六号和七号在热闹的地下城集市穿梭，身后跟着安东尼奥一行人。

    眼下，查尔斯公爵如愿打道回府，小队只剩下三个人，气氛甚至比昨日更尴尬。

    六号转头对他们说：“一会儿就要去地热管道那儿上工了，除了航拍器，看看还有什么需要采买的？我帮你们带路，都可以报销啊。”

    安东尼奥拿不定主意，看了看艾伦，艾伦不置可否，便向林赛投去询问的眼神。林赛一感受到他的眼神，光速躲开了对视，对着一家手工皮革马扎店的玻璃橱发呆。

    喂喂。她难道是在避嫌吗？

    艾伦无奈地移开了视线。难道一周请三次咖啡是什么很越界的要求吗？

    安东尼奥不明所以，只能干瞪了那两个人一会儿，转头对六号说：“给我们准备一些吊索包，以防追踪过程出意外。”

    六号利索地带着他们前往索具店，如同一条开朗的寻回犬。这会儿正是上午最热闹的时候，一路上，地下城来来往往的居民与他们擦肩而过。

    有一个眼尖好事的老太太盯了安东尼奥那显眼的金发片刻，便拉住六号和七号，问：“这三个怎么怪眼生的，是地上的人吗？怎么让他们混进集市了？”

    七号立刻劝慰她：“没事，是我们给地热管道故障请的维修员。让他们修完就回地上去，签了保密协议的。”

    老太狐疑地盯了他们一会儿，最后努了努嘴，转移话题：“我早就想说啦，这个管道能有什么问题啊，还不是因为过载了？都怪你们那个人工太阳太烧电了！要这光源有什么用，稍微调暗一点呗。你们什么时候能跟上头反馈一下？”

    七号显然是被老太念叨过很多次了，他的表情被面具挡住了，无法看清，但语气足见敷衍，他说：“好啦好啦，我这个季度已经反馈三次了。光源毕竟会影响人的生活节律和情绪，省不得。等冬令时启动了，耗电就会少一点。”

    等老太走远之后，艾伦问七号：“你们还要管街坊投诉吗？这么大的工作量一共几个治安官负责？”

    “才5个啊！就说这不是人干的活，我明年就要退休！”六号回过头来，叉着腰，一副苦大仇深的样子，看来一年到头少有人会体恤他们。

    “但你们的编号一直排到了七号，理论上应该有7个人吧？”

    “诶，兄弟，你问到点子上了。”六号一副相见恨晚的态度，“我们的1号和2号从来都是空着的。所以就只有5个人。”

    “他们去哪儿了？”

    “不知道啊，自从我接班上任时就是空着的，我的前任也从没见过，前任的前任也是。”

    七号打断了六号对艾伦无休止的倾诉，说：“好了，再过一年咱就可以退休了，数着日子熬吧。别跟外人多说这些。”

    六号叽里咕噜地放弃了吐槽，安东尼奥也在他们对话期间挑完了索具，一行人打包好行李，打算去唐克斯的店铺租航拍器。

    安东尼奥推开店门，忽然感觉眼前闪过一个熟悉的身影。那是个身着灰色斗篷大衣的男子，他隐约记得，似乎是在C星见过面。

    但怎么都想不起来那人的名字。

    他怔在原地，视线紧紧追随，表情越发凝重。等他反应过来后，那斗篷男已经消失在了转角处。

    林赛顺着安东尼奥的视线看去，问：“碰到熟人了？”

    后者摇摇头，说：“怎么可能，应该是认错了。”

    人工光源的亮度已经调节至一天中最强的时刻——意味着按地上的时间来算，现在已是午后。

    林赛和艾伦站在地热管道网的最东边，看着航拍器平稳地升空、飞远、消失在视野之外。安东尼奥和两位治安官已抵达管道网的最西边，不出意外的话，他们已经同步释放了第二台航拍器。

    两台航拍器从两端逼近，按他们的计划，无疑能捕捉到那作祟的野兽。更何况——

    林赛强化了五感，佩上索具，在航拍器起航的同时，沿着管道开始疾驰。艾伦紧随其后。

    可喜的是，这次配合出奇地顺畅。林赛深吸一口气，世界骤然清晰起来：管道表面细微的锈蚀纹路和晶体黏着程度、远处水滴落下的回音、空气中金属离子特有的腥味。

    她能清晰感知到艾伦的精神屏障在她意识边缘自然展开——自然得如同呼吸。当她在转角处突然减速时，艾伦已经同步调整了步伐。

    这种默契程度，和他们初次匹配时的完全不同。

    管道深处突然传来轻微的动静，打断了她的思绪。航拍器传回的热成像画面在随身携带的终端上闪烁——目标出现了。

    热成像画面中，一个模糊的轮廓正在移动。那东西从形态看像是一只硕大的猫科动物，修长的躯干，低伏的姿态，但诡异的是，它的热成像和室温几乎相同，以至于成像轮廓非常模糊——几乎没有体温，没有血液循环，仿佛一具死物，可它却在动，悄无声息地穿梭在管道之上。

    几乎是在同时，安东尼奥的声音从对讲机里传来，带着电流干扰的沙沙声：“林赛，目标更接近你们那头。稍微追一追，但要小心点。这东西邪门得很，竟然没有体温。”

    林赛的肌肉绷紧，本能地想要冲过去，但艾伦的精神触须已经缠绕上来，温和却不容抗拒地牵制住她的冲动。

    “别急。”他压低声音，几步追上她，手指轻轻扣住她的手腕，“一起行动。”

    林赛潜意识里闪过一丝别扭的情绪，但她很快深吸一口气，点了点头。下一秒，她释放出自己的精神体——一只黑肩鸢，它无声地展开翅膀，向前滑翔而去，锐利的红眼闪烁着幽光，替他们先行探查。

    众所周知，精神体不能离主人太远，否则链接会变得不稳定。林赛和艾伦不得不紧随其后，保持着不远不近的距离。黑肩鸢的视野共享进林赛的脑海，她看到前方管道的拐角处，一道阴影正以诡异的姿态移动——

    那东西似乎察觉到了精神体的存在，突然停下，缓缓转头。林赛的呼吸一滞。

    那是一只豹猫，或者小豹子。它警惕地转过头，眼睛在黑暗中泛着不自然的冷光，像是两颗冰封的玻璃珠，毫无生命的气息。

    那竟然是一只精神体。

    那么，它的主人呢？

    还没来得及思考，黑肩鸢的翅膀刚刚掠过那道阴影，变故陡生。那只形似豹猫的生物突然暴起，冰冷的利爪以不可思议的角度撕向精神体。林赛的太阳穴传来尖锐的刺痛——精神体被攻击的痛感直接反馈到她的神经。黑肩鸢发出哀鸣，意识层面炸开一片刺眼的白光。

    “小心！”艾伦的警告刚出口，那东西已经调转方向，猛地撞向管道底部的防护网。撕裂声令人牙酸，复合纤维编织的防护网像纸片般被撕开。

    林赛的平衡感瞬间崩溃。索具的自动延展装置发出不堪重负的警报声，身后突然传来剧烈的金属断裂声——索具的第一道保险栓断了。

    随后是第二道、第三道。她的视野天旋地转，只来得及看见那团黑影正与自己一同下坠——它竟是要同归于尽？

    失重的感觉持续了不到半秒，身后突然传来另一道断裂声。

    艾伦居然主动切断了自身索具的保险栓，纵身跃下时作战服下摆猎猎作响。他手指堪堪勾住林赛的腰带，另一只手死死攥住半截断裂的钢索。

    防护网破裂的残骸在头顶越来越远，两人在呼啸的风声中急速下坠。艾伦的精神屏障突然全面展开，愈创木气味的向导素混着血腥气灌入林赛的鼻腔。她这才发现他的手套连带掌心被钢索割破，血肉模糊，他却仍固执地不肯松手。

    他的紧急对策是有效的——坠落的速度在下降。

    “你疯了吗？”林赛在坠落中怒吼。

    艾伦的回答被淹没在一声闷响中——他的背部率先撞上某种弹性材料，缓冲了大部分冲击。两人在黑暗中翻滚数圈才停下，扬起的尘埃在头顶应急灯的照射下如同金色迷雾。

    在飙升的肾上腺素制造的眩晕中，她猛地想起出发前，自己问过治安官的问题。

    她当时指着管道图纸问：“万一，我是说，万分之一的可能，我们在追击的过程中一不小心掉了下去，那管道防护网下面是什么空间？”

    七号头也不抬地说：“废弃层。可以理解为地下城的地下一层，因为二次坍塌，早就被人遗弃了。”

    当坠落终于停止时，世界仿佛被按下了静音键——呼啸的气流消失了，只剩下疼痛和惊恐在蔓延。

    林赛的耳膜仍在嗡嗡作响，喉咙里泛着血腥味。她剧烈咳嗽着，每一口呼吸都吸入了地下深处浓厚的尘埃。右手下意识撑地时，掌心感受到某种粘稠的液体，冰凉滑腻的触感让她瞬间绷紧了神经。

    头顶的探照灯在坠落中松动了，光束随着她抬头的动作胡乱扫射。破碎的光斑里，尘埃像无数细小的金箔在飞舞，隐约勾勒出一个陌生空间的轮廓——倾斜的金属梁柱、扭曲的管道、还有墙上大片干涸的......那是什么？铁锈还是别的什么液体？

    她下意识环顾四周，黑肩鸢正惊扑到她瘫软的身体旁边。艾伦就在不远处，看上去没死，正在挣扎着试图站起来。

    而那只精神体已经不见踪影。