“若是真如姑娘说的那样，这吊死鬼，我们大抵知道是谁了。”
十年前，长乐村有一户富裕人家，血亲长辈早逝，家境失落。
只留下兄弟三人，老大十六，老二十二，幺弟十岁。
家中无长亲，长兄生如父。
大哥何陵年轻体壮，无奈放下圣贤书，弃锦衣着粗褐去城里做工养活两个弟弟。
两个弟弟也体谅哥哥，平日认真温书，干些养鸡养鸭的轻省农活，兄友弟恭日子倒是一天比一天好。
就这样过去五年，老大到了成家立业的年纪，又与邻家女儿两情相悦，几次想提亲。
可考虑到两个弟弟功课优异，深受私塾夫子夸赞，说他日定金榜题名。
何陵因家变弃学本就遗憾，不想拂弟弟们的兴致，也盼望他们出人头地，告慰何家先祖先宗。
再者，何陵深知自家情况，秀莲过来只能受苦，便打消提亲念头。
一日，何陵做工归家，在长街上看见兴财赌坊飞出一人，手舞足蹈兴高采烈。
听旁人人议论，方知那人本是一般出身，却是天生赌神。
这些日子逢赌必赢，赌桌上建高楼也是人间可遇不可求的喜事。
何陵心思一动，他日日做工，也是建高楼，可建的都是人家的。
风吹日晒只分得碎银几两，供养弟弟交束脩，拿出向秀莲家提亲的彩礼实在不是这一朝一夕能做到。
可红颜易老，女子难抗父母之命，媒妁之言。
前些日，秀莲就跟他哭诉双亲烦她不落家，说不管如何年底必要结交亲家。
他本想狠心让秀莲另觅姻缘，自己不耽误她。
可是话到嘴边，几番吞吐还是硬生生咽了下去，说他会想办法，三书六礼定不会少。
回家后，何陵见何进正在圈舍忙碌，见他回来喊了声大哥，他应了便同二弟说起赌坊赌神。
二弟看出他心思动摇，连忙制止说这非正道，赌坊里建高楼易，可下地狱更是常态，让何陵三思。
何陵何尝不知这道理，他说起秀莲的事。
二弟却说秀莲家长辈眼高手低，不过农家女要求如此多，又说起隔壁村有女名彩英，贤良淑德还不用聘礼。
听二弟贬损秀莲本就心有隐火，偏偏他还颠倒黑白说那残女彩英贤良淑德。
刚想发作见幺弟入门，不想影响手足情，只能暗自心寒。
晚间何陵又和幺弟说起此事，何陵本以为幺弟的反应大概同二弟一样。
可是幺弟说了赌钱风险，但愧疚自己和二哥拖累哥哥至今无法完婚。
家中的开销都是他一人负担，钱财本是他的，他若是真有这想法，可以试试。
幺弟再三强调见好就收，切莫上头。
说着还将自己抄书存下的私己给了他，还说明日下学去一副色子做练手用，看看这条路是否可行。
何陵感动幺弟的懂事，他自觉这不是长久之计，也发誓自己会及时回岸。
两人瞒着老二学了几天。
何陵上手的极快，想什么就摇的出来，幺弟惊叹大哥的天赋，笑说他可以易位赌神了。
事实正是如此，何陵带着二十两银子入了兴财赌坊。
如鸟在林、鱼入渊，几天下来就赢得盆满钵满，二十两转眼成了三百两。
何陵知做事锋芒毕露不好，偶尔放水几局。
赌坊内不少赌上头的人，面红耳赤倾家荡产地赌，或哭天喊地地说完了。
有些拿不出赌资还嚷嚷着开局就能回本，被人似烂布丢在外边大道上。
幺弟时时提醒自己记得见好就收，何陵待在赌坊看着人不像人，也是如坐针毡，赢到三百两便抽了身。
何陵入赌坊是瞒着大家，只有他和幺弟知晓。
只是随新赌神的名声传出去，知道他的人自然多了。
何陵拿着三百两第一件事就是向秀莲家求亲，第二件事便是修葺新屋。
村里人看他一朝翻身，心里也是痒的不行，纷纷提着礼品上门求他传授技艺。
没钱的人家就送女儿，何陵一时不堪其扰。
他看多了赌坊中的悲剧，心想如果是因为自己带他们入门让乡亲家破人亡那真是罪过太大。
何陵拒绝传艺，苦口婆心告诉乡亲赌瘾害人。
乡亲们哪知他是发自肺腑，只觉他是发迹了，私心不想教会别人，自讨几次没趣，渐渐没人上他家了，见他家人也是冷眼相待。
老二受不了，说干脆别修房子，去城里或是镇上买套宅子都好过在这长乐村受人白眼。
何陵驳了这个打算，当年双亲去世，他一人难以为继，是乡亲们接济的他。
他这人知恩图报，受白眼也是自己挑起了人的欲心
如今他有了这三百两，除去彩礼和修房的花费，还余下两百两，这两百两虽不多，但若是好好经营，也能钱生钱。
长乐村在望胥山脚下，灵气充沛，平日村民栽种的果蔬和畜养的家禽无一不是上乘佳品。
不过胥山山阴总归没有望山之南人潮多，交通略微不便，但若他解决货并商定上家，长乐村每家每户兴农事，比起自给自足又是多了份收入。
何陵说了计划，纵然二弟认为这有行商贾怀疑，更是让人看不起，但是见大哥心意已决，嫂嫂和幺弟赞成也不再多说。
计划拟定好，何陵同长乐村的乡亲们说了自己的打算，还购置了种子和鸡鸭鱼苗让大家免费领，待到成熟之时他来收购再运到城里的酒家卖。
长乐村村民半信半疑，本着不要钱的东西不领白不领，就领回家养起来。
几个月出栏时，何陵果真带人来收，价钱公道，大家这才真的信了他，开始同他签契约。
又是两年多，长乐村凭着何陵每家每户都有一笔不小的收入。
附近乡绅眼红这生计，就叫去何陵想要商量。
乡绅地产多，供货量更是充足。
何陵很早之前也想找乡绅合作，可是乡绅压榨农民十分厉害，他想了想还是作罢。
既然乡绅主动找上门，他没理由让人吃闭门羹，然而商议下来。
何陵看出乡绅本性难改，这分红多是你我之间，分给农人的只是九牛一毛，这不合他的初衷，他自然拒绝了。
强龙不压地头蛇，乡绅本就打定主意分这杯羹，何陵的拒绝无异于自寻死路。
何陵不久后供货给老主顾，商家收了货说不再续约。
他不明就里，后面还是一个平时玩得好的酒保问他是不是得罪什么人了，也有人学他，货量足价格低一成，还给掌柜送回扣。
前脚送走乡绅，后脚就遇到这种事，何陵哪里不知是谁搞的动作。
他无力同财力雄厚的乡绅对抗，他想和乡绅商量，让他留一条路给他们。
可是对方不见他，只让官家带出一句天堂有路你不走，自讨苦吃怪得了谁？
何陵失魂落魄地回到家，心里还想着接下来的活物该如何处理。
到了这个地步，他隔天就和乡亲们说了这事。
乡亲们虽有抱怨，但也明晓事理，说能再养一段日子，实在不行自家可以挑起城里卖。
何陵愧疚难忍，说自己会想办法的，契约做证不会让乡亲们吃亏的。
中间何陵几次出门，每次都失望而归。
大约过了十日，何家突然传出丧信，说何陵上吊自杀了。
“上吊自杀？”李吉元瞠目，“这至于吗？带乡亲们赚银子是情分又不是本分，他何必画地为牢？”
农夫道：“话虽如此，何陵这人确实也拗，不然也不会拒了那乡绅。”
李吉元无奈道：“这是不知变通，为了这点事，把命搭上不值得。”
“是不值得。”戚岁和默然听完农夫说的往事，隐约觉得哪里不对劲。
魏向明问：“何陵死后，他弟弟和妻子现在在何处？”
“何陵死后吗，秀莲身体不好，又伤心过度，日日以泪洗面，不久也去了。
后来，何二跟我们说每家每户的牲畜苗就想必他哥哥也是不要的，就赠与乡亲，至于之前签订的契约，人都不在了，自然是作废。何三那时候已经中了秀才，何二说带弟弟离开这个伤心地，去外面求学了，之后就再也没回来过了，如今身在何处确实不知。”
戚岁和抿了抿唇，“如果何陵没死也没找到解决的方法，按照契约，他理应做些什么？”
农夫和妻子互相对视了一眼，一脸茫然，“我们不太识字，只记得何陵说不会亏待我们，就算是出了天灾人祸，他会承担大的那份。”
戚岁和接着问：“那你们见过何陵的尸身吗？”
农妇点头，“见过的。”
像是想起什么害怕的画面，农妇拧起眉心，“他的面上紫红，舌头留了一截在外面，脖子断了，眼白还翻了一些在外面，比老死的尸身确实吓人得多。”
“是你们帮忙入殓的吗？”
“是啊，我当时还帮往棺中加石灰。”农夫看戚岁和深思，“姑娘，是有什么不对吗？”
“我怀疑何陵不是自杀的，”戚岁和眸子微沉，“他的尸身应当被人动过。”
少女的话音落下，众人皆沉默，犬也不吠。
*
暮烟四合，一轮月盘挂上西山峭壁上，清辉冷然。
一阵晚风平扫，长乐村东南角一幢陈年旧宅的荒草沙沙，风撞到破损的窗柩，木板的低吟声穿堂而过，衬得阴风惨惨。
风推云动，月色渐隐乌云后，月华不见星火隐绰，烧着荒草烧上院内的旧秋千，咯吱声像是鬼哭狼嚎，风一过，火焰蓦地蹿高数尺，火舌舔上房梁，吞没房顶。
“不，不能被烧掉。”呼啸的风里隐约一道声音。
低沉又嘶哑，含糊的字音仿佛尘封多年，生了斑斑锈迹。
他性阴，本该等到三更时刻出行，可他等不了了，好在春分时节阴阳更替，阴胜于阳，他不至于寸步难行。
他飘到昔日修的家宅中，四周是刺目的烈烈大火。
他一介鬼影，五感尽失，可为何空心会痛，还有在灼灼热意啃噬他。
“火啊，停下来吧，不要烧我的家了。”
沙哑的哭声回荡在万物焚烬之中，火像是有灵识心生恻隐，如淋骤雨渐渐消退。
周遭幻象横生，万象变化，待他抬起脸定睛望去，眼前全然陌生。
这不是他家，他中计了！
意识到这点，他凝齐鬼力想逃出这个竹屋，四方不知何时砌起一道无形的墙。
他以蛮力冲撞只是自己被弹回，是结界。
迷雾散尽，他这才看清竹屋门外角落竖起几柱白字黑字的引魂幡，幡面于风中猎猎作响。
他闷着头，攒足气力想冲破重围，身后响起一道女声，唤着两个熟悉又陌生的字眼。
“何陵。”