年前事忙，沸沸扬扬，并非一家之忙。

    临安城迎来送往，江南道各家奉礼，一日多出百样事，崭新的、老旧的层出花样。

    大年小年，不过是青年人招呼给老人家小人家过的，真心操劳的只能得一身操劳，尝不得多少好滋味。

    年前日子巧，茶官的老娘做大寿，茶行元老爷元夫人领着二儿子，三媳妇，还有四房两口子同去祝寿。

    一家子齐全，独独冇得那两个人。

    女儿家不读书不做事不思进，实心说，人人面前没有腰杆，男人面前，那更得低眉顺眼、伏低做小，生子生到腰干。

    男人比不得自家女人，那便是一辈子双膝跪地，直不起腰插不上话，事事当不得自己的主儿，更当不得一家子的主儿，只能心里堵着怨气窝窝囊囊一辈子。

    不受重视得了冷落，二媳妇乐得清净自在，三儿子全然不以为意。

    娇小姐撇嘴不理、骄少爷扭脸不服，都认自己是极能享福的命，犟嘴反笑有本事的人就是天生的劳碌命，他两个没本事，手脚不勤，嘴又不灵光，自然要享清福贪富贵……

    为享清福一辈子不受累，一个愿意生子生到腰干，一个愿意折膝跪一辈子，各人有各人的活法，各人有各人的归路，爱怎么活怎么活。

    说罢骄少爷娇小姐，再说元家大少爷，大少爷今岁依旧回不得江南，照旧照例叫人捎了信送了年礼。

    满满当当堆了三五车，各房各院都有，丫头小子也有，连玉瓷没出世，尚不知男女的孩儿也有……

    小金镯，小银镯，玉项圈，一套又一套，全是宫中样式，都是公主皇子们的小玩意儿，周瓶曾在金家做工颇有眼力，连他细看了也说不出半点粗制瑕疵，没口子得夸好。

    两口子瞧了又瞧，看了又看，无一不喜欢，无一不满意，金银玉深锁进柜里，加上肚里的，一屋子三个人，哪一个不记大爷的好？

    大少爷广交友舍得散财，吃了一两回酒，便和宫中乐师交好，乐师擅乐器更擅制乐器……那三车五车里，也塞进了新制的笙、箫、唢呐。

    恋笙最喜阮，最擅琵琶，最好柳琴，弹着大哥哥送的阮，她对元昭笑道：“倒是你最会疼我！”

    四少爷做着工擦着笙，一口应下，“自然是我，最疼你！”

    左手琵琶，右手柳琴，恋笙又说，“这些……其实是大哥哥疼你！”

    四少爷不歇息，又擦着阮，得意着，“自当如此，倒不是我心口胡说卖弄，家里四个弟兄，大哥只疼我一个，那两个不过长随小厮，怎比得我？”

    前头说得倒有几分真心，后头说得不像话，不用多思，那必是胡说卖弄无疑。

    换了院子一想，二哥三哥必然也是这套说辞，恋笙不接他的话，由着元昭独自浑说，任他们三兄弟争大爷的宠，“这些虽是闲时玩物，却也难得，大哥哥好生心细，小样物件也能送到人心里，难怪园子里人人都说大爷好，我虽没见过大哥哥，也得多说他几声好。”

    那人虽是元昭的亲大哥，四少爷听不得四奶奶夸旁人，一时悠着嗓子笑说，“他是花丛浪子情场老手，最会哄十七八的姑娘，你是个傻妹子，少想他，少说他好！”

    大哥哥送的琴被人生抢了去，方才还是至亲兄弟，这会子，又不许人说大爷的好，真是一时兴起的陈年老醋，不与他多掰扯，恋笙想了想又说，“大哥哥做事若不细致，只怕难在京里做大官。”

    拿起林小姐送的经书，恋笙翻给元昭看，“你瞧，大哥哥和林家小姐也很好，就连我的事，她也晓得……”

    元昭放下琴接过经书，心头五味翻腾，不言不语随意翻了两页，就此丢开，再不触碰。

    京中元明来了家信，北边，同样寄来了亲笔书信，大儿子那一封被元老爷撂在一旁，元正让拿着楚立中的书信瞧了又瞧，看了又看，读了又读。

    冬日手汗，摸软了纸张，两行热泪，渲染了墨迹，白纸黑字，早不成样子。

    信上头一句便是问恋笙安好，恋笙，自然安好。

    又说刘氏的尸身已经下葬，不日便要启程进京，年节守岁便在京中和元明一同过。

    元正让摸着日子，一早算准了楚大人行程，于是早早去了信叫大儿子提早接应。

    思及此，元正让这才想起元明那封家信，信，被他压在最底下，仔细找了一番，翻开一瞧，上头只写了五个大字。

    儿，百里相迎。

    元老爷哈哈一乐，还是大儿子元明，最贴他的心。

    丢开大儿孝心，元老爷又瞧楚大人，信上说事事都好，叫他不必挂怀，又问元家安好？

    前文走笔，只写到一半儿，神思凝结，停笔墨留，黑汁淤堵，透穿了白纸，又问“元昭”，忽又划去“元昭”二字，只怕太生疏，又写“女婿”，然又划去“女婿”，想来不妥当，于是又写“昭儿”，又恐太亲昵，连笔一划，黑鸦鸦一坨，极不美观，再又写“你四儿子”四字大字，又烦太冷淡疏远，划了半张纸，终究还是问了一句，“侄女婿安好”？

    末了再问侄女安好，又说大雪日曾与离儿同见梅花，叫侄女写了信再作一幅踏雪寻梅图，一并捎带来。

    元正让怎不知立中的心思，立中一心盼着昭儿不好，又不敢太显露，叫恋笙写信作画，也是为保女儿万全。

    笔迹可仿，画工可仿，两样都仿，未必不落破绽。

    立中那样一个没心计不粘事的人，为了女儿竟也耍起了心眼，也是可怜天下父母心！

    元老爷收好信，又拿起立中捎给他的北茶，元家有的是南茗，吃一吃北茶，也很不错。

    因是饼茶，份量又不多，元老爷舍不得浪费，更舍不得胡乱煎煮，又想着元昭茶艺了得，便叫了四儿子亲来点茶，元昭才闻了半点气味，便知是北茶，是他亲丈人寄来的北茶。

    亲自点了茶，元昭在老爷的书房里摸到了丈人的信件，瞧楚大人一笔“黑山”一笔“乱石”，一笔一划映射了恨他入骨又无可奈何的抓狂模样，死踩着死压着人的痛处，元昭笑意不止，他过着苦日子忽而又吃出了甜滋味。

    放下家书，侄女婿一口饮下叔父的好心意，随即拂袖而去。

    大年下，各处庄头轮番轮班全往欢喜园来，吃穿用物，五谷六畜，一概登记在册，二爷元彻挑出好的，三船五船先往京里大爷那儿送。

    玉真也写了信叫庄头捎带来，她信上只问姨母、舅舅、舅母安好，旁的一概不写。

    元老爷叫来庄头，细问秦姑娘近况，这庄头最是老实不敢胡言乱语，更不敢欺负元家表小姐，元正让特意挑的。

    庄头只说，表小姐每日劳作，身子早就好了，也不发疯病了……

    到底是自家亲戚，也是个可怜孩子。

    玉真，也未做出不可挽救的错事，元正让狠不下心，背着太太偷着到庄子上瞧了一眼，见外甥女浆洗忙活，样样不落，可见，庄头说得一字不错。

    玉真，已然好了，疯病也没了……

    元正让现身，朝外甥女走近了几步，玉真仍忙着做活，经身边人提点，她这才瞧见了表舅，玉真搓着手，见了表舅，半天说不出来话。

    舅甥两个一处沉默，四目不看呆了半日，元老爷叫她跟他回临安城回元家回欢喜园，秦姑娘低头不肯，不挪步子。

    闹成那般，元家老老少少，男男女女，哪一个她都不好意思再见。

    是有隔阂嫌隙。

    表舅担保要给她说一户好人家，玉真依旧低头不肯，嫁人的苦，她已吃过一回，再遇未必能遇好的，八成还得吃苦，倒不如在庄户上自个养自个，不必受公婆磋磨，不必受丈夫压迫，不必受生育之苦。

    玉真既不肯回元家，又不肯嫁人，元老爷想了想，又不能弃她不顾，只好把这处庄子转给外甥女做私产。

    玉真听了，先是抬头后又跪下磕头，生怕磕慢了，表舅反悔。

    若依她年少时的志气，那必然不肯受这嗟来之食，若照她嫁人后受得委屈冷遇，那定然嫌这处庄子小气寒酸。

    几个月的辛劳磨练，让她的双手长出茧，什么心气贪欲全被苦力磨得干干净净，吃饱穿暖才是人之初的爱欲。

    人之一生何其漫漫，岂能因一时之欲一时之气，判定一辈子，大多时候大多思绪，皆是似水浮萍因势而生。

    有了这个庄子，虽不能大富大贵，也可保她一世无虞，但若不用心经营，纵有金山银山，也得坐吃山空。

    玉真跪地磕头真心谢过表舅，随即起身跑开了，庄子与她姓了，秦姑娘做起活来越发有力气，元老爷望着外甥女潇洒远去，一时惊得说不出话。

    元正让人一还家，躲进书房，独坐圈椅，元老爷凝神散气，止不住地忧思。

    不等元老爷多愁多想，外头忽而传来一声喜讯，是元正让和江照雪的小儿子，元简，回来了……