“此女自得知镇北王将领军北上，参加魏国储女君的婚仪，便数次纠缠于镇北王。镇北王确实有错，常年独身征战竟抵挡不住美□□惑，才答应助她以假王妃的身份，进魏宫寻她的阿弟。他二人除却进宫赴宴，再无其他的瓜葛。”

    齐王听完周子庄的陈述，斟酌少顷，忽然抓住了什么似的，追问道：“此女是何身份？她的阿弟又是何人？”

    周子庄应答入流，嫉恶如仇一般恶狠狠地念道：“她是魏国天策府的遗女，她的阿弟失踪已久，正是魏国遍寻不回的那位云浮将军。”

    陆战回头，目眦欲裂，低吼周子庄的名字。

    然，他旁若无人，视死如归，好像有一腔怨怒不吐不快。连含山都不禁感叹道，他的戏还不错。

    齐王逐渐恢复脸色，变得泰然了起来：“周副将，你所言非虚？”

    “臣以性命起誓！”

    “那寡人便明白了。”齐王终于停下来，将桌案上盛了多时的酒饮尽，缓缓说道：“魏国将倾，本不足为惧。晏娘子你来求求寡人，寡人兴许能帮你。但你不该私自纠缠齐国的重臣，那便是不一样的性质。”

    “陛下……”

    陆战心急火燎全写在了面上，还想抢言什么，却被齐王一眼瞪了回去。

    待局势明朗，便有几个大臣开始挑衅，谗言道：“陛下，天策府虽亡，仍是魏国之魂魄，镇北王与此女牵扯到了一起，恐有通敌之嫌。陛下还需给臣民一个交代。”

    另有人附议：“再者，就算周副将说晏娘子仅是假借王妃之名进宫赴宴，可臣听说此次魏国储君的婚仪格外盛大，宴请六国，他二人若不坐实这夫妻之名，齐国岂不成了欺人的笑话？”

    满座哗然，交头接耳。齐王扶额，似是心力交瘁，便将话柄递到了叶哑那去：“太尉，你觉得寡人该如何处置你的好儿子？”

    这时，一直默默纵观全局的叶哑忽然开口，将众人的目光都吸引了去。他面色如常，也看不出太大的波澜，只是这样，语气已透露着如利刃的冷酷。

    “君子敏于事而慎于言，臣没有教好陆战，是臣为人父的失职。”他缓缓向北位的帝王拱手：“臣以为，镇北王虽有失，却是受人蛊惑，重罪不在他身。且镇北王多年鞠躬尽瘁，众人不敢不说德配，通敌之言，实属笑话。至于夫妻之名，阿战也到了适婚的年纪，王府亦缺一个可以代为执掌中馈的主人，臣以为，将晏氏孤女嫁予镇北王做侧妃，也不是不可以。如此一来，六国也不会有闲言。”

    此话一出，众人皆屏息凝神，面露惊诧，大抵是没想到叶哑三言两语就摆平了众口铄金的诘难，甚至令人哑口难驳。

    齐王听了，也缄默有顷，只是面容并不像满意的样子。他踟蹰了须臾，声调变得压抑低沉：“太尉言之有理，镇北王有失，然重罪在于晏氏女。既如此，晏氏女赐笞刑三十。镇北王卸权罚俸、闭门思过，无诏不得出。

    “至于二人婚否，寡人认为晏氏女配不得我国朝臣，不必再议。”

    叶哑的目光淡然地从圣人那处收回，又恢复了一幅木然事不关己的模样，低眉饮茶，平心静气旁若无人。此时晏含山刻意抬头看了他一眼，正巧对上他的侧目，那眼中暗如深渊，根本让人捉摸不透。

    她心底凉透，深深替陆战感到可怜。

    父子十年，纵使无血脉牵绊，也会有朝夕相处的点滴之情。可为何她从叶哑的眼里，竟看不到他为陆战深涉险境的半分动容？

    她垂下头，来不及多想便被身侧涌上来四五个壮猛的侍卫拖向大殿之外。

    陆战登时旋身要去抓她的袖子，却被周子庄眼疾手快拉了回来。周子庄使出浑身的劲在暗中钳制住陆战，咬紧了牙关腹语道：“你不能去。你去了也救不了她！”

    九刑之中，鞭笞已是最轻的一种。含山年少时无知，偷偷在阿爷书房的禁区中翻出来读过，那上面写道：鞭之为用，残剥肤体，彻骨侵肌，酷均脔切。那时她并不懂得这句话的重量，只以为鞭打犹如阿爷气急了罚人时也会用的藤枝一样，不过在皮肤上留几道红痕，疼几天、难看几天罢了。

    事实上，她一向是家中捧在掌心，呵护备至的小女郎，磕了碰了都难自忍受，怎么会与书中之人感同身受呢？

    今日算是体会到了。

    第一鞭扬起时她也不禁害怕地闭上眼睛，被枷锁禁锢的双手本能地想缩回来抱住自己，可不及她反应，深入骨髓的疼痛如水中游鱼顷刻蔓延到了四肢百骸。

    鞭子是荆条做的，尖端锋利，不小心刮过她的脸，她别过头去，顿时双眼被鼻梁和眉峰溢流的鲜血模糊了。

    平安宫不大，深五间而已，众人只需稍稍侧目，便能看见殿庭之外的一举一动。只不过当众受刑者极少，更别说是一个年轻的女郎。出于礼训，并无多少人敢正眼去瞧门外的情况，而是悄悄竖着耳朵，暗听着动静。

    起先，只有荆条抽在皮肉上，破开衣料的声响。直到第五鞭时，她才终于忍不住吃痛地咳出声来。

    她极力忍着，忍得牙咬碎了唇肉，甜腻的血腥味倒灌进嘴里。

    齐王南向坐，正对着这一幕，他眉头皱了皱，向身侧的内侍官提醒道：“打她的背。”

    没了施刑者的遮挡，众人轻易就看见了晏含山的惨状。只见她被剥落了外裳，只剩下内里一件薄薄的白色裙衫，沁出先前五鞭留下的血痕。她被吊起来的双手露出一截白皙的臂腕，上面的筋脉凸起，可见她好像四肢和五脏六腑都在用力。

    含山故意低着头，不去看里面的人，实则是怕对上陆战的眼睛。她低垂眼眸，逐渐用不上力气了，只能靠着施刑者蓄力的间隙艰难喘息，可每每还未松气，疼痛便如潮涌来，几乎要侵蚀她的意志。

    冷汗细密地布满了她的额头，她却还是咬着牙不肯吭一声。

    陆战望着这一幕，简直比刀抽在他自己身上还疼。那种抽搐是直入心肺的，叫他一口气喘不过来气，喉咙里干燥火热，好像突然有一瞬什么跟着破裂了一般，血腥气充满了整个喉管和鼻腔。

    他再也克制不住了，恍恍惚惚支着桌案要站起来，却顷刻间双目晕眩，难以自持地向前扑倒，紧接着一口淤血咳出，整个人瘫软了下去。

    “陆战！”周子庄大喊。

    席间乱作了一团，一哄而起。

    含山听见声响，缓缓抬起沉重的脖颈，正好看见几人搀着陆战从殿中走出来，不知道去向何处。

    她失落地垂下了头，有些嘲弄地哼了一声。随后突然就卸下了全身的力气，任由自己的身体麻木，意志向深海沉沦。

    虽然知晓这都尽在她计划之中，但当她切实孤零零地面对一切时，还是有那么些绝望的。她既希望陆战不要冲动地破坏她苦心为他营造的脱身之局，可有时又自私地期盼着，他会不顾一切地冲出来保护她。

    ……

    陆战被人架着，送到了偏殿。太医还未赶来，他已挣扎着扶着屏风床围起身，随手抓起春凳上搁置的一杯清茶将口中的血水漱去，便想夺门而出。

    帝王将他揽住，五指扣住着他绷紧的手臂，愠怒道：“陆战，你真当寡人会无限地放纵你么？你不该给寡人，好好的一个交代吗？”

    陆战与他并立，二人却背对着，彼此看不见表情。他的脚步顿住，半晌，颤声垂首：“陛下，臣刚在堂上说的……无半句虚言，她是无辜的，一切都是臣的纵容。”

    “你为了她，竟连自己的兄弟都会背叛么？”齐王冷哼了一声：“事到如今你还在寡人面前嘴硬，将周子庄对你的忠诚和苦心置于何地？”

    他吞声。

    齐王松开了他的手，转过身来，凝视着陆战通红的双眼：“陆战，寡人曾教过你，你可以有千千万万行鱼水之欢的女人，但唯独，不能用情。”

    他少时在宫中随皇子们到国学上课，其间尤以骑射、博弈出众。年轻的帝王一眼便看出了他的不同，这郎君寡言沉静，砥砺得不像一个十岁的孩子，倒像一尊无心无情的提线木偶。可帝王知晓，表面越风轻云淡之人，越是容易在心中翻江倒海，只因他们无法对身边的环境放下戒心，于是战战兢兢地将情绪都收起。

    除非到不得已情难自控时。

    齐王决意栽培陆战时，旁的什么也没说，便只叮嘱了一句：英雄不能有任何弱点。

    十多年来，他一向小心谨慎、从容不迫地过去，从未有过今日这样的当众失仪！

    “你不说，寡人也知道你们的心思。”齐王声利，目光炽烈：“但寡人只能给你两个选择——

    “要么，做你威风凛凛的大将军，永远为齐国而战……要么，寡人会像敌人一样扼住你的软肋，令你求死不能。”

    那一刻，陆战只觉得天旋地转，目中的一切都失去了颜色。他不确定自己是否可以呼吸，甚至于脸色要窒息一般地涨红起来。

    他张了张干涩的唇，哑声回答：“臣从未向陛下许过愿，只求这一回，放过她吧。她大病初愈，受不住三十鞭的。”

    “可这三十鞭，是寡人对你的警告。”齐王步步紧逼。

    “陛下的教诲臣不敢忘。”陆战跪下，顿然垂首，立刻收起了所有的情绪。

    他心知肚明，他不可能搏得过帝王之心，而今他再多说一句，都可能是对晏含山的加害。

    于是他颓然放弃。

    齐王不愿多说了，唤来侍卫：“去寻周副将，让他送镇北王回府休养。”

    是夜，平安宫上空乌云遮月，闷热得没有一丝风，周遭肃杀得令人心凸凸地跳。明明四处灯火通明，却都被这撕裂的鞭声衬成了地狱的鬼火一般，叫人毛骨悚然。

    在座的都是安富尊荣的高门贵人，除却刑部与几个武将以外，平生就没见过这般血淋淋的场面。

    整整三十鞭，齐王自始至终从未松口，哪怕殿庭中已逐渐漫出不可压抑的血腥味。

    笞刑进行到一炷香之末，才被闻讯赶来的六皇子喝止。

    陈天恩几乎没了形象，直奔刑架前去拽晏含山腕上的枷锁。可他还未碰到，就被周围护法的二人用杖揽住，他一怒之下与其激斗了几个来回，最终一脚直直踹在其中一人的心口上，将他二人打飞三四丈。

    霎时之间，整个平安宫和圣人的脸色一样，沉寂成了深渊。齐王显然怎样都没想到，与陆战一样疯癫的，还有自己的儿子。他阴霾震怒，眸中露出了杀气，叫御军死死控制住了陈天恩，甚至不惜当着众人的面怒斥：“你再动一步，寡人立刻将她处死！”

    含山耳中早已嗡鸣，听不清一切了。她最终是如何被人拖出去的，她也毫无印象了，只朦胧记得她撑着眼皮向陈天恩摇了摇头，口含血水费力地宽慰他道：“别管我了……”

    之后她便昏迷过去。再醒来时，不知过了多久，为时几何，只知自己趴在宫门外，周遭的天色逐渐由墨蓝转为深蓝，然后冒出一点莹莹月光。

    她仿若失去了知觉，身上的几处伤口凝固结痂了又隐隐渗出血来也不觉得痛，等恢复了一些体力，她缓缓爬起来跌跌撞撞地离去。

    该去哪，始终没有想好。只因这幅模样，去哪都会很奇怪。至于壑园，她摇了摇头，不想再害了陈天恩。

    她看似漫无目的地走着，却全然不觉自己的步履始终蹒跚向一个方位，那熟悉不过的地方——

    含山伫立在镇北王府的门庭几丈外，不再向前。她望着黎明前尤为静穆的屋宇，眼里渐渐失去了光泽。

    她觉得自己可笑。当初宽慰晏云鹿所用的字字句句，所谓不以战争论仇人，否则齐国遍地都是仇人，如今想来，可还能说服自己半分？

    拔刀相向之人，本就不可原谅。她与陆战二人，是天生的仇人，无论那把刀，最后会悬在谁的脖颈上。就算白河一战相安无事，还会有千千万万个说不定的意外。

    这便是为什么，两国人不可能放下偏见，共赴同心的盛世。

    不是因为他们没有晏含山的格局，而是她太过自以为是，以为人人都像她一样怀柔，就会实现和平。

    她错得离谱。

    可她为什么还是不受控制地走向陆战？她钝痛，垂下目光，想逼迫自己回头离开。

    也是那一刻，紧闭的大门被人粗鲁地拉开，她不由自主望去，正好看见一身玄衣将脸色衬得愈发苍白的的陆战，正挣脱周子庄的束缚向外冲。

    等他恍惚之间看见她的身影，她立刻又退了几步。

    他好似有些意外，又有些惊喜，眸光霎时莹亮。毕竟，陆战早以为，她已恨绝了自己，只要他松了手，她便不会再出现了。

    他脚步也虚浮，显然是余毒未清。含山看着他向自己靠近，却又欲言又止的样子，首先开了口：“殿下，就停在那吧。”

    陆战眉间一紧，顿了顿，问：“你的伤……”

    “我受得住。”她抢道：“这本来就是我一手策划，一切我都已做好了准备。”

    陆战征住。

    “你可记得那日在你的屋顶，我同你说的最后一句话？”含山轻声问道。

    他努力回想了一下，却没什么印象了。

    她哼笑了一声，扯到了伤口，瞬时又揪起眉：“我早知你忘记了。不过不要紧……我本也没想和你有什么以后。”

    至于执手共渡难关，更是奢望。

    “陆战，我欠你的恩情，我一定会还。悠悠众口你是堵不住的，就算你权势滔天，以你今天的说辞，也只会弄得我们两败俱伤。”她淡然，声势枯弱却又字字坚韧分明：“你会当众这样胡说八道，不就是仗着有将军和太尉府作靠山，自知他不会让你身陷风口浪尖么？就算要罚，也会私了于人后。

    “其实你一直都游移不定，你根本看不清楚叶哑对你的感情。你其实也说不准，他会不会无条件帮你。”

    陆战凝视着她，眸色变得深沉，就连表情也骤然如蒙上阴云。

    “我做这一切，就是想让你知道，你应该有自己的人生。”她似乎有些吃力，声音忽强忽弱：“你也听见了，叶哑虽当众拥护于你，但他最后竟然松口要你娶我。”

    “含山，我其实……”

    陆战哽在心口的话呼之欲出，却又被她制止。

    她或许猜到了他含糊的心思，可她颓然不敢面对，也无法面对。

    “殿下，就算不论你我的恩怨。我成为你的新妇之后，只会有人日日拿此事戳你的脊梁，甚至处处横埂于你，最坏的下场将如天策府一般，你会一无所有，甚至生死难料。这些后果，位列三公的叶哑，难道会不明白吗？”

    他哑然。

    含山停顿半晌，似乎是气力不足：“相比之下，齐王对你或许亦别有用心，但至少，在他需要你守护家国的情面上，对你更为真诚。陛下今日对我越狠，说明他对殿下的偏心与纵容越甚。否则，他也可以借此事轻易将你的翅膀折断，但他却一再替你转圜，给你机会。”

    她似乎比往日哪个时刻都更条理清明，似乎此事已谋定了许久。陆战在恍然大悟的震惊之余，更痛心于她如此沉默的付出。

    “这一切都是你安排的？”陆战眼中酸涩，难以置信地问道：“是你故意让周子庄说出真相，来试探阿爷和陛下？你知不知道你这样做会死的！”

    她没有回答，只是静静望着他。

    “陆战……咳，”她说了许多，本就干裂的唇透出了血珠，嗓子也忽然哑了些：“我言尽于此。”

    她知晓自己身体撑不住了，于是决然地转身。