姜娇娇自觉有些饿了，便走到了糖水铺，竹帘后飘出的冰糖雪梨香便漫了半条街。
木招牌这半年多来，依旧色彩明亮，旁边的那则招工启事也是一直贴着，“管吃住，月钱不拘多寡，唯求肯下力、心性韧者”。
倒不是店里多么紧缺人手，只是这招工便可以给了想努力活下去的人一个机会。
张婶在窗口那边忙活着打包，姜娇娇想起来，当时张婶攥着帕子走来的模样——她丈夫没在去年洪水里，帕子边磨得毛毛糙糙，说自己会熬红糖姜茶，“哪怕只给口饭吃，我能从天亮守到打烊”，见她指节上全是裂口，却把带来的晒干桂花摆得整整齐齐，便让她先去后厨试试火候。
看着看着，陷入回忆愣住了神，转念过来看着铺子里的哑女晚晚使劲朝她挥着手，有段时间她总在铺子外徘徊，直到有天傍晚她见姜娇娇进铺子，递来块绣着莲花的帕子，帕角“晚”字针脚歪歪扭扭，却看得人心里发紧。试用的那几天，看到姜娇娇瞥了一眼灶台，蹲下身就把地上的水渍擦得干干净净，动作快得像一阵风。给她便舀了碗酸梅汤给她，这丫头眼眶一红，“咚”地就跪下磕了头，后来才知道，那是她头回尝着甜。
阿翠是带着张叔来的，算账时手指头在桌上点得飞快，分毫不差；柳嫂子被婆家赶出来那天，揣着块揉面的石板，说能做出十二种粉团；老郑伯无家可归，却总说“我这把骨头能为姑娘们撑伞”，劈柴挑水从不让人搭手……
这院子里的人越来越多，故事也越来越多，大家都说这糖水铺的女掌柜是个女菩萨，那些遭了难的女子，都愿意来这里，比起男掌柜，这家店好像更宽容些。
其实糖水铺虽然看着火爆，可除去人工以后，也就是和普通铺子差不多，可姜娇娇看着这群曾被命运按进泥里的人，此刻正围着灶台说笑，觉得这糖水铺熬的不只是蜜，更是把碎掉的日子一点点黏起来的甜。
“娇娇！”秀竹从街口走来，笑着朝她跑来。
“你来找表哥啊？”姜娇娇笑着逗趣。
“哪有，我是来给张叔送东西的，从绣房回来，正好路过顺子哥那边，给他带了几斤蛤蜊回来。”秀竹拎起来晃了两下。
“顺子又出海啦？”姜娇娇闻言，眼睛都亮了。
“对啊，他说现在天气热了，去得少也待不久，等过几个月到了秋日，海上也是丰收季，那时候多去些日子。”秀竹念叨着。
送下东西，秀竹挽着姜娇娇的衣袖往家走。
姜娇娇看着街铺的亮起来的灯笼，问道：“你娘和阿弟，今日还有来缠你要钱吗？”
秀竹指尖猛地收紧，袖子被揉出褶皱，难过地点头：“昨日还堵在珍宝阁门口，说阿弟生病了，逼我拿五十两。上次舒安去过家里之后，她们不敢明目张胆地找我，可每次还是用各种理由想要诓骗些。”
她垂眸盯着鞋尖，声音发颤，“或许我应该走了，去外地做活计也好。”
姜娇娇想了想，问道：“表哥怎么想的？”
秀竹脸色好了些，苦笑着说：“他说都随我……是我总是拖累他。”
姜娇娇猛地站住，扳过她的肩，眼底亮得惊人：“说什么呢！这不是你能选择的，不过如果你们真的能接受，我觉得离开这里也不是坏事。”
秀竹惊诧又期待地看着她，姜娇娇继续说道：“你娘和你弟弟这辈子都在这里，一直这样弄得你惴惴不安，倒不如一走了之，和他们再无牵连。”
“你那手好厨艺加上表哥的医术，盘个小铺子，凭手艺吃饭，日子应该也好过！”
秀竹愣住，风里的花香似乎飘进了心里，眼底渐渐泛起微光。
姜娇娇又心生一计，“不如咱们可以把一些特色菜品了，分次作为新品在糖水铺试卖一下，看看大家的接受度，这样以后你就有数了。”
秀竹感激地看着她，她忽然问道“娇娇，以后你会去京城吗？”
目光落向沉沉夜色，轻声道：“我还没拿定主意……只是京中材料和样式时新，且往来商户多，若真能立住脚，或许比在咱们这小城面广些。”
她指尖无意识摩挲着袖子，语气里添了几分自己都未察觉的松动：“再说，珍宝阁在京中也有一席之地，若真去了，倒也有个照应。不过还没彻底想透。”
秀竹见她话里已然偏了去京城的意思，笑着戳了戳她的手背：“瞧你这话说的，哪里是没想透？分明是心里已经揣着去意了。”
姜娇娇垂眸笑道：“哪有那么笃定？只是…… 想着去闯闯也好。”
话音刚落，就见秀竹凑过来，眼尾带着促狭的笑：“老实说！你前阵子去京城，见了那么多世家公子、商户才俊，就没一个让你动心的？”
姜娇娇耳尖倏然发烫，抬手轻拍她手背：“胡说什么！我是去参赛的，哪有功夫留意这些？”
可话虽如此，她指尖却不自觉蜷了蜷——沈随之的模样，竟莫名浮上心头。
秀竹瞧她这模样，笑得更欢：“还说没有？你这眼神都飘远了！快说说，是哪家公子？莫不是林老那个徒弟，叫什么沈公子？”
姜娇娇掩饰着语气里的几分松动：“真没有……不过京中人才多，若真去了，往后的事，倒也说不准，不得容我好好挑选一下！”
“那你要是去的话，我也去！”秀竹爽快地说道，她觉得有娇娇在，总是那么安心。
最近闲下来的姜娇娇，惦记起了各种美食，想着烤炉既然开用了，不如烤面包试试。
灶膛里的松木柴烧得正旺，她将裹着湿布的面团托在掌心，指尖轻轻按压。
这面团可来之不易，她将两斤小麦抱着石磨转了小半宿，磨出的麦粉带着细碎麸皮，又花了大半天用井水反复揉面，等着面团在陶盆里发成蓬松的“小胖子”。
“这火这么急，不会烤成炭疙瘩。”琼月也搬着小板凳守在一旁，手里还攥着块刚蒸好的粟米饼，最近几天她是姜娇娇的一号试菜员。
姜娇娇却不慌，每隔一刻钟就掀开炉门一角，用削尖的木筷戳戳面团，从最初的硬邦邦，到后来能轻轻回弹，麦香也跟着一点点渗出来，先是淡淡的谷物香，渐渐变得醇厚，混着松木的清冽，飘得满院子都是。
终于到了时辰，姜娇娇戴上用粗麻布缝的厚手套，小心翼翼地把陶盘端出来。刚出炉的面包金亮亮的，外皮泛着油光，轻轻一碰还会“沙沙”响。她用刀切成几块，热气裹着麦香瞬间涌出来，内里的组织松松软软，还带着细密的蜂窝孔。
琼月尝了一口，脆壳在嘴里裂开的瞬间，清甜的麦味就漫开了，比粟米饼更松软，比糕点更实在，她嚼着嚼着就笑了：“这玩意儿，比那胡饼还好吃！”
姜娇娇让她赶紧趁热将面包分给大家，不过片刻，盘中面包便分食一空，都是对这新奇吃食的夸赞，连风都似带着几分满足的麦香。
心情大好的姜娇娇，第二天又给大家安排上了炸鸡。
她先将鸡腿剁成块，用粗盐、姜末和少许辣椒粉、胡椒粉抓匀，静置半个时辰让肉吃透味道。
随后取来细面，掺了点磨碎的黄豆粉增香，又打了两个土鸡蛋搅匀成糊，古代没有面包糠，这便是她琢磨出的替代法子。
小灶上火，菜籽油烧至微微冒烟，姜娇娇将腌好的鸡块先裹层蛋液，再滚上厚厚的粉，指尖轻轻一捏让粉衣贴紧肉块，“滋啦”一声沉进油锅。
金黄的油花立刻翻涌上来，她握着长筷不时翻动，待鸡块浮起、外皮炸得泛出琥珀色，便捞到铺了吸油纸的粗瓷盘里，撒上一小把现磨的花椒盐。
肉香混着椒香、豆香很快漫出小院，勾得路过的伙计频频回头。正用竹签戳着鸡腿验熟，院外忽然传来拐杖轻敲石子路的声响。
“丫头，你在家做什么？香得我这老骨头都挪不动道咯。”隔壁林老扶着门框笑，目光直勾勾落在盘中冒着热气的炸鸡上。
“爷爷，您怎么来啦！”姜娇娇诧异地看着他。
“我正在隔壁墙下修剪我的兰花，就闻到那一阵阵香味，实在忍不住了，就过来看看！”
姜娇娇赶紧用小碟呈上一块炸鸡，就见老人迫不及待咬下一口，“爷爷，小心烫！”，酥脆的外皮应声裂开，油润的肉汁顺着指缝往下淌，碎屑簌簌掉在衣襟上也不顾。
他眯着眼嚼了半晌，连连点头叹道：“这外皮脆得能咯吱响，肉却嫩得能飙汁！此物又是什么？”
姜娇娇笑着说，“炸鸡！您慢点吃，后面炸出来的鸡翅可更好吃呢！”
林老吃得心满意足后，放下啃得干干净净的鸡骨，满眼热切：“丫头，你这手艺可别藏着！咱巷口那间空铺子，我帮你盘下来，你开个食铺专门卖这炸鸡，保准街坊邻居抢着来买！”
姜娇娇愣了愣，看着林老真诚的眼神，心里也泛起了念头。