郑义瞧着几人离去，瞄了一眼外头的太阳，见时辰尚早，便又在长廊上歇了一会。

    直到听见同司的人在唤他，才不情不愿地从美人靠上挪了屁股，掸了掸身上衫袍的褶皱，往外走。

    同司的吴立见他来了，笑着招呼道：“郑哥，这趟送完了，咱今日的差事便交干净了。”

    郑义叹了口气，同他一道走着：“天杀的差事，这样海量的东西，一日要运三次，我脚底板都走得生疼了。”

    吴立听了，连连点头，抱怨道：“可不是嘛，一点儿油水都捞不着，好容易上头赏点散碎银子，也都肥了主管掌事们的腰包。”

    “罢了，晚上我想法子弄一桌吃食来，咱几个好好受用受用。”

    吴立欣喜：“那我去将人都叫着，这次得大家匀着出钱，不能老叫你一个人掏银子。”

    谁知二人出了长廊，路过司正司，在石子路旁等其他几人时，正巧看到了尚食局的小四。

    他跨过司正司的门槛往外走，衣冠齐整，看上去并不狼狈，行路如常，丝毫不像挨了十板子的模样。

    “小四！”郑义叫住他，三两步走上前，“还好吧？”

    小四闻声，这才瞧见他二人，连忙拱手：“郑哥、吴哥，有礼了。”

    郑义道：“害，咱都是当差的内官，还这么客套做什么。”

    “怎么样，十板子下去，屁股还挨得住吧？”

    方才被捆住扣下时，小四便瞥到郑义他们也在，如今他有此一问，态度真挚，倒也是关心之语。

    小四心里一暖，痛痛快快朝他道：“不碍事，花了几个钱。”

    他没有明说，但郑义心里清楚。

    大抵是给那司正司执罚的人塞了银钱，人家没狠力打，走了个过场，这十板子便算受过了。

    他们这些人都是当差的，做事留一线，日后说不准有难处，还要求到人家关照。

    吴立道：“那就好，咱们晚上摆一桌，你也来啊！”

    小四连忙谢过。

    “那几个天杀的横行霸道惯了，居然还敢明抢人东西，真不是个东西。”

    见吴立仗义执言，小四点头道：“就是，可惜没能见着他们挨打。十五棍下去，皮开肉绽，也够他们受的。”

    “此番受了教训，想必今后他们做事会掂量着，轻易不敢再胡来了。”

    正在三人交谈之时，却见一蓝衣宫女朝他们而来。

    郑义认出来人，笑着同她打招呼：“姐姐怎么来了，有何事啊？”

    他声音轻柔，人又生得白净，一句“姐姐”哄得那宫女心花怒放，捻帕来掩嘴：“自然是受了命来寻人的呀。”

    “可是侧妃娘娘有什么吩咐？”

    此言一出，吴立和小四这才知晓来人身份。

    原来是东宫那位侧妃娘娘的侍女。

    二人不禁感叹：还是郑哥见多识广，各宫的人都认得。

    “侧妃娘娘请小四哥过去呢。”

    小四怔住，指了指自己：“我？”

    他在尚食局当差，一向同东宫没什么来往，偶尔去送几样可口的蔬果菜馔，也不过是将东西交给门口值守的内官，人不曾进去，更不曾见过这位侧妃娘娘。

    “不知娘娘召我是有什么事情？”

    那侍女道：“我也不知，娘娘只是吩咐我来寻你去。”

    小四听了，同郑、吴二人道别：“那我先去，等晚上我弄壶好酒，咱们一起喝。”

    “去吧去吧，我们也忙差事去了。”

    那侍女引路，小四跟在后头，一路畅行无阻，进了东宫的大门。

    宏大庄严的几座殿宇，被红墙规整地圈在一起，隔开了外头的嘈杂喧闹声。

    安静的宫苑内，几个宫人正半俯在花圃旁，清除着花卉丛生中几株惹眼的杂草。

    另有两对内官，执着长帚，一来一回，将落在地上的枯叶扫开，一路推到墙根，聚成圆堆堆。

    整个内苑，只听到扫帚贴地，发出簌簌的声响。

    冷肃静谧的环境压得小四也不敢多言，敛声屏气跟着侍女，小心翼翼地放轻脚步，生怕响动搅了眼下的清净。

    拐个弯，踏入了西向的繁英殿。

    小四低着脑袋，迈过门槛，还不待站定，便听得一声温柔娇软的询问。

    “人到了？”

    侍女将他带到一扇绘着花的琉璃屏风前，低声向自家娘娘道：“娘娘请看，这便是尚食局的小四了。”

    小四不敢抬头，却又不知道自己为何得以传召，心里莫名有些紧张，弓着身子朝屏风后的贵人作揖道：“娘娘玉安。”

    余光却瞥见了一双精致的绣鞋，踏在平整柔软的地衣上，避过屏风走来。

    来人身着宽大艳丽的娇红罩衫，内里浅色裙摆拖地，轻软光洁的绸与地毯上的团花纹样厮磨着，勾起窸窸窣窣的细碎之音。

    行走间，带得一阵脂粉香风。

    甜蜜馥郁，却并不呛人。

    小四仍拱着手，脑袋低得更下了。

    “你先起来。”

    姜花宜见他如此拘谨，同早时在六尚局那副傲气模样截然不同，不免感到好笑，朝素荷递了个眼神。

    “小四哥不必拘礼，咱们娘娘叫你坐呢。”

    说罢，便叫人塞了个凳子到他屁股下。

    小四这才敢起身，摸索着坐下。

    一抬眼，他便怔住了。

    这位东宫娘娘，真是生得好样貌。

    肤若凝脂，眉若黛山，绯红色的口脂妥帖地覆在樱唇上，泛起油亮的光。

    一双水汪汪的眼睛正望着自己，竟比年节时他见过的仕女图画中的女子还要美几分。

    只听得她朱唇轻启：“头晌本宫在尚食局门前，瞧见你同人打架。”

    十分平淡的叙述口吻，却叫小四有些惶恐。

    这事上，他原本占个理儿，故而在尚宫大人面前，即便被捆成粽子扣在地上，也敢掷地有声地替自己辩驳。

    不成想这位娘娘竟也瞧见了自己同人干仗的失态模样。

    如今听她问起，不免觉得失了面子，支支吾吾低声道：“原是那起子人的不是……”

    毕竟全天下也没有强占掠夺他人财物的道理。

    目无宫规法纪，动手就抢，简直像个十足十的氐漠蛮子。

    “自然了……小人同他们动手，按照宫里的规矩来讲，也是有过的……”

    他越说声音越小，一言末了，更是细如蚊蝇，叫人难得听见。

    姜花宜眉眼柔和，俨然无责怪之意：“事情经过，本宫已然知晓。”

    已经知晓？

    他小四同东宫八竿子打不着，即便是有错，也该六司的尚宫尚食大人惩处。

    更何况，自己已经挨了板子。

    这位侧妃娘娘骤然传召自己，莫非是今日恰巧遇到这事，要借着他杀一儆百，再施惩戒，好树立自己在宫中的威信不成？

    他攥着拳，胡乱揣测着，只觉得手心都出了汗。

    “莫慌，”一旁的素荷见他紧张，攥着手里的圆扇，替他扇了扇，安抚道，“娘娘此番叫你来，并非为了追究这事。”

    姜花宜开口：“你承了好友遗物，却无辜受抢，还要挨板子。于情于理，本宫也觉得这事判得不公允。”

    三两句话，便叫小四转忧为喜，挤出笑容：“娘娘当真体恤下人，有慈悲心肠。”

    “本宫入宫时间不长，但也知道你们素日辛苦。虽说是侧妃没有协理之权，但也想着叫你们少些委屈，好安心奉差。”

    “今日既碰巧见了这事，想来也是缘分。”

    姜花宜稍稍挥手，便有侍女端着个托盘走过来：“可怜那玉碎了，价值全无。本宫挑了一块新的赠与你，聊作宽慰。”

    那翠玉莹润浓绿，静静卧在盘中，泛着柔和光亮。

    即便是外行人，一瞧也知价值不菲。

    小四连忙起身，摆手拒绝：“小人怎么好收这么贵重的赏赐。”

    毕竟跌碎玉的罪魁祸首是那些腌臜货，也不是这位神仙长相一样的东宫娘娘。

    冤有头债有主，要赔也合该他们来赔。

    “无妨。”

    素荷将那玉拾起，揣到了小四手里：“娘娘的赏赐，小四哥就好生收下吧。”

    这块翠玉不小，沉甸甸地握满了手心，引得小四连声拱手谢赏。

    “六司趋炎附势的风气，本宫亦略有耳闻。听说你自小便在尚食局当差，性子直爽，想来受排挤欺负也不在少。”

    姜花宜声音愈发轻柔，叹息道：“有个性格相投的好友，也能互相照应，只可惜……”

    一语虽未尽，那关切的语气竟轻易勾出他几颗眼泪来。

    小四抬袖擦了擦眼角滚落的泪珠，只觉得心口迅速涌起浓重的酸涩。

    身份悬殊，未曾想这样尊贵的娘娘，竟能体谅关怀他这样身份卑贱的内官，还赏赐了如此贵重的东西，来安慰自己宽心。

    小四又感动又伤心，想到自己一辈子最高也不过是做个掌事内官，如今阿达去了，今后他更是孤苦一人，心里愈发难过。

    “阿达命不好，小人命不好，咱们这些做内官的命都不好。”

    若是命好，怎能一生下来便被卖到宫里当差，连阿耶阿娘是谁都不知。

    话到伤心处，也就顾不得什么体面。

    他呜呜哭了起来，却听姜花宜道：“你是个直心肠的，不避晦还掏银子帮人家料理后事，想来那阿达也是个良善人。”

    提到自己这位好友，小四似乎打开了话匣子：“是啊，原本过了今年，他要调到尚食局，同小人一处当差的。”

    “那日，传信来使晕死过去，叫阿达帮着呈报消息，还不待论功行赏，之后他便染病卧床了。”

    这一卧床，就再也没能起来。

    小四眸中满是自嘲：“许是咱们做内官的命薄，原本他开始只咳嗽几声，瞧着应该是风寒，灌几副药的事儿。谁承想三五日的功夫，越咳嗽越严重，渐渐喘不上气，便去了。”

    那些与阿达同司的腌臜货，怕他是肺痨疫症，躲还来不及。

    自己好不容易想法子，煎了一碗热热的汤药来，阿达却连咳嗽的力气都没有了。

    勉强给他灌下去，不见起色，没多久便气息全无。

    听着听着，姜花宜眸色渐重。