“什么破玩意，连个人都射、不中。”
“这弩，送回儋州，让姜昭再好好改进改进。”
……
那日回光返照后，旧伤口恶化，皇帝身子急转直下，终日昏迷不醒，醒时亦是昏昏沉沉，日常起居均需他人照料。
“曹贵，差不多了。”他打断总管太监的喋喋不休。
总管太监起先还以为皇帝嫌他话太多，吵着他了。
半晌，他唇角微微抖动：“陛下可还要再见什么人？”
“这副鬼样子，罢了。”皇帝气虚微弱，傲骨尚存，“待朕百年，史书就会写，朕是庆国第一个被野兽咬死的皇帝，你说好不好笑？”
“陛下功绩斐然，必会名垂千古。”总管太监真心实意道。
先祖开疆扩土，这一代皇帝革旧推新，庆国隐有赶超其余各国，成霸主之势。
许久无回音，总管太监后退两步，恭恭敬敬行了大礼。
“陛下，殁。”
……
总管太监曹贵宣读了先帝留下的诏书。
传位于幼子姜述，命皇后与摄政王共同辅政，小皇帝成年前，黄金卫任由皇后调遣。另有一道密令则交至黄金卫统领手中，谁也不知道里头写了什么。
至此，曹贵卸去了内务总管一职，独自在屋中闭目、静坐。
小德子敲响房门：“师父，徒儿能进来吗？”
“咱家等你很久了。”曹贵料定他会来，平静地说着，“你我师徒一场，咱家就不为难你了。帮咱家给王爷带句话，就说，是先帝爷说的。”
“文，吾侄，朕知汝内里暴虐，视人如草芥；纵有雄才伟略，望思之、慎之。”
小德子叩谢师父恩情，默默退出房门。
过了一会儿，屋内传出一声闷响，他深吸一口气，才让门外候着的内侍进去，抬出一具已然失去生息的躯壳。
“曹公公伤心至极，也随陛下去了。”
命运无常，是意外、是人心；是神明之赐予，亦是人之作弄。
“曹贵自缢而亡。”影卫将宫中事一五一十地向主子禀报，包括曹贵转述的那段话。
“这人倒是识相。”姜文罕见地嗤笑一声，眼底浮现一抹怪诞，又很快被压下。
前生呐……
燕氏玄武军踏破京城时，朝臣、乃至百姓无不叫好。都说他是被妖精蛊惑的商纣，唯有先帝陛下一眼看穿，他本性如此。
女儿家无情，撕下他仁善表象，唤醒了藏匿于心底最深处的魔。
一切再无法扭转。
他问：“姑娘如何了？”
影子答：“吃喝正常，只是不愿见人，任凭谁都不得近身。”
“随她去吧。”炸了毛的狐狸，看得太紧，反而会应激。
一边是国丧，一边是新帝登基，宫内宫外忙得不可开交。
姜文更是半刻闲不得，已有四五日未回府。
姜姒沉寂了好几日，心中有酸涩，但更多的是麻木。
关于过去一段时日，下人们只说除了性情大变外，并未发生什么大事。不过，这些都不重要了。
历经两生，怎能不明白人各有选择，不管他人如何选，她永远选择自由，即便那意味着孤独、疲倦、甚至死亡。
她打开房门。
深秋的风刮过双颊，生出淡淡疼意。
去找个地方过冬吧。
下了决心，她就是行动派，绝不拖沓，独自收拾行李，还搜刮了不少钱财宝物，顺手牵了府中马匹，不顾下人劝阻，大剌剌上街，在众人的震惊中买下一辆破旧马车架套在马匹身上。
出了城门，想到什么，还是回了府，在书房中翻找：“奇怪，怎么又没了？”
又到姜文那处翻找，在一不起眼的角落，一堆山水卷轴中，真给她找到了，她之前画的，陆川的画象。
只是画中人短发成了长发，眼角多了颗痣，看上去更年轻。
还有一幅……美人春宫，不过无脸罢了。
这些是……某人画的？？
什么嗜好？！
管他呢。
她拿上就走，正好撞上宫内回来，一身缟素的姜文。
“要走。拿的什么？”他上来就抽走那幅画，草草看一眼，便将其扔给影子。
姜姒只觉有一股郁气憋在心间。她下意识将包袱拢了拢：“好歹这么多年情分在，堂堂王爷何至于这么小气。”
“我让人送你。”他倒没有把手伸向包袱。
这让反而让姜姒心里多了层怪异感。
不对啊！某人也不是没娶过老婆，她五岁那年，虽有道士批命某人克妻，迫于先帝压力，还是娶了叫不上名号的某小吏女儿，病歪歪的，不到半年就病逝了。后来便以此为由，再未成婚。
算了，这关她什么事，但……画上那人……是她死了一辈子的前夫呀！这算哪门子事？
她道：“不必了，你把画给我。”
“你拿这个做什么？”
“不是，你又留着这个做什么？”
二人四目相对，各怀心思。
这浩大京城，特别是，有他的存在，姜姒一刻也不想多待：“你喜欢，就留着吧。往后，我再也不要做你的傀儡了。山高水长，再不相见。”
她转身上了马车，不曾回头。他驻足，目送她远行，也没有挽留。
直到那辆破落马车彻底驶出视野之外，影子道：“尚在服丧，您冒然出宫，恐被世人诟病。”
姜文轻飘飘扫过还握在影子手中的画卷：“杀了他。”
“您不是说等……”影子抬眼，立马改口，“属下知道该怎么做，这就给那边的兄弟传讯。”
……
姜姒闭目，轻轻捂住胸口，翻涌着说不清道不明的爱与恨，又有不知从何而来疯狂与阴鸷在叫嚣，久久才趋于平静。
不知过了多久，身后传来马蹄声急。
“姑娘请留步——”
她掀开帘子，马上坐着一男一女。正是戚玉薇与她的兄长戚长风。
马车停了下来。
“姑娘可否借一步说话。”戚玉薇下马，暗自长舒一口气，眼中闪过一丝庆幸。
因上次在宫中，姜姒无故把自家妹子推入水中，戚长风并不放心二人独处，对她敌意颇深。
戚玉薇却一再坚持。
她说：“公主见王爷匆匆离宫，猜到或是你出了什么事。她不便出宫，便托人传话于我，让我帮衬你一把。不曾想是，你要离京了。她还有许多话想对你说。”
“我知道，生于此，总有诸般身不由己。”时代的阴影笼罩着人们，把人们塑造成它想要的模样。她不会怪顺平，因她也有缺陷，她也经受不住环境的倾轧。
戚玉薇神色复杂：“你……”不傻了？
“怎么了？”姜姒玩笑道，“我可受不了美人这么看着我。”
戚玉薇微微羞恼：“可有话要带给公主？”
姜姒摇摇头，又想了一会儿，还是说：“唯愿公主安好。”
他们这一堆狐朋狗友，有人依然花天酒地，有人惹祸上身、无奈离京，有人即将远嫁，有人奔赴前程。
不论未来如何，她也愿那些远行的友人，同好。
临了，戚玉薇还是忍不住开口：“姑娘此行要去哪里？还会再回京吗？”
她们认识不久，许是觉得冒昧，补充了一句：“我好与公主说。”
“先南下游历一番，待明年天气转暖，再去趟西北地。”这没什么好隐瞒的，姜姒答得直截了当，至于回不回京，她道，“未来之事，谁又能说得准呢？”
戚玉薇拂了拂身子，以示告别。
戚长风不满问道：“小妹很喜欢她？”
戚玉薇轻轻“嗯”了声。
“这样的女子有什么好喜欢的？水性杨花，巧言令色，与数名男子纠缠不清，还不知廉耻地与其兄苟且，到头来还不是自食恶果。我若是她，不如一头撞死算了。”
这是戚长风的印象，也是京中大多数人所认为的。
“兄长慎言。”她亦向往那生机勃发的灵魂，向往广袤天地。
马车摇摇晃晃，驶向陌生的远方。
……
姜姒进了吴地之眼，即吴地最为繁华的地带，泉州。才下马车，无数路人投来匪夷所思的目光。
她未理会那些目光，只当是本地人排斥外来着。
比起北方的宏伟庄严，南方则柔和不少。
风景旧曾谙、心底腾生一股亲切感。
不过这一带并非是前世人们所说的江南水乡，而是小山连绵不断。城镇多设于山脚有水源处。而沿海以内几十里乃至百里地，人烟稀薄且荒凉。
一路过来，没遇到过任何阻碍，钱财充裕，寻了一家临时落脚的客栈，暂住四五日，便开始着手购置房产与雇佣奴仆。
带她相看房屋之人是位认真、有耐性之人，一整日下来，看了不下十处，终选在泉州靠近中心处租下了一座小园林，名为揽月阁。
她原本只想买一套简单的二进院宅子，奈何那园林实在合她心意，价格也适中。
那人又热情地为她介绍了当地知名的人牙子。那人牙子见她气度不凡，为她筛选了几十余名大户人家出来的仆役，男女皆有。
选人时发生了些小插曲，原本她相中的一名丫鬟忽然犯了癫痫，思忖之后还是选了名成熟稳重的嬷嬷为主管，另选了六名身强力壮、武艺尚可的是侍卫和六名心思细腻的丫鬟为辅，确保安全、照顾饮食起居。
忙活了五六日，如愿住进了园子里。园中应有尽有，倒不用她再额外准备什么，只需让人稍加打理即可。
就近府邸均是名流之家，她这样一名陌生又貌美的女子住进来，不免遭人非议。
闲暇之余，人们都在猜，这是谁家的外室。
姜姒懒得与他们打交道。
伺候她的林嬷嬷好奇问她：“姑娘为何这个时候来泉州？”
她反问：“是有什么不妥之处吗？”
“看来您真不知道。”林嬷嬷遂说起了近段时间，吴地闹妖怪的传闻，“起初那妖怪只抓男人和小孩，有道士就说，那妖怪是为了采阳气；后来又抓年轻貌美未出阁的女子，又有道士说，那妖怪是为了寻一副好皮囊。”
“像姑娘你这样的，还是莫要随意出门为好。保不齐哪天就遇上了妖怪。”
“晓得了，多谢嬷嬷，日后我也不打算出门了。”倒不是姜姒真怕所谓的妖怪，而是冬日寒凉，出门实在太过麻烦。
不忍曾经所付诸的心血，花了点时间去几间丝绸铺子里旁敲侧击，询问成本、售价、人情往来支出等等。一通算下来，近段日子以来竟亏了几千两！差点没气背过去。
管那么多做什么！反正现在都不是她的了！也亏不到她头上。
是夜，风儿敲打门窗，雨水落在地上，配合着发出错落有致的调子。
姜姒搂着衾被辗转反侧，始终有一股冷意在身上徘徊。
过去回忆如潮水汹涌。
想起十岁之前，她总喜欢窝在那温暖清润的怀抱中取暖，听声声温柔轻哄，听他讲述这个时代的辉煌与暗淡。
十岁后，她极力想摆脱那种依赖感，愈渐患得患失；现下真的什么都没有了，又忍不住怀念。
痛饮几盏烈酒，迷糊中睡着后，姜姒做了好几场梦。
梦中，她在那人身下曲意逢迎、婉转承、欢。
那般感觉太过强烈，场景也太过真实，猛地一惊醒，一摸被褥，湿漉漉一片。
这时，她终于明白，压在心底的矛盾源自于什么。
从前碍于身份不敢想，而现在，纯粹是在犯贱。
疯了，简直是疯了。
还没来得及让人进来收拾，她又昏睡了过去。
这时，她听到稚嫩的童音痛苦哀嚎：“坏女人！坏女人！放开我！我不和你抢身体了！你放开我！”
一个灵魂，正吞噬着另一个灵魂，也吞噬着它的回忆。
不一会儿，她再次回到现实，依旧风雨交加，一如她现在的心绪。
夜不能寐，辗转反侧。
次日晌午，她招来一名看着就鬼点子挺多的丫鬟，说：“檀儿是吗？你去给我打听打听，泉州哪家花楼的男色最上乘。”
“啊？？”
南方人含蓄，南方女子更是。檀儿没想过会从姑娘家家口中听到这等虎狼之词。
“那个……”檀儿吞吞吐吐。
姜姒睨了檀儿一眼：“觉得我是谁家外室，怕得罪贵人？”
檀儿不好意思直说，还怕得罪自家主子，咬唇不语。
“我就是贵人。我让你做什么就做什么！还不快去！”
……
因吴地望族秦氏先祖商贾出身，百年前跻身于众世家之列后规矩反而更森严。受秦氏影响，吴地这一代的风气，比京城还要保守。
姜姒扫一眼这家花楼的牌匾，锃亮两个大字：书遇。
恰如其名，是文人雅士最爱的地方，既能寻欢作乐，又能秀一秀那颗无处安放的文艺之心。
檀儿犹豫道：“您真要进去？”
“来都来了。”岂有半途而废的道理？
楼里管事是一位二十来岁的女子，为人老练，她观察主仆二人许久，把人迎进去：“姑娘可是来找什么人？”
这人以为自己来捉、奸的。姜姒不免觉得好笑，说道：“听说你们这儿不论男女，品貌端庄，且文墨出众，并非客挑人，而是你们的人选客。不知我能入哪位的眼？”
管事没想到她如此直白，深深打量她一番后，引她入雅间。
不消片刻，进来了几位风华正好，各有特色的男儿。
昨夜雨疏风骤、残酒不消。恰此时，绿肥红瘦。