是半夜山中平白亮起了光，那可吓死人了。”

    济安意会，笑着接话，“至于是谁看得出来，又结合风声猜到了什么，可不能乱与渔翁掰扯关系。”

    “不错。”

    两人对视一眼，俱忍不住大笑起来。

    清气在识海里高飞了好几圈，把橘子糖的味道散得到处都是。

    济安突然停住，正色道：“阿行，你怎么知道得这么清楚？”

    刘峫如何发家如何起势，一路干了多少肮脏事，仙吏名单里姓什么的有多少人，这些都不该是随便打听得到的消息。而且阿行只去了十几天，混进刘家外围都难，不可能成为刘峫心腹。

    这些消息太详细了，简直像是有人故意放出诱她们上钩。

    “本来没有把握，不好混说。若事情为真，于我们又只有好处，所以就没有跟你说。”

    “这么稀奇？”

    被质疑了她也不恼，反未语先笑，像是即将讲一个笑话，“因为这些事一点儿都不难查，我一天就听完整了。无论走到定城哪个地方，都有人聚在一起谈论，甚至是大街、茶馆。尽人皆知了，阿安。”

    济安啊了一声，“他们开始反击了。”

    游周行不觉得刘峫被攻讦有多无辜，她语气轻松，“是这位知府先把事做绝了，怨不得旁人。”

    随后，她意味深长道：“其人肆意妄为，民怨沸腾如火。落选人家走投无路，慌乱中听到风声，漫地找寻，最后因缘际会求到总考官面前……”

    “这不就是大人们最喜欢的故事吗？名声、道缘、造化都有了，顺其自然就有一段功勋。”

    游周行笑起来，神情愉悦，“阿安，我们该为你那个小师妹道声贺喜啊。”

    济安一手虚握，遥遥对着山林的方向撒了杯酒。

    九月二十七日巳时二刻。

    阳光向西偏了一格，床榻投下的一线阴影更窄了半寸，游周行匿身其中，忍着逼仄显出半只手的实体。

    两根手指夹着四张灵符，在阴影里一闪而逝。

    “小芽的事解决了。阿安，我们该准备我们自己的事了。”