演武场上，枪来剑往，钟煜又一次将人打下了台，两边围观的军士连连喝彩，可这酣畅淋漓的胜利却并未让他有多欢喜。连长宁侯亦是诧异，自己的儿子何时变得这般稳重。
温热的水洗去了一身的汗水和疲惫，躺在榻上却毫无睡意，指尖触及枕边的海棠花水晶步摇，近来他梦中都是上元夜遇见的那个女子。
满城灯火，她美得像画中的仙子，对着他笑靥如花。
辗转反侧，再难入眠。
二月中，定国公上书言次女庚帖的生辰八字有误。周帝令太史令重合八字，太史令演算多次，均言二人八字不合，占卜亦不吉。燕王上书退婚，周帝允准。
翌日早朝，御史厉峻当庭弹劾燕王性情残暴、荒淫成性，历数受害女子十余人，平民有之，显贵亦有之，更呈上数十份证词。
周帝阅后大怒，将手上的奏章狠狠砸在了正与厉峻唇枪舌战、妄图自证清白的燕王头上，顿时血流如注。
燕王跪伏于地，大呼冤屈，其状甚是凄惨。
兵部尚书方护出班上奏，近日收到了燕王亲信的一封遗书，言武威侯之乱时，燕王为求军功，故意泄露军机，陷江左于危局之中。
周帝怒不可遏，下旨将燕王禁足王府，令大理寺和虎贲军统领乔樾严查此事。
下朝后，乔樾携礼登门以表谢意。
书房内，卫玄正在草拟举荐顾明苒另一位师兄程玮的奏章。
小黄卧在波斯绒毯上舔爪子，不时摇一摇它那黄绒绒的尾巴。
顾明苒往松花石素池砚里加了些清水，慢慢研磨，道：“借刀杀人，燕王如今怕是恨毒了梁王。”
御史厉峻是梁王的人。梁王一直与燕王不睦，以前没少拿出身的事难为燕王，如今他又忌恨陛下偏宠燕王，只是碍于燕王风头正盛，不得不忍气吞声。乔樾的旧识在梁王手下当差，稍稍透些风去，梁王果然上钩。
乔樾扫了眼墨迹未干的文书，淡淡道：“也是一石二鸟，梁王令厉峻当庭发难，全不顾兄弟手足之情，与储位怕是无缘了。只是邓苍梧所奏颇令人意外，那些证据原来指向的可都是洛妃。”
“燕王应当早就探听到了洛雪霁的消息，有意将洛雪霁揽入麾下，却遭到了洛雪霁拒绝。他得不到的人自不能为其他皇子所用，便将通敌叛国之罪嫁祸于洛雪霁。旁的罪或许可恕，通敌叛国之罪陛下断难容忍”，卫玄搁下笔，“燕王睚眦必报，绝不能给他喘息之机。他虽被禁足，可他手下的人一个未动，还是小心为上，宫中上下近日须得加强戒备，以防他狗急跳墙。”
“一切都已安排妥当。有人在南境发现武威侯余孽的踪迹，陛下令我去一趟务必将人捉拿归案。帮燕王给武威侯传递消息的亲信已死，此番若能抓到武威侯处的接头人，便能坐实燕王叛国之名。”目光落在顾明苒鬓边的海棠花上，娇嫩柔媚的淡粉让她精致的五官更添娇艳，不输明珠美玉。
“兵部尚书是洛妃的人？”
“当年他也在北境，以骁勇善战闻名。洛雪霁来金陵后，他数次来宣王府登门拜访，多半是站在洛雪霁这一边了。”
“燕王不会坐以待毙，乔大人此去可千万小心。还有谢二姑娘，乔大人可想好该如何安置她？”
“我同康王妃商量了，还是将她留在世子这里最稳妥。”乔樾从怀中取出一叠银票，放在桌案上，“她在府上的花销由我来承担，还请世子和顾姑娘多多关照。”
卫玄坚辞不受：“此去南境路途遥远，多的是用银子的地方。谢二姑娘留在我府上，也花不了这许多银子，我和苒苒会好好照顾她的，你不必担心。”
顾明苒亦点点头，如今这二人倒有些夫唱妇随的样子了。乔樾不再勉强，只道了声“多谢。”
离开前，乔樾到西跨院与谢茉梨道别。只见廊下摆着绣架，谢茉梨对着图样静静地绣花，一身淡黄的裙衫，发间只簪着一支素银簪子，衬得她如空谷幽兰一般。与上次见面时相比，她又清减了许多。他知道罪在燕王，便是将其千刀万剐也难消他心头之恨。
理丝线的侍女躬身行礼，她方抬头，见是乔樾，露出一个浅浅的笑容，怯生生地与乔樾行礼问好。多年前，她也是这样怯生生地看着他，低声地吩咐丫鬟给了他两个救命的包子，就像观音座前的小仙子。
谢茉梨见乔樾盯着她瞧，垂眸避开他的目光，也不知该说些什么，只问道：“乔大人是来送我归家的吗？”她一怔，她已没有家了。这一场婚事逼得她如丧家之犬，一向疼爱她的父亲为了权势富贵，毫不顾及父女之情，一心将她推入虎穴，连带着阿娘亦遭责打。
乔樾亦是局促，在谢茉梨面前，他仿佛依旧是当年的那个乞儿。
“我要去南境一趟，等我回来，便来接你归家。”眼神中的眷眷之意令顾明苒心生感慨，能止小儿夜啼的乔樾竟有如此柔情的一面，似乎是远行人将妻子托付给亲友照料，许诺会早日归来与妻子团聚。
谢茉梨乖巧地应道：“好。”乔樾是朝中新贵，自是公务繁忙，南境远在千里之外，她想让他多保重，可话到嘴边终是未能出口。
“世子府上可有人欺负你？”若非迫不得已，乔樾不会把谢茉梨一个人留在卫玄府上，他知道谢茉梨胆子小，生怕她受委屈。
“他们都待我很好。”
“那便好。”这位虎贲军统领用最温和的语气细细叮嘱道，“世子答应我，会好好照顾你。若有什么缺的或是受了什么委屈，尽管同世子与顾姑娘说，不要藏在心里。”
“好。”
谢茉梨将乔樾送至院门口，候在此处的顾明苒笑道：“康王殿下来了，请乔大人移步书房一同叙话。”
乔樾深深地看了一眼低头不语的谢茉梨，与她作别。
一道走出月洞门，顾明苒故意挑了条偏僻的小路，道：“乔大人有什么想问的，尽管问罢。”
“当初卫玄和谢蓁都不愿趟这趟浑水，是顾姑娘劝服了他们。以卫玄对顾姑娘的情意，想要说服他自是不难。可谢蓁素来与姜夫人不对付，顾姑娘是如何说服谢蓁的？”
“同为女子，我不愿作壁上观。谢蓁虽与姜夫人有隙，可与谢茉梨无怨，且乔大人莫忘了，谢蓁原是要嫁与燕王作侧妃的，庆幸之余更能感同身受。乔大人是在怀疑我救谢茉梨别有用心吗？”
少女迎风而立，竟有几分黯然神伤：“谢茉梨的运气真好，事事逢凶化吉，处处有人相助，实在令人羡慕。”
她的话中似乎对谢茉梨有莫名的敌意，乔樾不动声色道：“我听闻顾姑娘院中的海棠，是世子一棵一棵亲手所植；顾姑娘喜欢珠玉，世子便挑最好的捧到你面前。无论是家世样貌品行，还是待你的心意，都难找出第二个如世子一般的人。”他不明白她还有什么不如意。
她抚着鬓边的海棠花道：“他如今待我很好，可以后的事谁又说的清呢？多一个人情，日后我便多一重倚仗。”
乔樾对顾明苒的话半信半疑，只道：“不论顾姑娘所求为何，此恩乔樾铭记于心。”
“有一件事，我想请乔大人帮忙。乔大人将长宁侯府的钟煜带去南境，可好？”
乔樾诧异道：“你何时与长宁侯府沾上了关系？”不知是否是和卫玄待在一起久了的缘故，少女行事也多了几分不可捉摸。
顾明苒差使起人来毫不客气：“乔大人莫要多问，也莫要在世子面前多言，只管想法子将人带走便是。”
“还有一事，我要提前与大人说知。谢茉梨夜夜梦魇，这心结恐怕不易解。人死如灯灭，一切恩怨都会归于虚无。若燕王侥幸逃生，也要让他永世不能翻身才好。”
乔樾沉着脸道：“这是自然。”
“当日陛下赐婚后，燕王妃曾以学规矩为名，让谢二姑娘去燕王府小住了一段时日。如今燕王事发，京中的流言不会少。众口铄金，你觉得谢二姑娘可受得住？她性子柔弱，无心机无主见，若是有一日她走出了卫玄的宅院，听到了这些流言，恐怕乔大人再见到她时，就是三尺白绫悬于梁上了。”
顾明苒的话虽不好听，可乔樾知道她并未夸大其词。他感念昔日谢茉梨的恩情，更怜惜她的遭遇：“我该如何帮她？”
“去请陛下赐婚。”
乔樾从未动过这样的心思，谢茉梨是高门贵女，而他不过是枢密使收养的路边乞儿。他微微垂下头去，否定了顾明苒的主意：“我与她的身份有云泥之别，还是想些别的法子罢。”
“乔大人看不上谢二姑娘？是嫌弃她……”
“莫要胡说！是我配不上她。”
天子近臣，前途无量，便是如乔樾这般新贵，在自己在意的人面前也会因出身而萌生退意。
“乔大人觉得燕王与你相比如何？若是没有乔大人，她便要嫁与燕王做侧妃，她既做得燕王侧妃，为何就做不得你乔樾的夫人？”
“可她未必愿意，定国公府也未必同意。我只是想报答她当年的恩情，并无他想。”
“要堵住攸攸众口，你是她最好的选择。这个道理，谢二姑娘或许不明白，可姜夫人不会不明白。你肯为谢二姑娘豁出一切，就冲这份心意，姜夫人不会不同意。”顾明苒轻蔑一笑，“至于定国公，这样卖女求荣的人，去了一个燕王，能攀上虎贲军统领，他又怎么会不肯呢？何况乔大人的养父位比三公，却只有乔大人这一个养子。”
“这段日子，乔大人不妨好好想一想我说的话。并非所有男子都不介意妻子过往之事，谢二姑娘若不嫁你，得遇良人便也罢了，倘若遇上个不省事的，乔大人难道还要再救她一回吗？她有几条命，禁得住这般折腾？”
乔樾仔细地打量起顾明苒：“你似乎与在会稽时不同了。”
顾明苒浅笑道：“士别三日，即更刮目相看。我来金陵已过半载，怎会还是当初那个样子呢？”
康王与乔樾前脚刚走，宫里便来人急召卫玄入宫。问是何事，宫人说是燕王之事有了新的证词，陛下召宗室亲贵商议此事。
卫玄嗅到了一丝不同寻常的意味，借口更衣来见顾明苒。
“此番的旨意恐有些古怪。之前我与康王还有乔樾商议过，依燕王一贯的行事之风，趁着陛下还未动他的人，或许会有一场困兽之斗。一旦有风吹草动，乔樾会立即带着虎符出城。”
“那你还是要入宫吗？”
“不管燕王是否有所动作，我都要出去看看。府里各处的机关都还记得吗？”
顾明苒点点头。
“我不在的时候，不管外面发生了何事，都不要出门。机关加上护卫，这府里便如铜墙铁壁一般，至少可以撑上半月。我把陆衡他们留下，纵然有变，他们也能护你周全。”
“不，你一走，在外人看来，这府里便是一座空宅，无人会在意，让陆衡他们陪你一起去。你放心，我会好好照顾自己，也会好好照顾谢二姑娘。倘若真的生变，我会拨一半的护卫去助你。”见卫玄还要坚持，她踮起脚，双手捧着他的脸，认真道，“我的命是你给的，只有你活着，我才能好好地活。”
卫玄低头吻了吻她的眉心，将顾明苒拥入怀中。
叩门声响起：“世子，宫里的人又在催了。”
“一切小心，我等你平安回来。”
卫玄才走不久，宫中的眼线传来消息：燕王谋反，禁军已控制了宫城。
顾明苒将纸笺投入炭盆，看它在火舌的吞噬下一点点化为灰烬。卫玄和康王虽已有防备，但金陵城中可用的兵力有限，燕王必会派禁军死守城门，一时之间，无外援可依，京中唯虎贲军可用，再就是各府的府兵。可府兵与训练有素的禁军对上，无异于以卵击石。
她在房中来回走着，忽然想到了主管京畿治安的羽林卫。羽林卫虽不能和禁军相比，却比府兵强上许多，它绝不能落在燕王手上。钟氏一族世代为镇北侯部将，她从不怀疑长宁侯的忠心。
她唤来陆昀，让他即刻去长宁侯府送信。
府外的长街是如常的宁静，夜幕下的金陵城正酝酿着一场巨大的风暴。
长宁侯全然不信陆昀之言：“无稽之谈，你若再妖言惑众，休怪本侯将你治罪。”
“在下知道此番来得突然，恐令侯爷生疑，可情势紧急，还请侯爷速往羽林卫，莫让奸恶之徒得逞。纵然在下所言不实，侯爷也不过是白跑一趟；可若是在下之言属实，侯爷便是守护大周的功臣。”
钟瑾认得陆昀，开口道：“你家姑娘究竟什么人？此等秘事，她从何而知？”见陆昀面露犹豫之色，“你什么都不肯说，让我们如何信你？”
钟煜大声道：“我信何姑娘！也信你！”
闻言，陆昀的眼神顿时亮了，这个钟小侯爷还不算太蠢嘛！
长宁侯厉声斥道：“阿煜！此事干系重大，不可儿戏，休要胡闹！”
“侯爷，康王府的孟侍卫到了。”
孟柯是谢蓁身边的护卫，亦是镇北侯旧部之后，长宁侯不禁信了几分陆昀。
“快请。”
“宫中生变，请侯爷务必稳住城防营。”
长宁侯神色一变，大步流星：“备马！去城防营！”转头见儿子还未跟上来，怒道，“磨磨蹭蹭地做什么！还不快些！”
钟煜本想问问陆昀那日的女子，也知军情紧急，只得急步跟上。
钟瑾对“何姑娘”的身份愈加好奇，陆昀却已不知去向。
“燕王遭奸人构陷，蒙冤禁足。梁王伺机谋反，燕王不得已清君之侧。还请众将士齐心协力，还大周一个清明。”
“燕王殿下说了，只要众将士一心为他做事，必封官爵、赏黄金、赐宅地！让大家也尝一尝做上等人的滋味！”
话音未落，一支长箭破空而来。
羽林卫副统领朱肃躲闪不及，一箭穿胸而亡。
众人循着箭来的方向望去，只见卫玄一身黑衣，立于哨塔之上，手挽强弓。
朱肃身边的亲信正要逃窜，卫玄三箭齐发，三人应声倒地。
“宣世子无诏射杀朱统领，是要同梁王一道反了吗？”
长箭从背后穿胸而过，他看着胸口染血的箭镞，死时犹带着震惊。
另一处的哨塔上，不知何时也站着一个黑衣人。
卫玄高声道：“燕王谋逆，汝等受朝廷恩赏，当随我护卫陛下，诛杀叛臣。”
燕王与卫玄，一为皇子，一为宣王世子，皆是年轻将帅中的佼佼者。将士们面面相觑，不知谁更可信。
羽林卫中有宣王旧部，踏步而出，下跪行礼：“宣王长年守卫北境，不畏寒苦，赤胆忠心。我等愿听世子调遣，护卫大周！”
将士们陆续应声下跪：“愿听世子调遣，护卫大周！”
远处尘土飞扬，长宁侯与钟煜策马而来。
让人抬走地上横七竖八的尸体，长宁侯走到卫玄面前，拱手为礼：“多谢世子替本侯稳住了羽林卫。”
卫玄面无表情地看了眼长宁侯身后的钟煜：“侯爷不必多礼，康王与我父王稍后便至，还请侯爷先肃清羽林卫。燕王在宫中很快会得到消息，届时至少会动用一半的兵力来此围剿，今夜此处会有一场恶战。”
长宁侯一凛，立刻调兵遣将，以随时应战。