谢昭挑了家不起眼的客栈住下，要了最角落的房间，店小二见她孤身一人，热情地端来热水。
“小二哥，最近可有军队经过？”她状若无意地问。
“有的，前几日三皇子的先锋营刚走，说是北边那群蛮子又打了过来。姑娘若要去那边，可得小心。”
入夜后，她灭了灯，静坐在窗边，目光落在远处的山影上。此番下山是为了寻谢翎踪迹，怎料北狄竟在此时入侵。更没想到，带兵的还是萧执。
敢把玄甲军交给一个病秧子，朝中已经无人可用至这个地步了？
“谢家儿女，当以家国为先。”父亲的话犹在耳边，字字千钧。
她阖眼，内心挣扎。夜风微凉，带着北方特有的干燥气息，几缕青丝拂过苍白的面颊。
忽然，一阵急促的马蹄声由远及近。她眉头微蹙，侧耳细听——马蹄声在客栈外停下，紧接着是低沉的交谈声和铠甲的碰撞声。
“搜！”一个粗犷的声音命令道，“每一间房都不要放过！”
脚步声迅速逼近，她环顾四周，目光落在房梁上。脚尖轻点，身形如燕，悄无声息地跃上横梁，隐入阴影之中。
房门被猛地推开，屋外的光亮照进屋内。两名士兵粗鲁地翻检着床铺和行李，其中一人道：“明明有人住，怎么不见人影？”
小二结结巴巴：“这、这或许出门了吧……”
另一人说：“先去搜别的屋子。”
待脚步声远去，谢昭才从梁上跃下，落地无声。
“人不行，动作倒是快。”她低声自语，“看来，只能先去云中了。”随即迅速收拾行装，从后窗翻出。
人影在夜色中穿梭，几个起落间已远离客栈。她贴着墙根疾行，耳畔是远处兵卒们嘈杂的搜查声。
城门无疑也被禁行，她只得来到一个深巷，里面蜷缩着几个衣衫褴褛的乞丐。她抬手裹紧外袍，将脸埋进衣袖。
天光微亮时，一阵细碎的脚步声靠近。
“喂！这是我的位置！”
那人说着，伸手就来扯谢昭的兜帽。她顺势往后踉跄两步，避开那手，哑着嗓子咳嗽：“这位大哥行行好……我染了寒症，实在难受才在此处歇了半宿。”
那乞丐嫌恶地退开，转向对面坐了下来，目光却仍停留在她身上。
谢昭低垂着头，指尖摩挲着袖中短刃——若他再近一步，她不介意让这巷子里多一具尸体。
“你打哪儿来的？”他突然开口，声音沙哑。
“从雁门关那边来的。”
“你还真走运，还能跑出来。”
“大哥这是何意？”
“你不知道？雁门关如今只进不出……你真是从那边来的？”他眯着眼问道。
“许是我离开得早，那时还未有此令。”谢昭脸色凝重——雁门关是横在大梁和北狄的第一道关隘，两军交战在即，只进不出，谁能下的命令？
“你在白登没亲人吧，不然也不会流落到乞丐窝了。”
她略一颔首。
“那你接下来要去哪？”
“……去云中，那里还有亲戚。”
“云中……云中好啊，有机会还是再往南逃吧。说不准这次，那群蛮子又打进来了。”
乞丐咂了咂嘴，从怀里摸出半块硬馍掰开：“吃么？”递来的馍上沾着黑乎乎的指印。
她摇头。
远处传来巡逻守卫的喝骂声，她趁机起身：“多谢大哥，我该走了。”
她刚转身，斗篷后摆却被猛地拽住：“等等——”
一条蜈蚣趴在她脖颈处，在微亮的小巷中泛着暗红。
那乞丐吓得踉跄后退，踢翻了脚边的粗瓷碗。待定睛看清，才知哪是什么蜈蚣，分明是一道狰狞的疤痕，蜿蜒盘踞在她裸露的颈上。
“你、你——”
巷口处亮起了火光，许是那些兵卒听到了动静。谢昭将兜帽重新戴起，纵身跃上墙头。他呆立望着她离开，瞳孔还残留着惊骇。
“何人在此喧哗？”
“大人恕罪，小民起夜眼花，踢到饭碗……”
火光映照下，方才眼中翻涌的震惊已不复存在。
城门口，铁甲森然。兵卒持戟而立，细细盘查着出城的百姓。
“路引！”
“包袱打开！”
半刻钟后，一辆粪车缓缓驶向城门，腐浊的臭气在空气中弥散，兵卒捏着鼻子草草掀开草帘，随即放行。
待粪车驶离他们视线之外，一道人影从车底翻身滚出。
北疆多山，谢昭没走官道，挑了条山路走。一是萧执此人善猜，保不准已经猜到她的身份；二是她此次下山已有五日，沈时临走前嘱托她的事，不能被别人知晓。
背后的行囊中，瓷瓶轻碰，发出细碎的声响。
行了约莫一个时辰，她停在山间一处矮穴。四肢上的缝合线变成浅色，皮肉之下传来刺痒，似蚁啃噬。
她打开瓷瓶，挖出里面的膏体，涂抹在缝合处。
山坳间清风拂过，洞口外的野草簌簌。仔细听去，草叶摩挲间还混着脚步声。
一深一浅，一重一轻。
一个人影跛着脚出现在洞口。
“是你？”
正是方才扯她斗篷的“乞丐”。谢昭脚力不慢，不被察觉地跟着她走这么远，还是个跛子……此人定不是寻常人。
“你跟着我作甚？”
那人立在洞口，山风卷起他破旧的衣角，露出半截缠着麻布的腿。他抬眸望向谢昭，眼底并无恶意，反倒有敬重之意。
“将军莫怪。”他嗓音沙哑，却比之前温和，“在下并非有意尾随。”
青石之上，男人忽地伏地长拜。
“江南城李长佑，代李家两百八十七口人，拜谢小将军！”
江南城李家……
谢昭恍惚着，耳边确是另一道男声——
“李氏枪法天下无双！”
“终有一日，我会将那蛮夷统统赶回去，再不敢跨雷池半步！”
她后退几步，坐在石上，哑着声：“你是阑夜的兄长？他如今可还安好？”
李长佑原有些紧张，巷子里的一瞥实在匪夷所思。在听见谢昭的问话后，他放下心来：“他啊，开了间铁匠铺。每日打些锄头菜刀，活得像个寻常百姓……”
远处的一座城里，男人赤着上身，衣袍扎在腰间，热汗淋漓。铺子里陈列着各式各样的铁器，最上头横着的是一杆霸王枪。
忽而，男人心中一动，若有所感地朝北方望去……
“李大锤！你不好好打铁发什么呆！”
“啧，这刀是你媳妇儿啊！天天在我这守着，我还能卖了不成？”
张六哼了一声，将一壶酒搁在桌上：“少废话！这刀我大哥急得用，耽误了时辰，小心我掀了你的铺子！”
李大锤仰头灌了一口酒。
-
谢昭隐得匆忙，只能将瓷瓶囫囵堆在石头缝，她扯去盖在上面的杂草，仔细检查后放进衣物间。
这一切都被李长佑看在眼里。他想问，那些瓷瓶里装的是什么？又为何要如此小心地藏匿？更想问……可话到嘴边，又生生咽了回去。
谢昭系紧包袱，抬头时正对上他欲言又止的目光，若无其事地拍了拍手上的尘土，淡淡道：“走吧，再耽搁下去，天黑前赶不到驿站了。”
李长佑沉默地点了点头。
云中城，原名“云州”，其名取自“云霞深处，山河形胜”之意。因地处北疆要冲，自古便是兵家必争之地。
守城的兵卒懒散地倚在墙边，见两人风尘仆仆而来，只随意扫了一眼便挥手放行。
一个年轻兵卒小声嘀咕：“不查查包袱？”
“查什么查？”年长兵卒嗤笑一声，“这太平地界，还能混进细作不成？”说着又往城墙上一靠，眯起眼打起了盹。
谢昭低头，掩去眼中的神色。
待入了城，李长佑小声地说：“此地离边关虽远，也不该这般懈怠。倘若真有细作混入，岂不如入无人之境？”
“安逸太久，连血的味道都忘了，等刀架到脖子上，自然就醒了。”谢昭脚步未停，声音轻得几乎散在风里。
不是的，不是这样的……李长佑跟在她身后，想起她脖子上狰狞的伤疤——
总有人刀没架在脖子上，也会醒着。
街市上人声鼎沸，商贩的吆喝声此起彼伏，孩童嬉笑着从他们身边跑过，手里攥着糖人。她望着这太平景象，心中五味杂陈。
半晌，她才道：“罢了，人总要活下去，向前走。”
她话音刚落，急促的马蹄声突然从身后响起，由远及近。
两人同时转头——只见一个黑衣玄甲的骑兵踏尘而来，高举令旗，暴喝如雷：“急报！北狄大军压境，雁门关燃起烽火，全城戒备！”
与此同时，数百公里外的雁门关——
萧执立于城楼之上，腰间系着天子剑，玄铁甲胄覆着一层薄霜。他身后六座烽燧同时燃起，狼烟笔直如柱。
城下陈列的玄甲军寂然无声，唯有兵戈映着火光。
“报——北狄先锋已至拒马阵！”
萧执未应，只是微微抬颌。城垛后的传令兵立即挥动令旗，鼓声自东向西依次荡开。刹那间，城墙上的床弩同时调转方向，弩箭在绞盘声中缓缓上弦。
副将苏嗔上前，说：“殿下！敌军轻骑未着重甲，末将请率骁骑营出关截杀！”
萧执终于开口：“你看清楚。”他剑鞘指向关外那片烟尘，那些轻骑的马蹄印后，隐约可见两道平行的深沟。
苏嗔心中一惊。他与北狄大小百余战，却从未见过如此打法。往日那些狄人，总是仗着骑射之利呼啸而来，掠一阵便走。何曾这般——藏锋于钝，缓缓推进？
“真是……”
他转头看向这位从京城来的皇子。
“不知死活的玩意儿。”萧执冷笑，眼底杀意四起。
……竟还敢用三年前的那招攻城。
北狄的角号突然变调。烟尘深处，数十架攻城锤终于露出真容，铁皮包裹着锤尖，每架都由数名赤膊力士推动。
城楼之上，天子剑泛着寒光。
“床弩！准备！”
“咻——”破空声如雷霆炸响，首支铁箭贯穿领头犍牛的颅骨，余势未衰，又连续洞穿两名狄卒才深深扎进土地。第二支、第三支铁箭接连而至……
待他们护送攻城锤至城下时，头顶传来机括转动的闷响，藏在女墙后的火油桶缓缓升起。
“点火弩准备！”
弓箭手同时上前。黑油倾泻而下，几乎在同一瞬间，点燃的火箭呼啸而出。天地间骤然亮起刺目的火光，整段城墙前方化作一片火海。
热浪翻卷着扑上城头，守军的面甲都炙得发烫。萧执却连睫毛都没颤动一下，冷静地注视着那些在火中哀嚎打滚的身影。
“传令两翼弓手准备——”
下一波该来了。