梨娘的贴身丫鬟小纭是个伶俐的，只使了一些干粮和几吊钱的代价，就在乞儿间打听到了柳长生的消息。他们说，你找西坊边那个酸书生啊？这还不简单，因礼闱落榜，常跑去高官贵侯门前寻赏识嘛……京州许多人都晓得啦。

    梨娘再见到柳长生时，他正在一寒酸小院的厢房中，伏案写着什么。见到梨娘，他先是欣喜，再是窘迫，瞧梨娘风尘仆仆的模样，他忽地又生出了一丝矜傲。

    梨娘，我听说了你父亲的事，只恨我没用，考了两次，都没能……

    柳长生愧疚地流下泪来，作势要扇自己巴掌。梨娘哪里舍得呢，两个人悲伤不已，竟是不顾男女大防，相拥痛哭起来。

    梨娘在柳长生的小院住下，因身有孝期，二人少不能成亲。又因日子过得紧，梨娘不得已遣散了余下的家仆，身边只留下小纭一个伺候。

    柳长生要静心念书，白日里闭门苦读，养家的活计便落到梨娘身上，她倚着从母亲那习来的绣工，靠卖绣品过活。日子清苦，梨娘休息之余，望去是她的柳郎潜心苦读的背影，心中却也安稳。

    有次，她问起柳长生这三年靠得是什么活计，她父亲给的银子，不足以支持他的京州三年，更不提这一方小院。虽是简单了些，偏僻了些，但这可是京州。

    柳长生却谈起了自己的身世。原来，他的祖上曾经官拜丞相，家门显赫，却遭奸人所害，称柳氏一门对国运有碍，当时的皇帝极信此道，一族上百人皆受其害，流放边陲。而后门楣落寞，到他父亲一代，竟是与白丁无异。

    幸得金乡县令，也就是梨娘的父亲，赏识一场。

    梨娘，大丈夫当有鸿鹄之志，柳氏虽没落，家学渊源却在，你再给我些时间，我定还你风风光光的日子，柳长生信誓旦旦道。

    家道衰败的苦痛成了梨娘与柳长生共同哀悼的伤疤，梨娘几乎完全摒弃了深闺养出的娇纵，专心专意地支持起柳长生的日子。三年孝期一满，两人便成了亲，说是成亲，实不过是草率地行罢天地之礼。

    只是三年过去了，柳长生仍是榜上无名。心气郁结时，他甚至会对梨娘大声呼喝。

    他自认谙熟官场之道，忘却了三年前被人利用的事情，又走回了登高门，拜权贵的老路。梨娘没有法子，卖绣品无法支持柳长生所需，京州民风开放，她只好去酒楼抛头露面，做吟游女以为生。

    若父母泉下有知，定是不能瞑目的……梨娘哀叹道，恰酒楼的掌柜来问她婚配与否，她怔愣片刻，摇了摇头。

    梨娘自幼习诗词，相貌清丽，嗓音婉转动人，很快便成了十里八坊间有名的吟游女。柳长生依旧是十指不沾阳春水，白日里除了念书，便是吃闭门羹后气愤归家，伏案写些郁郁不得志的酸诗。他曾想过，让梨娘在台上吟他的诗，成民间一代文士。有了名气，还怕朱门大户不来？

    她却嘲他幼稚，二人头一次有了嫌隙。

    又过了两年，柳长生依旧籍籍无名，梨娘的名气却愈发大了。一日，小纭抱着满怀绫罗锦绸的衣物，自院中过，正巧撞上在外受了气的柳长生回来。他没由头地恼怒，激动之下，一把夺过衣衫，撕得稀碎。小纭受不住力，往后摔去，跌坐在地上。

    这一幕被外出归来的梨娘见个正着，二人免不了一顿争吵。

    “略无慕艳意！”

    柳长生愤恨地甩下如此一句，就回了平素里念书的厢房，一连几日闭门不出。梨娘到底是心软了，当掉了一些钗环衣裙，凑了些银子，柳长生正愁无钱拜门，两人这才重归于好。

    有一便有二，京州西坊有名的吟游女近来加了许多场子，文士公子蜂拥而至，连带着西坊的生意也热闹了许多。祸兮？福兮？出于梨娘的苦功，柳长生不再被高官贵侯拒之门外。翌年，他终于榜上有名，得了秘书省正字一职。官位不高，却也算是熬出头来。

    有了官位，便要置府，有了宅子，便要家仆，左左右右费了不少银子，多半出自梨娘之手。梨娘想做回柳夫人，柳长生却不乐意，支吾半日，只吐出“初入官场，许多事还需依仗娘子”一句。

    梨娘做吟游女也许多年了，识得几位熟客。中有良善者，梨娘时有苦闷，曲词唱罢间，聊得也算投机。有日，她小饮几杯后，情不自禁提起身世苦凄。客问她，父为国而亡，朝廷当有抚慰，何故沦落于此啊？

    梨娘愣住了，她从不知还有此事。

    客又道，不过前些年南边确实是有位县令，因珠越入侵而亡。我听闻，恰巧是被有心人参了一本，道是受贿，折子与南境失守的消息同时传入皇帝的耳朵，他勃然大怒，抚慰其遗孀的银钱也随之亡失了。

    梨娘追问道，公子可知是何人参奏？

    客摇了摇头，言坊间只传是个举子，礼闱落了榜，投靠无门，被一四品大员哄骗，大人昧了这笔钱去，只给他几块碎银，就打发了。

    元飞白说到这便停了，任应霄怎么催他，都不再往下说了。他说话本一向是点到为止，小做留白，也正因如此，应霄听得欲罢不能，常来闹他。

    “说嘛，把后段说完，说完嘛。”应霄哀求道。

    他这次却格外铁石心肠，答道：“霄儿这般聪颖，定能猜到结局的。”

    “梨娘的后来呢？她与那柳生和离了吗？也是，这般懦弱无能的男人，要来能如何。”她听得入神，尤其替故事里的梨娘不值。

    “嗯，她去过自己的日子了。霄儿，这不是话本里的故事，而是真的，京州里实实切切的事儿。”

    应霄感到一阵惊异，伏在元飞白的背上，又细细地将故事咀嚼了一遍。好一会，她问道：“那这柳长生更叫人可憎。小白，你又是在哪听闻此事的？竟还知道得如此详细。”

    “梨娘后来自开了家酒楼营生，为自己的故事谱曲儿，交由下边的姑娘吟咏，我少时有幸听过一场。”

    “你还未至弱冠呢，谈什么少时，小心师姐训你。”

    “师姐不会训我。”

    “是，我，会训你”

    不知觉，二人从山上走到了镇口，纵使应霄崴伤了脚，元飞白也该把她放下来。所幸医馆不远，不然她一瘸一拐地，还真是好大一场折磨。

    她拄着元飞白半道上取得的竹棍，走得极慢。元飞白背着药筐，跟在身边，几次欲伸手搀她，却又收了回来。尽管是如此，耳朵很尖的他，还是听到了一旁有人嚼舌根。

    “霄儿，你说要与我这故事换，你的呢？“他这话说得大声。

    “我啊，故事自然是有的，只是快回到了，怕是说不完全呢。”应霄故作遗憾说道，“不过……”她话锋一转，“若是你肯同我去东市买豆酪呢，也不是不行。”

    元飞白虽有忧虑，却没有不依的道理，应霄一向是想甚做甚的性子，不听半句劝。若做不得，便会暗暗恼怒好些日子。

    二人沿着路往东边拐去，应霄随口讲起了从前的杂事，是她一往的习惯，编不出故事，便用旧事搪塞人。