商阳七年春，天降酥雨，水面清圆，红梅纷飞。
然城外田村淫雨连月，河流决口，棘水堤坝修筑不足一年便河水决堤，田禾淹没，终无宁岁。
京城中，散了早朝，游廊九曲，礼部右侍郎薛诏和江按察并肩而行。
江按察忽然驻步，低声道：“薛大人这些个日子在城外忙春闱之事少闻朝政，可有听说，宫中近来户部诸司昼夜核账，这其中查的好些还是几年前的账本。”
礼部右侍郎薛诏在游廊中停下来，“今年非开元之年，清查账册耗时耗力，大人可知，朝中何故如此大动干戈？”
“据说是因近日圣上身体欠安，久未视朝，长公主代掌玉玺，以代为辅政之由，第一道钧旨便是彻查各宫各司陈账，此事涉及国本，六部不得不配合调动。”江按察忽的压低声线，“说来也奇了，去岁到如今，既无旱魃为虐，又无蝗灾肆虐，国库竟空虚至此，若是长公主趁机开罪下来，恐要朝野动荡。长公主到底是女流之辈，此番行动，表面查账，暗中怕是要借辅政期间收集党羽罢——”
“江大人言重了，三年前那场雪灾，庄稼受冻，收成相较左右两年欠收数量巨大，倒也合常理。”礼部右侍郎薛诏走下石阶，走至中庭，“户部出面赈灾，这两年朝廷大抵是在填补那片空白。”
“怕是不仅如此，上月运河棘水骤涨，冲堤破埝，门闸被毁，城外村庄遭水患，庄稼全都泡了，今年收成怕是也不济。”
“运河？竟有此事？”这话像一记闷雷，薛诏忽然手心冒汗，他倒是才听闻这件事。他曾经做过一段时间的工部都水司郎中，这期间运河的营缮修筑，都由他负责。若是河道出了事，查起那些年期间的陈账，他难逃罪责。
江按察道：“听说六部要让新科进士协理查账，那些初出茅庐的后生，尚没有把柄在人手上，方能铁面无私……”
薛诏身子已不年轻，出行皆需马车，他坐在车中，心中摇摆不定。
一年多前他还是工部一员，如今升任礼部右侍郎，但这并不意味着从前的事便可以抛诸脑后。他本以为调了职便可万事大吉，但若是当真自己被查出……后果不堪细想。
与此同时，城中礼部薛诏私宅，其家账房先生正欲走出门外，忽然一道黑影自檐角翻落，老账房挣扎两下便软倒，手中的提灯落地破碎，直到被挟入城中石碑林才转醒。
“去岁，工部派去监工修筑河堤的，是你主家薛侍郎罢。”杀手声音清冷，好似是个年轻男人。
“郎君……所问何事？”账房先生背身而立，冷汗浸湿直缀，他看不到杀手的脸。
“棘水堤坝修筑不到一年，城外洪雨倾城，草台坍塌，庄稼田付诸东流，除了因为有人从中偷了利益，想来没有其他缘由。薛侍郎倒是坐的稳，在黑市做东，行了三笔交易，这其间纤微，先生可没有忘记罢？”
陵安明面上不能易的买卖，都经由黑市暗渡，这是陵安之弊，奈何朝中官官相护，乱市经久不得改善，只要不捅到圣上跟前，利益交换，盘根错节，若无人查证，皆只睁半只眼，彼此也好得相安无事。
老账房有些迟疑，毕竟薛家属朝中重臣之列，他今日若是开了这个口，今后——
“若先生不肯说，不如与我做交易。”朦朦烟雨中，男人声音如击玉般冷厉，“一份账细，换你眼下无虞，岸边自有舟船送先生告老。亦或是，”
“先生忠心耿耿，保守秘密，为了主家，今日命丧这石碑林野岭之地。”
老账房余光可以看到他身侧雁翎刀寒芒如水，映着他的半边头颅，却丝毫见不到执刃之人。他额间不断渗汗，一下跪在地上：“老朽……老朽经手的账本去向，尽可全盘写在纸上交与郎君，老朽目昏手颤，脑子愚钝，除了此再多其他东家的事，便也不曾知晓了……”
账房伏地于碑边疾书，纸笔俱是笼罩在雨笠下的，杀手收得账目，随后，将一封书信递与他身侧：“既选了这条路，走之前，记得将这辞帖送到薛宅案上。”
晨雾苍茫，与杀手隔着几重石碑之地，一个戴了幂篱的女子立在雨中，一身素白，雨丝裹挟着风切割着她手中的油纸伞，缓缓流淌下来，从身后传来残破细碎的雨声。
巡夜的卫兵提着灯笼走近，仿佛雾气被划破半边缺口：“女郎留步。”
“近日城中多有贼人出没，适才，可曾见有什么可疑之人经行没有？”
“那边……好像有人刚经行过去。”幂篱素纱下的女子伸出一只纤细的手，往远处一指，有些含混地说道，“不过民女方才急着赶路，也并未太留意他人。”她刻意避开身后杀手和账房，反而指向不远处的三牌坊市，正隐匿在远处重峦叠嶂的雾气中。
几个官兵互相看了一眼，手放到刀鞘上，不知该不该信她。
此时，女子身后的碑林中深处，方才杀手的那道黑色影子匿于石碣之后，森寒的眸子冷冷地看着女子面前一列巡检司的差役。
“天色未晓，女郎为何浪迹此地？”
“昨夜是民女先亲忌辰，民女来此坟冢祭奠，哭的久了些，忘记了时辰。”安庆门外骄横错落数十墓冢，前有栾树松柏，森然而立，影影绰绰，女子手中帕子被水浸淋，似要泫然而泣，“还忘大人们见谅。”
她身后墓碑两座并排而立，其中一个刻有爱妻柳氏之墓，另一个则是无名石碑。墓上衰草被人拂去，应是被人精心照料过的，杨花潇潇而落，衬得无字碑有几分脱俗之意。
众差役见墓前果有祭祀所用的香烛痕迹，脸上皆多了几分怜悯，便未再多问话，为首者叹道：“眼下官差下朝，此道将要肃静回避，若无他事，女郎一会还请速些回家罢。”
何相宜轻轻颔首，众差役又堪堪搜了一圈，便离开碑林，率众往坊市追去。
何相宜静静立在林中，目送着官兵走远，有泥点落在她的袜履上，她并未在意，她眼中只是浮现出方才官兵身上所穿的青袍银带的官服，那制式与七年前皇城脚下看守班房的卫卒一般无异。
七年前，也是这样一个春雨霏霏的冷夜，刑部大牢门外，她的母亲被人扔在乱葬岗里，她与父亲十指染血，直到十指磨破皮肉，才在白骨中刨寻到柳氏。那时，柳思云早已被折磨成皮包骨。
最后一丝残存的希冀就此幻灭——母亲真的死了，冤死在了狱里！
长空皎洁，静月高悬，飞鸟相与还林，除了雨声，万籁俱寂。
素日坚毅的父亲突然从喉间爆发出了何相宜从没听过的哀哭声，何相宜后知后觉地意识到，最疼她的母亲就此早逝，未能留下只言片语，带着满腔恨意而逝。
而她的父亲，则并非如她对巡检司所言，是因心疾随亡妻奔赴黄泉。不过是几日后的春日晌午，何父单留书一封，将她托孤远亲，便如朝露消散，从此杳无音信。
当年母亲柳思云作为誊录官，平日夙愿便是使铨选清明，让寒门学子、女子进士科得路而行，却遭朝中佞臣构陷，以篡改朱卷，敛财舞弊之罪而死。
何相宜自小便常闻母亲教诲，最知母亲的为人，她说，要让这浊世公正廉明，使寒门女士俱有进身之阶，方不负大周取士之本。柳思云一生信守此念，却落得个冤死狱中的下场。
若要翻案，必要到礼部去，拿到母亲当年经手的墨卷。按制，科举朱墨二卷皆封存礼部库房，等闲人不得取用。
如今的礼部右侍郎薛诏，原在工部行走时，贪没河工堤坝银两的事，竟在黑市走漏风声，即便是做的再滴水不漏，但黑市到底不是无孔不入之地。
那日，陆槐生从黑市踏夜亲手将青条石之证送到她眼前，破碎石料上依稀可见曾经的官印。何相宜知道，这些刻有官印的青条石本该加筑在棘水的堤坝，如今流入陵安黑市，原因除了转卖别无其他，对薛侍郎而言，这是他意料不到的疏漏，对何相宜而言，是时来运转，虽是一步险棋，但必须尽力一试。
今岁春闱之后，新科举子负责核验账目，一个贪墨的亡命之徒，不会放过此时收揽心腹进士帮自己修改账目的机会，何相宜正是看准此机，决定利用薛诏来助自己摆脱崔家。
天上阴云渐淡，六更天，天边微微亮起鱼肚白。
崔山长正在画舫里与其门客会茶，一夜未归。何相宜乘窄小的乌篷船，回到她被软禁的阁楼，阁楼隐藏于竹苑后堂之中，其上的铜锁被崔夫人留了半边缝隙。
早春清晨昏暗的阁楼中，杀手装扮的青年早已立于她的闺阁之中等她回来，青年身形颀长，花阁窗棂交错，阻隔了他的面目表情。
他将那份薛宅账房写下的暗账放在何相宜案头：“那老账房能吐露的，大抵都在这张纸上了。”
他刚欲坐下来，忽然发现此阁屋内门楣染红，角落放着嫁衣，地上系着红绸的箱子旁，放着一纸婚书，屋内显然是待嫁之人的陈设。
“上月会试刚过，江州酒商家便与崔文光下了帖，崔家急着将我嫁到江州充妾，大概是怕春闱张榜后我会闹到礼部去。”何相宜抚过箱上鸳鸯锦缎，冷声道，“当年我养父崔文光假装心慈，将我领回家中收养，扮作书童，实则在科场为他们的儿子做替笔。为的就是如今这么一日，待春闱过后，再将我卖出去，再收得一手聘礼。”
如今何相宜千般万般想脱离崔家，但七年前，陵安崔家于何相宜而言的确实是她不得不依赖的避风所，或者说，亦是何相宜设计有意为之。
七年前，母亲死后不久，父亲杳然无踪，唯留下一封书信，说其：“已修书陵安何二叔，将她托以照料，不日来迎。”她谨守闺阁，苦候一月，却终未见半个人影，直至何家宅院被牙人收没。
那时，陵安到燕阳来回不过一日路程。她渐渐明白，何二叔家听闻她家的祸事，常人皆会避之不及，遑论接受她一个连半分嫁妆也没能傍身的孤女？
故此，为求自保，亦是为了得到一个科举入仕的机会，大周自革新后，虽许女子应试，然除制科外，未嫁者需父兄立状才能赴考，已婚者则须得夫主允肯，何相宜故意将自己孤女的身份透与崔文光知晓，用一手独到的小考策论送至书院夫子面前，从而地崔文光赏识，得以成为崔家公子女扮男装的书童作崔瑾伴读。
崔文光虽是书院山长，但从心底并不认同女子读书入仕，偏生自己的儿子却是不堪读书之材。以崔文光这些年在书院做山长的俸禄，经年下来，大概是足以给崔瑾在京中捐个虚职，但官职想必不会太高，而倘若由何相宜扮作崔瑾书童，进入考场为其代考，待下月崔瑾殿试过后就能进士身份，将来仕途便不可同日而语。
崔文光当年正是瞧准她孤女无依，纵使闹上礼部，复审经年，无异于蚍蜉撼树，以卵击石。
“他们要在下月将我发嫁前都锁在这里，叫天天不应。”何相宜指了指门上落的铜锁，轻轻叹息道，“只有崔夫人早晚会各来开门一次，送些粥饭。”
春令尚浅，天寒晷短，阁内尚需点烛照明。
“江州酒商未出四旬，克死三房妾室，”陆槐生忽然开口，烛火映在他身上，拖下一条绵长的影子，“你确定要等到春闱放榜？”
“并非如此。”何相宜道，“如今我需要做的，是要继续将这场戏好好唱完，让崔家认为，我会就此认命。”
陆槐生喉结微动：“你需要我助你做什么？”
何相宜目光微沉，“我必须要离开这里。这几日我要去见礼部侍郎薛诏，同他做一笔交易。”她继续道，“待张榜前，劳你去一次县衙。”
她说着把一个做工考究的红丝砚台递给陆槐生，“此砚台内藏玄机，里面刚好可放入与其同尺大小的蝇头本，这其中蝇头小楷，为崔瑾从前所写，本是他自己应对夫子所用。去岁会试前夕，我找南门巧匠制了与本子同尺大小的砚台。此物并非真用以科场，只为留待如今之用。”
那砚台冰冷，落了薄薄一层清灰。
“工匠底账上所记订购日期，定在春闱开考前几日，除了工匠口供为证，底账上盖的是当初从崔瑾房中的私人花押。舞弊乃是重罪，若是将此证物交至县衙，虽不至于重罚，但这般下来，便有理由革除崔瑾的考场名姓。”
“崔家以我为借势之舟，只是舟亦可沉，薛侍郎亦复如是。薛侍郎，他如今最怕的，应该是当年他在工部做的那些贪墨的账本，”何相宜思索了一阵，眼神中藏了些戏谑，“将被抄没之人，惶惶不可终日，对死的恐惧至少让我有筹码同他与我交易。”
陆槐生垂眸，看着掌心那方小小墨砚，抬眸撞见何相宜沉静注视他的目光。
他永远不会拒绝面前这个女子。
这些年来，何相宜在梦中经常想起母亲死后不过一月，大理寺少卿陆海知家燃起的那场格外蹊跷的大火，让她时常即使黑夜里也不能安寝。
母亲沉冤未雪，而陆槐生的父母心慈帮其暗中彻查，却也卷进这场祸刑之中。
何相宜与陆槐生的双亲皆亡后，两人便血誓要共谋复仇，寻到那当年那场科举惨案幕后真凶，七年前的切骨之仇，他们如今隐忍待时，便是在待他日得隙，获得良机再下手。
陆槐生亦从未忘记，七年前那场他跪在地上祈祷一夜也落不下来的雨，助长蔓延了整整一个夜晚的宅中大火，烧死了他的双亲。
大理寺少卿陆海知为官几十载，不结朋党，秉公办案，如此这般的后果便是做了朝中刀下冤魂。
燕阳学政兼柳思云因考场纳贿营私之罪名被弹劾入狱，柳思云并不认可此案，主张翻异别勘，求大理寺复审，但半月后，却未等来公正，反而暴死于狱中。
其年为她重审的正是大理寺少卿陆海知。但柳思云既殁，陆海知竟以贪墨之罪遭劾，被圣上幽禁私第停职，等待圣上亲审。但第二夜，四面被上锁的陆宅便被兵丁围住，四面开始泼油点火。
宅外火把掷地之声不绝。烈焰张天，挣扎一阵，陆氏夫妇用尽最后力气，奋力将幼子陆槐生推入宅中夹壁。此壁中空，外砌青砖，火不能透，但若其外门不开，只能容一人蜷于其中。
火势渐渐变大，陆槐生感到火舌已经舔上了他的衣角，忽然感觉到一只冰凉的手握紧他的，“不要出声。”
何相宜从墙角墙洞爬进来的，这洞口很窄，常人难以注意。
何相宜那年不过才十二岁，瘦小的身上滴滴答答地落下水珠，她脚下是一张裹尸布，里面裹着一具陌生的身体，身子矮小，但看起来应是一个成年男子。
“乱葬岗囚犯的尸首。”何相宜在他耳边轻声说着，“朝廷来不及填埋，这些囚犯身份无从查证。
“用他替代你，你就自由了。”陆槐生听见何相宜说，她的声音近乎飘渺。
那火燃了一夜才熄，宅内外皆成焦炭。当夜火油吞噬骨肉的声音，如同恶鬼的低吟，不断回荡在他耳中，一直到如今，他都畏惧火烛，他宁愿躲在黑暗中，隔绝光明。
从那天起，何相宜成为了陵安崔家的书童，而陆槐生遁入黑市，在用尖刀斩断第一个陌生人的喉管时，他的生命轨迹便变化成一条血雾深重的复仇之路。
慈悲，是一种近乎奢求之物。只有狠下心，才能保全自己。
陆槐生从何相宜的阁楼翻身离去，清晨的凉风吹进他的耳朵，脑中想起七年前大火后的干燥的清晨。
纵火的兵丁在屋外别处守了一夜，待火势见小，便进去搜人清点。
“验明了，共五具尸首。”为首的兵丁用刀拨开焦木，“陆家三口，并二仆役，都在这了。”
另一人望着眼前被焚毁的残垣，低声叹道：“这陆家究竟犯了什么大罪，主家连个尸骨都不让留？”
前者骤然变了脸色，压低声道：“上差之事，你知我知，做完这些，回去给大人复命才是最要紧。”
寒刀入鞘，兵丁不再查其下落，踏过遍地焦土离去。
自那之后，只有陆槐生与何相宜知晓，陆家仅剩的孩子是如何脱身险境的。
因为那些烧焦的尸体中，有一具不属于陆家的，陌生的囚犯的尸体。