轩娘神色如常地回到厨房，却见各有千秋的美人们正在品汤择菜。

    沧州不比堰都，有皇帝的妃子带头，旁的女眷也只好洗手做羹汤了，平日里家中的丈夫怕是一同过了一世也未必知道娘子菜肴的滋味，也不知是福是祸。

    氤氲的白色水汽如纱帘一般，隐隐绰绰地见到女子轻拢慢捻，云鬓轻摇。

    春葱指点，裁鱼绡，寒刀映面，斩冬瓜。

    鲜鱼火腿吊着的高汤颜色发白咕噜咕噜冒着泡，蒸笼冒着热气，如同簇在一处的花一般，叫人不知冬日寒。

    袁如仪执着畅箸往小碟之中分着菜食，她敛眸低眉，一手牵着袖尾，发钗之上垂下的流苏微微闪。反观芳嫔，着一方襻膊揽袖，露出细白的小臂，不施粉黛，却有粉面朱唇，几屡碎发落在她额前，待到她端着茶汤朝你走近的时候，就连再冷静的老僧怕都是会忍不住走前几步。

    无他，不贪色，总怜花吧。不觉发丝凌乱的女人不端庄，只害怕她辛苦。

    寻常瞧着这番景象，轩娘总是忍不住羡慕起兆康帝来，可这次她只是用凉水浇着手，有些失神地想公叔钰方才的神情。

    那个人在想什么？

    他知道了什么？

    看着她的眼神为什么会...带着些自嘲又有祈求的意味。

    像一只怕被抛弃的小狗。

    她有些想不明白，便闷声干起活来，街坊送了些干鱼，被柴火熏过有独特的风味，原本是自家留着做冬日口粮的，可也想送一些家中的好东西与天子尝尝。

    柳轩将其撕成细丝用来就主食，她将热油泼上，又有一阵香。

    “娘娘也该关心一下庶务了，”有人说，不知为何屋内再无旁人出声，“既然位置安排不当是嫔妾的失职，账册名单应当由皇后娘娘过目才是。”

    “我一个罪臣之女如何当得？”另一个人冷笑道，“我如今不过仗着陛下的几分怜惜，还能做些粗贱的养马活计罢了。”

    若是沾手这些事怕是屋子里早就被塞满了伪造书信，说是通袁谋反关进大牢了。袁如仪如今在马厩之中照顾一些老弱兵马，都被司马兆盯得死紧，更何况是去拉拢朝臣了。

    她如今就是一只苍蝇，嗡嗡的谁都想赶走，只是还有几分动物的警觉在维生罢了，不过无论如何袁如仪从来不是好欺负的。

    倒是冉海芳这个女人好像还不满足，不能忍受她的丈夫被旁人分走一丝一毫的注意。

    旁边的人不知何时散了，厨房里有两个女人在争辩，独轩娘的心思早就飘走了，也不管她们在吵些什么，眼中只有鱼干。

    只是“砰”地一声，竹盖烫的太过，一个没拿稳跌落在地上，发出声响，叫白花花的馒头漏出来，蒸汽跑出来四处乱窜。

    轩娘愣了一瞬，原在吵嘴的两人一齐看向她。

    这娘子太安静，一时间叫人觉察不到。吵嘴斗气地话总不好叫旁人听着，芳嫔的唇抿成一条线，只是这是小钰的家眷，平白都顺眼几分。

    轩娘干脆地蹲身，像是躲进洞里的地鼠，已有些圆碌碌的肚子抵上了腿，她捧着蒸笼再出来，随即焦急道：“娘娘，可以帮帮忙吗？快来救一救馒头罢。”

    听了墙角却是可怜又无助。

    此次虽说算是酬军家宴，但来吃饭的官员眷属甚多，皇帝可不常见，脸皮厚些厚拖家带口的也有。

    是以备下了了两种面食饱肚，堰都城中贵女们以金玉钗环做面子，而这沧洲城中却是看谁的菜肴跌了分，虽然冬日里食材有限，各家家传厨子都在堰都，但好在争强好胜之心犹在。

    不必珍奇，而是比谁的味道好，谁的心思巧，一时间各家主母们也使尽浑身解数，欲博得皇上青眼，虽说会吃或者好吃这个名头不甚雅致，但在如今在沧州，叫皇帝记得才是最应当的。

    这饱腹又无人记得的玩意，只有柳轩这个真厨娘愿意操持，可见各人有各人的想法，妃子在忧心后宫争斗，轩娘子在关心她的馒头。

    冉海芳很快敛了不悦的表情，有些惊讶地望向柳轩：“轩娘你怎么还在此处？前边也快是开宴了。”

    袁如仪倒是笑出了声：“迟便迟了，还有些好酒正热着，一起拎了过去，想来陛下也不会怪罪。”

    她擦了筷子过来，瞧柳轩遇上了什么麻烦。

    “它这是怎么了？”她们围在一处瞧着刚出炉的馒头像是讨论出生的小孩，“怎么刚蒸出来就皱巴巴的？”

    馒头不都是香香软软的，还有瘪了的死馒头，坑坑洼洼的看着可怜，掀开蒸笼的一瞬要用筷子戳一戳才好。

    一个两个丑馒头留给公叔钰吃便是了，再多的许是要塞给司马兆了，妇人们也不管男人们愿不愿意，只是郎君总是要帮衬娘子才是。

    “馒头有这样的，水汽落太多了，可是戳一戳便好了？”芳嫔有些经验，两三句定了病症。

    轩娘点头，她手上裹着防烫的帕子，再掀一层笼屉，两个美人一人站一边，一筷子拯救不够气的馒头，只是这两人在此事上似乎也有些较劲，筷子偶然间打在一处，又发出些脆响。

    轩娘被夹在中央，也不知道看哪一处才好，只觉得两边都好香，难以想兆康帝日日对着这两位女子要如何叫两方都挑不出错处。

    好在她蒸出的馒头亦是争气的，除了一开始的一层，余下的都完好地装进了小碟之中，轩娘松了一口气，面上的笑容真切：“娘娘的救馒之恩，没齿难忘。”

    “贫丫头！”袁如仪点了点轩娘的额头，她挑眉瞧了一眼冉海芳，吩咐道：“替芳嫔掖一掖头发，走吧。”

    芳嫔干活太过专注，鬓角有散发，额上亦有细汗，面色红润，更是娇艳了。

    袁如仪走在最前，身后跟着几个捧酒的侍女，再接着是孔武有力的汉子托着一沓餐盒。府中的侍女不多，便借了卫队的郎君来，天子身边的人长得标志高大，斟酒时也不苟言笑的，叫人喝醉了也不敢放肆，很是适合阖家欢乐的宴席。

    女主人姗姗而来少不得被打趣几句，虽说多是与芳嫔点寒暄，但众目睽睽之下站在司马兆身边的仍旧是袁如仪，人多倒也不会冷场，依礼而行，暖酒下肚席间便热闹起来。

    轩娘坐在公叔钰身侧，他离兆康帝近，位置很是紧俏，便以两人共用一张桌。

    嗜睡、食量变大这些孕期的症状轩娘多少的都有些，她还爱吃些酸的，但粗心的郎君不着家也未有发现，只道：“轩娘，你似乎胖了些。”

    轩娘刚含了一颗梅子，闻言心中一跳，只佯作恼怒地瞪了他一眼。

    嗔怪矫饰的话还来不及说说出口，上座的兆康帝便先行酒。

    年轻的皇帝头戴冠冕，身披龙袍，手中铜爵高举，淋漓酒液倾倒、敬天地，再一杯饮尽，遥敬众人。

    他们将要做一件有关生死存亡的大事。

    司马兆站在台上更显得高大，日光照在他身上，颇有些天命所归的意味。

    叫他的公卿将领上下一心，除奸佞、斩小人，返堰都夺回属于他们的一切。

    男人们高举酒杯，呼和而应，本是和乐的宴席，因着今上一句话，烹酒热血，战意熊熊，恨不得当即为皇帝披肝沥胆将袁贼砍得稀巴烂。

    袁如仪垂眸静立在天子身侧，半分瞧不出伐的是她家里人，这时候偏有个老头子陡然呜咽出声。

    谢司徒干瘪的、爬满皱纹的脸上涕泪涟涟：“出征在即，既是正义之战，我军战意势不可挡！还望圣上还朝之后替我一家报仇！”

    谢炳君原是个喜怒不形于色的老狐狸，可如今的哀痛不似作假。他因着写了讨袁的檄文，前些日子得了消息，在堰都的亲眷已被下了大狱，此刻怕是凶多吉少了。

    其中也包括了谢家嫂嫂，席间一时间有些沉默，若有似无的目光扫过袁皇后。

    其中有微妙的恶意，似乎在掂量着怎么用她祭旗好。

    袁家女、帝王妻，荣耀枷身，如仪要如何才能活命呢？

    “岳父大人莫要如此，”公叔琅举着酒盏撑住悲痛的老师，“尚未确切消息怎好先落泪呢？”

    公叔一家父子两人皆是谢司徒门生，加之俩家又是姻亲，这劝慰由公叔琅来说最合适不过。

    “袁贼若拿妇孺家人泄愤，只说明他是小人，君子伐小人，我军儿郎士气应当更加昂扬才是。”

    谢司徒泪眼朦胧间，费力地看了贤婿一眼，点了点头，却一时间难受的说不出话来。

    兆康帝见状也温声出言安慰，只是谢炳君仍是沉默地拭泪，直到平日里与他交好的朝臣也将他簇拥着纷纷安慰着，他才勉强上座。

    一时间文官纷纷离席，谢炳君周身围着的人远超过司马兆跟前的，倒有些像是给这老人家祝寿的宴席了。

    公叔钰举的酒杯举在唇畔，挑眉对上兆康帝的眼，戏谑对上无奈，郎中令勾唇，复而去看场上的这场戏。

    谢大人劳苦功高、谢司徒鞠躬尽瘁、谢炳君为大景付出了太多，怎可对谢大人不敬？

    司马兆如同往常一般像个温和的主君，劝众人饮了几道酒，又温声安抚。

    这种戏码在堰都城中常上演，只是今时不同往日。沧州有面容冷肃的将军、料事如神的君卿，并不是所有人都与谢氏一派感同身受的。

    司马兆还有其他朝臣需要笼络。

    谢司徒眼泪将将止住，便听：“郯卿来尝尝这一道柿子鸡，这可是你点的菜。”

    一时间众人目光都转向郯柏。

    郯家柏郎，少有才名，就连谢炳君见了他也惜才，只怜郎君体弱，不愿多与为难。

    如今他亦为袁明诚所害，又添了腿疾，圣上关照一些，他这个年纪大的却也说不出什么。

    郯柏似乎是习惯了被各色的目光打量，只见他神色如常遥遥高举酒盏：“谢陛下关怀。”

    如果兆康帝需要一个被架在火上烤的臣子，那也请给他相应的权柄才是。

    一剑有双，刃若要刺己一寸，便要能伤人三分才合算。

    这样一打岔，众人恍然发现如今是在沧州，不是谢袁二人两分的朝堂了。

    餐食一盘一盘地上，时不时冒出些老头小伙再堂前引人主意说一些漂亮话，随着酒渐酣，席间逐渐喧闹起来。寻常是最在乎身份地位的世家人臣，逃出了堰都，都好像是变了一个人，把酒言欢，亦会手舞足蹈。

    轩娘观察着旁人，也小口饮着汤，不知不觉间，面前的一叠梅子便吃完了。

    这些日子她口味变了些，总有些叫人咋舌的灵感。

    什么渍梅沾酱油啦，什么炸肉沾蜜糖啦，偶尔叫偷吃的小钰痛苦地吐舌头。

    有些想要讨巧的大臣被姬妾撺掇着起身，只道这席上的菜肴可离不开主妇的辛劳。寻常的论功行赏从未有将女眷，也不管是谁纺织在家园，可如陛下在上，总要替女子做一做主云云。

    兆康帝下意识地看向芳嫔，只见她温柔的笑意。

    这股风气便是从冉海芳开始的，一开始不是没有女眷说芳嫔娘娘这般，跟个劳碌丫头似的不体面。

    可谁叫人家夫君是皇帝呢？

    多得是吹捧的人，话说晚一步便就算说的再好听也不见得有人会记得。

    众人本就是逃来沧州的，条件颇为艰苦，芳嫔如此反倒是体贴郎君的贤良女子了，有好几个老臣与将军称赞是内助之人，拼着这般的好名声其他女眷也要效仿。

    司马兆淡笑出声：“我是什么都吃，倒也尝不出好坏，不如交给皇后品评吧。”

    袁如仪挑眉，她的目光扫过冉海芳，唇边噙着若有似无得笑。

    这后厨羹汤之事交给女士，众人都没有异议，如今袁家女仍是皇后，司马兆总想成为一个仁君，只凭着一个“礼”字，他的娘子做再多也越不过袁如仪去。

    沧州的许多人都在等着看袁如仪的笑话，一个反贼之女，她是人质、是底牌，丈夫与亲族对立，她应当忧愁苦痛，惶惶不可终日才是。

    可她偏不，就要坦然受之。她为皇后一日，无论心中如何厌恶，这些人都要对她端出尊重与体面来，多有趣啊。

    袁如仪扫过面带期待的一众臣妇，却说：“郯大人品味出众，点的柿子鸡这做法又是新颖，我瞧着选这一道，最是适合不过。”

    “这是公叔府轩娘子的手艺，原是古书上的菜谱，有心研究出来的。”芳嫔也在一旁笑盈盈的帮腔，无他，柳轩总归是自家人。

    轩娘忙了一天正在吃菜呢，就听到点了她的名字，眼中尽是茫然。

    公叔钰瞧她这般样子，有些好心肠地伸手替轩娘抹去嘴角的饭粒。

    不等柳轩推拒，兆康帝的眼神扫过一旁的撑着下巴的公叔钰，温声开口询问轩娘要什么赏赐。

    这种时候她自然地看向身侧的人，像是孩童被问询下意识地看像自己最信任的家长。

    “什么都可以，直接说，再谢过陛下便是。”公叔钰小声道。

    轩娘思绪翻涌，她确有一件事须得上达天听，只是当下会是个好时机么？

    她的目光不自觉地扫过对面的郯承雪，却见青年轻轻摇了摇头。

    于是柳轩敛目：“回陛下，臣妇想请一曲战歌。”