桃月已至，令居塞地处天山山脉东端，承接陇南地势，山峦层叠，丘陵起伏，河水纵贯其间，春色愈发浓烈起来。贸易往来的繁盛叫这一处关外小镇灯火彻夜不息，时有商旅骑队打尖住店，歇脚喝水。鸦青寅时，好几支商队已整装上路。

    “箓竹，什么时辰了？”舒醴睡眼惺忪，蜷在棉被里。

    “不过寅时一刻，小姐再躺会儿。”箓竹披衣掌灯，“这里比不得家里，早晚冷得紧，我先预备早膳去。”箓竹掩了门出去。

    她披了翠微朱颜酡织花夹袄，冷风嗖嗖提一盏灯笼往庖厨去。方至回廊之下，蓦然撞见一黑影兀自立于暗处，惊得失声低叱：“谁？！”战战兢兢擎灯照去，却见一张鬼魅面孔赫然映在昏黄光晕下，肝胆俱裂几欲瘫软，“啊——！”

    毕城眼疾手快捂了她嘴示意噤声：“是我！毕城。”

    箓竹半张脸面尽被他掌心所覆，腰肢紧抵冰冷廊柱，心若擂鼓，喘息未定：“毕……毕城？”待到惊魂稍定，辨清来人面目，满腔惧意登时化作羞恼，粉拳如雨捶向他胸膛，泣声连连：“恁地吓煞人也！恁地吓煞人也！”言未毕，珠泪止不住扑簌簌滚落腮边。

    毕城手足无措，连连告饶：“罢了罢了姑奶奶，我知错了，我知错了还不行吗？”待箓竹泣声渐歇，他方讷讷言道，颇有些憨直不解，“不过是个玩笑，何至如此？”

    “玩笑？”箓竹抹了眼泪，语带哽咽，悲愤交加，“这是开玩笑的时候？还是开玩笑的地方？谁许你开的玩笑？自吾家小姐为强人所掳，奴家旦暮惕息，忧心如焚，恨不能以身相代！值此险地危时，你竟……你竟以鬼面相戏！”言至痛处，复又哽咽难言。

    毕城心头猛地一沉。是了！此地虽为边陲小镇，然匈奴铁蹄或可瞬息而至。且不说箓竹本已饱受惊吓，便是这更深露重四野墨染之际，行此孟浪之举也是大不该，他是平日军营里待惯了，粗疏习性未改，玩笑不知轻重！毕城神色肃然，抱拳躬身，郑重告罪：“某行事莽撞，思虑不周，唐突之处，万望箓竹姑娘海涵！”他陡然如此正容敛色，言辞恳切，反倒令箓竹心头一悸，自觉适才言语似也过于激切，竟生出一丝赧然之意。

    “罢了，你也是无心。”箓竹轻叹一声，言罢转身朝后厨去。

    “姑娘作甚去？”毕城见状，急趋数步紧随其后。

    “你不饿？”箓竹没有好颜色，犹带三分薄愠。

    “饿！如何不饿？”毕城迭声应道，竭力剖白，“值戍竟夜，滴水粒米未进，腹中早似雷鼓！我来助姑娘一臂之力！”其意殷殷，唯盼稍弥前过。

    “竟夜？”箓竹闻言足下一滞，转过头，陡然生出心痛来，“你与齐丰轮替而眠？”

    “嗯。”毕城只顾往前走，全然没有留意箓竹的微妙。

    “那如何受得？你还是快些歇着去才是正经。”她推着毕城出去。

    “这有什么，”毕城浑若无事，慨然道，“行军打仗数日不阖眼的时候多了，哪里合适哪里迷上小会儿就好，和少郎比起来，这点微末之苦，实不足道。”

    “你家少郎……”箓竹心念微动，一丝好奇悄然升起，不由问道，“究竟是何等人物？”

    “想知道？”一不留神被毕城敲了脑瓜，“先做些好吃的来！”

    “美得你！”箓竹轻抚额角，低声嘟哝一句闪身进了庖厨。这姑娘伶俐水灵，眉目藏秀，自有一番灵韵。毕城唇畔噙笑，亦步亦趋跟入：“我帮你！”

    “少郎……少郎……”梦里呼声绵长，朦胧一睁眼，已是卯时正刻，霍去病自梦中惊醒，一身冷汗掀开衾被坐起来。赤灵早已捧着熨烫齐整的衣物恭立门外。听得内间响动，便低声吩咐小厮奉上盥洗热水，自身轻移莲步入内，将衣物妥置暖阁之中。暖阁内只留小厮侍奉更衣，她立在阁外恭声禀话：“少郎，卫长公主府一早遣人送了请柬来，说是春日正浓，过些时日少郎伤好了邀您同往秦氏庄园赏花。”

    霍去病披了绛紫色信期云纹锦袍，腰束鎏金铜框镶玉牌带头阔步出来：“吩咐林翁径直回绝，军务繁忙一时不得空闲。”他语声清朗，步履未停直向中堂。

    赤灵碎步紧随其后，因昨夜之事心绪不宁，不敢多言。

    “你这是怎么了？”霍去病察觉有异，倏然止步回身相询。赤灵未料他骤停，一时收势不及，踉跄趋前，额头正撞在他右肩伤处，引得一阵生疼蹙眉。

    “少郎恕罪！奴家绝非有意冲撞！”赤灵心下越发紧张，就要屈膝跪下。

    霍去病一把托住她臂弯，面无半分愠色：“有什么大不了的，快些帮着山岚预备早膳去。”满是春风和气，折身负手往中堂去见朱和等人。

    赤灵怔立原地，纤手轻抚方才少郎托扶之处，余温绵延至眉头心间，满心欢喜去了后厨。

    中堂之上，笑语喧阗，声震屋瓦。列席校尉皆正当盛年，血气方刚春风得意，此番大捷骠骑麾下皆有封赏。山岚和赤灵带着小厮将早膳羹点一一布好，才敛衽深施一礼，悄然退下。

    “我一会儿带着他们就回上林苑去，少郎且在府中好生将养！”朱和取过一枚蒸饼，咬下一口，齿颊生香，不禁赞道，“还得数少郎府里的丫头手艺最好，食之念念不忘！”

    “哦？既如此心爱，不若连那蒸饼之人一并携了去！”霍去病难得打趣。

    “使不得使不得！万万使不得！”朱和连连摆手，呛出一口芙蓉燕窝，直逗得其余人前仰后俯。

    晨光熹微，长安城上袅袅烟火气。

    朱和一队蹄声得得奔了上林苑的方向，霍去病才折身往书房去，却在廊上被林翁拦下：“少郎，原不该扰您休沐，可现下不知怎的，这山岚、赤灵二人跪在主院抹泪儿，老翁我问了千百回也不理睬，只垂首饮泣缄口不答，府中媪妪婉言相劝，亦全然无用，您且看看去吧。”

    山岚、赤灵是自小就跟着霍去病的，平素里照料少郎起居贴心得力，阖府上下莫不钦服，纵是林翁这般积年老仆，亦常予三分礼遇；少郎待她二人也是大有不同，非但赐予独立居室，便是宫中所赐珍玩锦缎，亦常慷慨分赏。府中之人皆以为，断无委屈加诸其身之理。

    “她二人素来知礼守分，行止有度，莫不是此番出征府里有何隐情？”念及此处，霍去病加快了步子。

    山岚和赤灵跪在主院之中，双眸早已红肿如桃，任谁劝说也不起身，只默不作声流泪。

    霍去病见此情状，惊诧莫名：“这是为何？起身回话！”

    见少郎过来，二人齐齐稽首行礼，山岚强抑哽咽，率先开口，语带哀恳：“山岚七岁上就跟了少郎，侍奉左右已逾十载，自问兢兢业业，尽心竭力，不敢有丝毫懈怠。若……若奴家行止有失，或是侍奉不周之处，恳请少郎明示，奴家定然是改的。”

    赤灵亦匍匐于地，泣声禀告：“少郎骂得也打得，奴家甘愿领受！只求……只求莫要将奴家二人遣送他处！”

    霍去病一头雾水愈发茫然不解：“你们并无错处，我何时说过要送走你们？”

    一语截住满江泪水。

    “昨夜……少郎不曾见责？”二人屏息垂首，试探相询，声如蚊蚋。

    “昨夜如何？”霍去病面露惑色。

    “汤池之失……”赤灵仰面觑他，小心翼翼，眸中犹带水光。

    “那叫什么事！”霍去病早已抛诸脑后。

    “那……少郎缘何清晨叫校尉领我二人前去？”山岚抬首追问，语带不解。

    “嗯？”霍去病微怔，继而恍然，摆手道，“不过一时兴起顽笑罢了！”

    “少郎当真……只是顽笑？”二人异口同声，紧追不舍。

    “确为顽笑！”

    “少郎金口，婢子自当遵信。只一件，”山岚敛衽正色，一语切中肯綮，“少郎纵情嬉谑，然婢子微躯，实不堪此等顽笑之重。”话音未落，眼前一角绛紫信期云纹锦袍垂落，霍去病竟俯身亲自搀她起来，复又折腰扶起赤灵。

    “顽笑过了！此乃尔等终身大事，少郎之过，定当改之！”他首次于人前自称“少郎”，细语软哝中藏尽舞象少年的杀伐果断。

    “少郎千金一诺！”赤灵最是灵黠，趁机追问，“绝无下回？”

    “好！”虽是顽笑闹的，却在霍去病心中种下因果，投石心湖，漾开层层涟漪。两个姑娘如今年岁渐长，确是不小了，当为其觅得良缘，妥善安置。他心下澄明，这原是舅父早年给他备下的侍婢，这么些年好似也习惯了她们侍奉，只是从未想过要收进房里来，着实头痛！

    春风和煦，拂去日头毒辣，只余融融暖意，熏得人骨软筋酥，慵懒欲眠。卫子夫倚着漆绘云气纹凭几小憩，却听见前头环佩玲珑来了个小泼皮儿：“母后，瞧着春色可人，何不颁下懿帖，邀约贵胄子弟官家淑媛同赴郊野，踏青行乐竞逐秋千去！”观澜一身魏红绢地拂紫锦祥云纹刺绣曲裾深衣飘然，参鸾髻上一支累丝牡丹步摇端庄华丽。

    “我当是哪方仙禽瑞鸟，清音入耳，原是你这缠人的小猢狲儿！”观澜褪去缀珠凤头锦履进了椒房殿，抱着卫子夫撒娇，卫子夫眉眼盛笑，“且让为娘猜猜，吾儿今日这般殷勤，又在肚里转着什么机巧心思？”

    “儿臣惶恐！哪里就有小算盘？”观澜故作正色，眼眸亮如星子，“你瞧霍家表兄得胜归朝，眼下春和景明杨柳垂金，宫禁之内久无此等盛大喜庆，母后借此良机邀上世家俊彦闺阁佳丽共赴春郊，赏景怡情，岂不妙哉！”

    “好好好！”卫子夫满口应承，“是该出宫走动，以应天时了！前日你父皇亦提及上巳之期，待城南禖宫祭祀礼成，便可移驾上林。难得你们心思相契，今日便着人拟旨颁帖！”

    “儿臣拜谢母后隆恩！”观澜喜形于色凑过来给卫子夫捶背，“儿臣今日侍奉母后用膳！”

    “难得你存此孝心！”卫子夫心中雪亮，这丫头定是自家邀约不动想请之人，方来央求。一旁侍立的紫苏亦忍俊不禁，暗忖公主终究是公主，这份矜持体面，终究是放不下的。

    上巳祓禊，禖神之祭虽不及天地大祀浩荡恢弘，然其典仪亦甚为隆重庄严。所用牺牲——牛马羊之属，月前便由掌畜令亲赴御苑牧场，精心遴选膘肥体壮者，交予廪牺令妥为饲育斋戒。其余一应珍禽异兽，皆出自上林苑囿。籍田所产嘉禾，依制充作祭奉粢盛。城南禖神祠礼乐长鸣，直至天水未时，祭礼方毕。

    上巳正日，郊野之地，人潮如织。善男信女，南船北马，四方辐辏，云集水滨林下。皆怀虔敬之心，朝拜人祖，祈愿子嗣绵延，香火鼎盛。一时间，祓禊祈福、踏青嬉游络绎于途，欢笑盈野，好不热闹。