出来的路倒是十分顺利。
薇宁行至石兽前，将手探入其口中，果然触碰到一件物品。她轻轻抓握，取出一看，竟是一只精致的锦囊。
解开锦囊，内里果然藏着一个小纸团。
“沈。”
上面只有这一个字。
薇宁不解，她想要知道的是梁王谋反的最新动向，诸如具体谋划到哪一步了，她们这是什么意思？
莫不是玩弄她？
她将纸团重新放回锦囊中，心中虽百思不得其解，但仍是将锦囊收好，悻悻地回家。
城西郊外地处偏远，薇宁到家时已近黄昏。
今日奔波了一日，还没什么收获，薇宁实在是累得慌，只想躺在床上好好的睡一觉。
她刚走进院内，杜母就带着人跟了上来。
“宁儿，你后日可有空？”
“怎么了，娘？”
杜母走上前几步轻握住薇宁的手，缓缓道：“后日是你沈伯母的寿辰，你陪娘一同前往，可好？”
薇宁向来不喜参加官场宴会，她正欲推辞，却忽然想到了幻影阁那则情报上的“沈”字。
她试探地问道 ：“沈伯母是谁呀？”
“是工部主事沈大人的爱妻，也是娘曾经的闺中好友……”
薇宁对母亲这位闺中好友确实没什么印象。不过这沈家既是官宦之家，或许正对应了幻影阁的那则情报。她想了想，还是应允了下来。
“好，娘，到时我们一同前去为沈伯母祝寿。”
*****
昭狱之内，弥漫着一股腐朽的血腥味。几盏油灯摇曳着微弱的光芒，昏暗得仿佛深渊一般。鞭子的抽打声和男人一惊一乍的呻吟声交织在一起，令人不寒而栗。
袁澈端坐在不远处的椅子上，手中正擦拭着一把锋利的刑具刀。
鞭子停下，被绑的男子已被打的面目全非，皮开肉绽，鲜血直流，但仍嘴硬。
“我....我真不知道，只有我一个......”
话未说完，一把刀已疾飞而至，深深扎入他的一只手腕。
“啊！”他痛得五官扭曲，大声哀嚎。
袁澈冷眸凝视男子的眼睛，缓缓逼近，手也顺势握住扎在他脚腕处的飞刀。
“进了昭狱，想死都是一种奢望。”他握着刀柄的手猛一旋，传来了骨头噼里破裂的声音。
“啊……我说！我说……”男子忍受不住剧痛，哭着求饶，“是工部的人，屯田司的主事，给了我一大笔银子，我才敢去偷的……”
袁澈闻言，眼睛微闭，食指轻敲腰侧的刀鞘。
屯田司的员外郎，不过是个从五品的小官，怎会有如此胆量和计谋，买通下人偷窃朝廷在京师的粮草布局图。
“大人，这是吏部的任职名单。”天福走进，递上了一册簿子。
袁澈接过簿子打开，一一寻找。
“沈雍。”
*****
今日便是沈夫人的寿辰，薇宁清晨便早早起身，与母亲杜母一同启程前往沈府祝寿。
马车在晨光中缓缓行进，车厢内满载着精心挑选的寿礼。薇宁与母亲并坐于车内。杜家虽非仕宦之家，但把握着京师的盐路买卖，也算是颇有名声，此番赴宴自是不能丢家族的脸面。
薇宁今日身着浅紫百褶裙，眉间轻点一朵兰花，耀眼而不失温婉。发间斜插着的一支紫色流苏，随着马车的晃动轻轻摇曳，更显几分灵动。
她心中挂念着幻影阁给的那则情报，一心只想查清沈家是否与父亲的事有关，本无意将心思花在打扮上。只是母亲特意叮嘱，今日寿宴会来许多众多朝廷显贵与官宦子女，切不可丢了杜家的脸面。
过了许久，马车缓缓停下，薇宁搀着杜母下车。
今日的沈府门外，热闹非凡，四周各式各样的马车错落停放，满载着琳琅满目的礼品。府门口，络绎不绝的来客携带着各式礼物，而管家则在一旁，有条不紊地清点着每一件礼物.
“杜家夫人献礼，特赠南国珍稀玉手环一对，以及金麒麟一尊，寓意吉祥如意，福寿安康。”
管家接过礼品，仔细记录完毕后，对着薇宁和杜母恭敬一笑，双手作出一个请的动作，引领她们入府。
刚踏入沈府的大门，一位伶俐的小丫头便迎了上来，她微微欠身行李，声音清脆悦耳：“夫人、小姐，请随我来。”
后花园。
海棠花竞相绽放，流水潺潺，美不胜收。宴席布置于翠绿的草坪之上，此刻午宴尚未开始，下人们正穿梭其间做着准备。
各家女眷皆聚于此，薇宁一眼看到了许多熟悉的面孔。年长的夫人们聚在亭子间，聊着家长里短和或儿女婚事。年轻的姑娘们或坪间赏花，或嬉笑喝茶。
“杜家姐姐，你可算来了！”一位夫人迎面走来，笑容满面地拉着杜母的手，亲热地寒暄着。
这位夫人面容姣好，身着华丽的深紫色礼服，发髻高高挽起，发间点缀着精致的玉簪与金钗，富贵之气尽显。
“沈家妹妹，咱们也是许久未见了啊。”杜母同样笑容可掬地回应着。
原来她就是沈夫人。
“宁儿，快来见过你沈伯母。”杜母牵着薇宁的手往前拉。
薇宁闻言，立刻微微欠身行礼，声音甜美而乖巧：“见过沈伯母，祝沈伯母寿辰快乐。”
“宁儿真是出落得越发水灵了。”沈夫人亲昵地拍了拍薇宁的胳膊，笑容满面地夸赞道，“姑娘们都在那边玩呢，你也过去吧。”说着，她手指向了河边那片花树环绕的地方。
薇宁轻轻点头，便礼貌地告辞了母亲。对于母亲辈们的话题，她并无太多兴趣。相比之下，她更倾向于独自行动，以便更好地观察沈家的情况。
可这后院皆是女眷所在，她又该从何打听观察起。
低头寻索之际，一名丫鬟急匆匆地从她身旁掠过。薇宁并未发觉，感觉腰间被悄悄塞入了一个荷包。
这是何意？
她不解，只得将荷包打开一探究竟。
里有竟一群密密麻麻的绿色毛毛虫，正欢快地扭着身体。
薇宁被吓了一跳，连忙将荷包重新拉起。她四下张望着，到底是谁这般无聊地恶作剧。
河边的花树下，元嘉正拉着其他姑娘说笑，眼睛却时不时地瞥向薇宁所在的方位。
“是她。”
薇宁看出了她眼神里的挑衅，似乎是在报上次宴会她让她当中难堪之仇。
她定了定神，望向了一旁的花林。
花林间的花开得正盛，尤其是牡丹和月季花开。她走过去仔细端详了一番，月季花花瓣层层相叠，花心隐秘。
她望着手中装满虫的袋子，心中暗生一计。
……
“元家姐姐，好久不见。”薇宁手捧一朵月季，款步走向花树下的元嘉，“上次未曾与姐姐告别便独自离开，还望姐姐莫要生我的气。”
元嘉显然是没有料到杜薇宁会如此，虽不明所以，但看到以往一向高傲的薇宁对自己这般低声下去，以为是方才的教训起了作用，不禁心情大好。
“杜妹妹不必如此，我怎会生你的气。”她走上前几步，语气温和道，目光却落在杜薇宁手中的那朵月季花上。
“妹妹这是......”
“方才瞧见这朵月季开得正好，心里觉着很配姐姐，就替姐姐摘来了。”
元嘉闻言，捂嘴轻笑，故作推辞道："难得妹妹如此有心，这怎么好意思......."
“粉色娇嫩，更能衬得姐姐的美貌。”薇宁说着，一只手小心翼翼地拿起月季花，主动提议道：“我来帮姐姐戴上吧。”
元嘉闻言，笑着走近薇宁，微微蹲下身子。
薇宁将月季花轻巧地别在了她的发间，然后满意地收回双手，笑道：“好了，姐姐戴上这花，真是人比花娇呢。既如此，妹妹还有事在身，就先告辞了。”
元嘉满意地摸了摸发间的月季花，轻轻点了头，便扭着身子转身向身后的姑娘们炫耀。
薇宁转身离去，心中却忍不住嗤笑。
她与元嘉相识已久，早已知晓她的性情。她虽平日里是一副不饶人的小姐样，其实内里不过是个无脑的主子，几句话便能忽悠。
“元姐姐，你头上……”身后的姑娘一脸尴尬，指着元家小姐的头发，欲言又止。
元嘉察觉到异样，笑容瞬间凝固在脸上。
“有一只毛毛虫！”
“啊！”一声刺耳的尖叫声，瞬间吸引了所有人的目光。
元嘉尖叫着，手忙脚乱地抓挠着头发，四处蹦跳，试图摆脱那只可怕的虫子。周围的姑娘们面露难色，既想上前帮忙，又因恐惧而僵在原地，不知所措。
一旁的姑娘面露难色，想上前帮忙，但又出于害怕，只是僵在原地。
“扑通”。
当众人再次回头时，元嘉已掉入了后面的河里。整个人在水中扑腾着一上一下，捡起一大圈的水花。
看到这一幕，薇宁终于忍不住笑出了声。
“快救人！”沈夫人焦急地喊道。
几个小厮立即跳入河中，迅速抓住了在水中拼命挣扎的元嘉，将她背在背上，安全地捞上了岸。
“没事吧？怎么好端端地掉到河里去了？”沈夫人关切地询问。
元嘉脸色苍白如纸，浑身湿透，半跪在地上，不停地咳嗽着。过了许久，她才缓过一口气来，颤声道。
“水里...水里有人!”