第二年春天（公元前123年），大将军卫青从定襄出兵，合骑侯公孙敖任中将军，太仆公孙贺任左将军，翕侯赵信任前将军，卫尉苏建任右将军，郎中令李广任后将军，左内史李沮任强弩将军，他们都归大将军卫青统领，斩杀了几千名敌人后回师。一个多月后，他们又全部从定襄出兵，斩杀、俘虏了一万多人。

    苏建、赵信合并为一支军队，有三千多骑兵，单独遭遇了单于的军队，和他们交战了一天多，汉军的士兵几乎快死光了。赵信本来是匈奴人，投降汉朝后被封为翕侯，看到形势危急，匈奴人引诱他，于是他率领剩下的大约八百骑兵投降了单于。苏建的军队全部损失了，他独自一人逃了回来，回到卫青那里。

    卫青询问军正闳、长史安、议郎周霸等人：“苏建该怎么处置？”

    周霸说：“自从大将军出征以来，不曾斩杀过副将，现在苏建丢弃军队，可斩杀他来显示将军的威严。”

    闳、安说：“不能这样。兵法上说‘小股部队如果坚决抵抗，就会被大股部队擒获’。现在苏建以几千人抵挡单于的几万人，奋力作战一天多，士兵们都不敢有二心。他自己回来却要被斩杀，这是告诉后来的人如果战败就不要回来。不应当斩杀他。”

    卫青说：“我有幸凭借皇上的亲近之臣的身份在军队中任职，不担心没有威严，而周霸劝我以斩杀苏建来显示威严，这太不符合我的心意了。况且作为臣子，我的职权即使允许斩杀将领，以我受到的尊崇和宠幸也不敢在境外擅自诛杀，还是把他押送到皇上那里，由皇上亲自裁决，以此来表明做臣子的不敢专权，不也是可以的吗？”

    官吏们都说“好”。于是把苏建囚禁起来送往皇上所在的地方。

    这一年，霍去病开始被封侯。

    霍去病是大将军卫青的姐姐卫少皃的儿子。他的父亲霍仲孺以前和卫少皃私通，生下了霍去病。等到卫皇后尊贵起来后，卫少皃改嫁给詹事陈掌做妻子。霍去病因为是皇后姐姐的儿子，十八岁就做了侍中。他擅长骑马射箭，两次跟随大将军卫青出征。大将军接受皇上的诏令，拨给他一些壮士，让他担任票姚校尉，他带领八百名轻捷勇猛的骑兵，径直离开大军几百里去寻找战机，斩杀、捕获的敌人数量超过了己方的损失。于是皇上说：“票姚校尉霍去病斩杀、捕获敌人二千零二十八名，捉到了匈奴的相国、当户，斩杀了单于祖父一辈的籍若侯产，捕获了单于的叔父罗姑比，两次功冠全军，封霍去病为冠军侯，食邑二千五百户。上谷太守郝贤四次跟随大将军出征，捕获敌人一千三百名，封郝贤为终利侯。骑干孟已有战功，赐给关内侯的爵位，食邑二百户。”

    这一年，损失了两名将军，翕侯赵信投降了匈奴，功劳不多，所以卫青没有被加封食邑。苏建被押送到京城，皇上没有杀他，让他赎罪成为平民。卫青得到赏赐千金。这时王夫人正受到皇上的宠幸，甯乘劝卫青说：“将军您的功劳并不是很多，却能食邑万户，三个儿子都被封侯，是因为皇后的缘故啊。现在王夫人受到宠幸但她的家族还没有富贵起来，希望将军您拿出皇上赏赐的千金给王夫人的父母祝寿。”卫青拿了五百金给王夫人的父母祝寿。皇上听说了这件事，询问卫青，卫青如实回答。皇上于是任命甯乘为东海都尉。

    校尉张骞跟随大将军出征，因为他曾经出使过大夏，在匈奴停留的时间很长，熟悉道路，知道哪里有好水和水草，军队因此才没有饥渴之苦，因为他以前出使远方国家的功劳，封张骞为博望侯。

    霍去病被封侯三年后，即元狩二年春天（公元前121年），他担任骠骑将军，率领一万骑兵从陇西出兵，立有战功。皇上说：“骠骑将军率领战士们越过乌盭山，征讨脩濮部落，渡过狐奴河，经过了五个王国，对那些辎重和人多势众的敌人都没有掠取，几乎捉到了单于的儿子。转战六天，越过焉支山一千多里，和敌人短兵相接，在皋兰山下激烈拼杀，杀死了折兰王，斩杀了卢侯王，那些强悍的敌人都被诛杀，军队完好无损地捕获了俘虏，捉到了浑邪王的儿子以及相国、都尉，斩杀、俘虏敌人八千九百六十名，收缴了休屠王用来祭天的金人，军队减员十分之七，加封霍去病食邑二千二百户。”

    这年夏天，霍去病与合骑侯公孙敖都从北地出兵，分道进军。博望侯张骞、郎中令李广都从右北平出兵，也分道进军。李广率领四千骑兵先到达，张骞率领一万骑兵后到。匈奴左贤王率领几万骑兵包围了李广，李广和他们交战了两天，士兵死亡超过一半，所杀的敌人也超过了己方的损失。张骞到达后，匈奴才带兵离去。张骞因为行军迟缓延误了战机，应当被斩首，赎罪成为平民。而霍去病从北地出军后，就深入敌境，合骑侯公孙敖迷失了道路，没有和霍去病会师。霍去病到达祁连山，捕获了很多敌人。

    皇上说：“骠骑将军渡过钧耆河，渡过居延水，于是到达小月氏，攻打祁连山，在鱳得显示军威，捉到了单于的单桓王、酋涂王，以及相国、都尉和率众投降的有二千五百人，可以说是能够舍弃敌人的降者而知道适可而止了。斩杀、俘虏敌人三万零二百名，捕获五个匈奴王，王母、单于的阏氏、王子五十九人，相国、将军、当户、都尉六十三人，军队大致减员十分之三，加封霍去病食邑五千四百户。赐给跟随他到达小月氏的校尉左庶长的爵位。鹰击司马赵破奴两次跟随骠骑将军斩杀脩濮王，捕获稽且王，右千骑将捉到匈奴王、王母各一人，王子以下四十一人，捕获俘虏三千三百三十人，在前面行军时捕获俘虏一千四百人，封赵破奴为从票侯。校尉高不识跟随骠骑将军捕获呼于耆王王子以下十一人，捕获俘虏一千七百六十八人，封高不识为宜冠侯。校尉仆多立有战功，封为煇渠侯。”

    合骑侯公孙敖因为行军迟缓没有和骠骑将军会师，应当被斩首，赎罪成为平民。那些老将所率领的士兵、马匹和兵器也都不如霍去病的，霍去病所率领的士兵常常是经过挑选的，而且他也敢于深入敌境，常常和精壮的骑兵走在大军的前面，他的军队也有上天庇佑，不曾遭遇困境绝境。然而那些老将常常落后，际遇不好。从此霍去病日益受到亲近和显贵，地位和大将军卫青差不多。

    此后，单于对浑邪王居住在西方却多次被汉军打败，损失了几万人（都是被霍去病的军队打败的）感到愤怒，想要召见并诛杀浑邪王。浑邪王和休屠王等人商量想要投降汉朝，派人先在边境要道上等候。这时，大行令李息正率军在黄河边上筑城，得到了浑邪王派来的使者，立即派人乘驿站的车马迅速报告给皇上。皇上担心他们是用诈降的手段来袭击边境，就命令霍去病率军前去迎接他们。霍去病渡过黄河后，和浑邪王的军队遥遥相望。浑邪王的一些小王和将领看到汉军后，很多人不想投降，纷纷逃走。霍去病于是飞马冲入敌营，得以和浑邪王相见，斩杀了那些想要逃跑的八千多人，就单独让浑邪王乘坐驿站的车马先到皇上所在的地方，然后把浑邪王的部众全部渡过黄河，投降的有几万人，号称十万。

    浑邪王等人到达长安后，天子用来赏赐的财物达几十万之多。封浑邪王食邑一万户，为漯阴侯。封他的小王呼毒尼为下摩侯，雁疪为煇渠侯，禽黎为河綦侯，大当户调虽为常乐侯。这时皇上嘉奖霍去病的功劳，说：“骠骑将军霍去病率领军队征伐匈奴，西域的浑邪王及其民众都纷纷来归降，用军粮接济他们，并且带领着能拉弓射箭的降兵一万多人，诛杀了凶悍的敌人，擒获敌寇八千多人，使三十二个外国之王归降。战士们没有伤亡，十万大军都诚心归附。连续作战的劳苦，一直到黄河岸边和边塞，差不多消除了边患，加封骠骑将军食邑一千七百户。减少陇西、北地、上郡一半的戍卒，以此来减轻天下百姓的徭役负担。”于是把归降的人分别安置在边境五郡原来的边塞之外，而这些地方都在黄河以南，按照他们原来的风俗设置为属国。第二年，匈奴入侵右北平、定襄，杀死和掳掠汉朝百姓一千多人。