已是大年三十的中午，沈府自四个月前收到外出游学的沈令溪的一封家书便再无消息。

    沈令溪自十岁起除外游学，每月两封家书，或问祖母及父母安，或感近日所学所惑，未有失约。尽管为科举手不释卷，不舍昼夜，但每年除夕前返归家门，共享团圆之乐从无缺席。

    经月无音讯，满府人心惶惶，惟恐其遭遇不测。

    往年，沈老夫人会早早包好压岁钱，由家主沈吉开始逐一贺喜说些吉祥话，上至主家，下至厨娘马夫，人人都可得一份压岁钱，沾沾新岁喜气。

    此刻却只有雪冷冷地落在沈府没有欢声笑语的每个屋顶，至于廊下是否依然有人在偷偷地传杯递盏也未可知。

    阿棠捏着手中的枯枝，又把火拱了拱，小心控制着火候，以免锅中的菜凉了。

    大年三十不去主子跟前讨吉利，而是在乱哄哄的厨房自然不是因为她勤快，皆因她手脚不麻利，被打发着来的。扫地、挑水、烧火，是丫鬟中最下等的。冬雪绵绵，灶台旁暖烘烘的，阿棠对这差事并不排斥。

    阿棠爹是算命的，上头有个哥哥，因生得眼圆面娇，还有一张讨喜的嘴，爹爹疼，哥哥宠。别家女子不过随便取个名养活了，阿棠爹却称上两斤肉，去城北的刘秀才那儿讨了个名字。长到十五岁，家里想多留两年，慢慢相看踏实的后生过小日子。

    人似蝼蚁，老天何曾让谁如意过一世。

    老爹突发急病，城里的大夫治遍了也不见好，听说频州有个薛神医，阿棠外出寻医的功夫，爹死了，哥哥欠了一屁股债，无奈将她发卖到沈府为奴，自个儿跑没了影。

    天井四四方，周围是高墙。鸡初鸣起床，月上柳梢头阿棠才能得空歇下，行立坐卧半点不由人。

    她自小跟着老爹跑东市，窜西市，散漫随性，家中活计极少沾手。初入府因手脚粗笨，受了好一阵蹉磨。

    若没有这遭，阿棠该是寻一个铁匠或是一个屠夫，运气好些也许寻个秀才粗茶淡饭过日子，虽不宽裕，但不用看人脸色小心翼翼。

    好在生了张巧嘴，却不多嘴，手脚粗苯但嘱咐下来的事从无怨言，府上的人都喜欢这个姑娘。

    疼她的哥哥转眼间便将她发卖了，起初也恨也怨，阿棠却打小不是矫情的，摔个跟头爬起来呼呼痛处，一会儿又自顾自玩去了。进府已三月，怒与怨总归是伤着自己，寻好出路才是最紧要的事。

    伶仃天地，无人可依。

    唯有银子，虽是死物，不张嘴便不会骗人，没长腿便不会跑掉。

    从无忧无虑到满眼生计，不过短短几月，阿棠盼着早点好起来。

    譬如当下，外面下着雪，城里每年都有天冷冻死在屋里或屋外的，而她的脸颊一定因为火烤的缘故泛得通红。

    即使寄人篱下，在发苦的日子里找乐子，也别有意趣。

    不过是身体劳累些，行动受拘束，钱财微薄。

    可她年华正好，且手勤嘴利，精打细算总能活口。

    没有过不去的河，也没有爬不上的坡。

    如果能攒够银子赎身，再置办一处屋子，不需大，两间瓦房即可，那日子就美了。

    饭要一口一口吃，事也得一步一步来，急不得。

    况且此时，她需要在府中暂时避避风头，最好不出门。

    少顷，周妈妈大步跨进厨房，她将锅中温着的菜一盘盘往掌盘里放满，手忙个不停，嘴也忙个不停：“阿棠，添两把柴，再洗几块老姜，加上红糖炖一锅浓姜汤。”

    阿棠手塞了一把柴火，立马起身去拿姜，险些撞上又大踏步往外走的周妈妈。

    婆子吓得一身冷汗，大年三十这菜要是撒了，便不是挨几句骂能了事的。

    阿棠伸手去扶时恰巧对上周妈妈眼神，眯缝的眼里要射出刀子，视线在她脸上逡巡着。

    没有等来想象的怒火，周妈妈盯着她，眼神逐渐变得柔和，念了一句“今年有惊无险，新年平平安安，百事都如意”后从厨房消失。

    幸亏是过年，不可说晦气话、脏话和不敬之语，阿棠提起的心落下来。

    她手里忙着，又不由回味着周妈妈适才的眼神。由暴怒到温柔仅一瞬，甚至那犀利的眼神似乎有一丝欣赏。

    盆中映出她的脸庞，檀口粉鼻，皮肉贴骨，入府后不似从前饥一顿饱一顿，适才又烤了火，此刻简直面若桃花点点红。

    自阿棠有记忆起，便作假小子打扮。她没有娘，没人教她梳女子的发髻，老爹和哥哥只能保证她的衣裳舒适好活动。她也从不在意打扮，有时顺手拿了哥哥的衣服穿上。

    熟络的人知道她是女子，却常有生人夸她是个俊秀的后生，她不言语时是极斯文的。

    此时，她打量着盆中的自己，甚至觉得有些陌生，俊秀的后生变成一个娇美的小姑娘。

    美貌？阿棠觉得格外新鲜。

    她再次想到自己的处境，美貌对女子来说，不也是本钱的一种吗？她是不是能凭着这张脸走得顺利些。

    不止男人爱美色，好看的女子也会让女人心软。

    正想着，周妈妈突然出现在她身侧，笑吟吟地看着她。

    阿棠忙开口：“这姜汤还得一会儿，等好了我再叫你。“

    “阿棠姑娘，能借一步说话吗？”

    灶里的柴烧完，姜汤就熬成了，但偷着说的事八成不是好事，因此她借口推托走不开。

    周妈妈也不恼，笑着道：“阿棠姑娘，我这儿有一桩美事，若你能允了，日后必有重报。”

    阿棠抬头，睁着圆圆的眼睛望着她：发髻梳得一丝不苟，插一根金并头花筒簪，穿一件对襟绸面袄，当铺的钱掌柜都只穿缎布衣，她竟比钱掌柜还阔气。

    周妈妈是夫人房里的，日日在主子面前忙活，主子指头缝里漏一点出来便能让普通人过得极舒坦了。平日见了只是场面寒暄，并无私交，面对一个烧火的丫鬟却摆出一副恭敬的架势。

    她猜不透对方来意：“周妈妈说笑了，有事您吩咐，府里的事皆是我份内事，何苦说报不报的来打趣我。”

    “想劳烦姑娘帮一个忙，天下掉馅饼都没这么好的事，事成后——”

    老练的目光再次上下扫视阿棠，身着简单的青棉布衣，满头乌丝用木簪随意挽起，一双布鞋鞋底已磨得极薄了。

    不著罗衣，却令人见之忘俗，还资贫如洗，正是完美人选。

    她仍笑着，精明的嘴里吐出充满诱惑的字眼：“你可以得到大笔的银钱。”

    阿棠心跳快了一拍，这正是她需要的。

    一大笔钱，赎身，出府，买房，这些刚才还很远的目标仿佛一下近了。

    周妈妈是府中老人，知根知底，倒不担心她骗自己。只是要谈个好价钱，面上自然不能显。

    打定主意，她假意拒绝道：“我身份卑贱，只怕当不起您重托。”

    都说肥水不留外人田，周妈妈却找上她这外人，必然是她自己做不了，她的远亲近朋也做不了的事。

    其实只要不是杀人放火，并且有等价的报酬，都做得的。坑蒙拐骗，不算第一回。

    不过阿棠万没有想到，周妈妈竟然让她去当通房。这是白天干活，晚上还得干活的丫鬟。

    是沈老爷吗？沈老爷的年纪比她爹大上两岁，她只有初入府被领去见夫人时见过老爷一次，沈夫人虽年岁大了，但那张脸依旧是花容月貌，两人琴瑟和鸣。若是老爷有意，怎么从未迹象。

    或者是他们要将自己当个玩意儿送出？那更加不可预料，给大笔银钱，莫不是长相丑陋或有难言的恶癖。

    “你是因为我长得好看，所以要我去当通房？”

    “样貌只是其一，我打听过了，你识得些字。”

    阿棠点点头，她认得字，这事儿起因是老爹要占人便宜。当铺的钱掌柜给他的傻儿子请了个夫子，傻小子爱热闹，一个人对着先生，死活不愿读书。钱掌柜便让别家的孩子来随听，不用交束脩，他不过多放几张桌椅。阿棠爹消息灵通，第一个给她报上名了。

    她在学堂囫囵学了些，想不到，在此处派上了用场。

    周妈妈嘴咧得更开了，跟阿棠细说起来。

    今日寻她是为大少爷沈令溪，大公子心系科举却屡试未中，他从未灰心，四处拜访名师。往年，老爷夫人还有老夫人都劝他留在家中，在外毕竟让人时时担心。可大公子只听听，过完元宵照旧收拾行囊辞别。

    周妈妈突然凑近了，努努嘴：“现下刚进门，锅里姜汤便是煮来给大公子暖身子的。这次不一样，在路上遭难，险些丢了性命。”

    至于刚才公子进门时的狼狈模样，她隐去未谈，不该讲的东西得烂在心里。

    儿大不由娘，家中人车轱辘话压了多次，还是没能留住他。方才老夫人见着公子，急得晕过去，沈夫人知道不能再由着他了，七尺男儿绑又绑不住，咬咬牙决定找个人吹枕边风。

    沈公子早与赵家二小姐定了亲，只是赵老爷半年前故去了，赵二小姐需守孝三年，亲事不得不搁置。

    所以枕边风得换人来吹。

    大公子身边一直没有女人，定亲找遍了合适人家，皆不入他眼。赵二小姐因精通诗词，才让他点了头。

    阿棠想着，可眼下急着要人，才貌双全的女子，难找。即便找到，能同意当通房吗？

    自己是府里的下人，相貌自不必说，脾性和家底都摸清了，虽无才情，识字也勉强沾边，又是一个孤女好拿捏，说弃便可弃了。

    她何尝不是新丧，棋子只看作用，不讲感情。罢了，老爹生前她尽孝膝下，问心无愧，人没了何必再瞎讲究，先把脚下的烂路走好。

    饵料抛出，就看鱼儿有没有胆量上钩。

    “你看你，模样俊，连件好衣裳都没有。若是跟了大少爷，保管享不完的福。”

    阿棠叹道：“弱女子无用，很是需要些银钱。”

    果然周妈妈露出满意眼神：“可怜的孩子。”

    “周妈妈，您详细说说。”

    “你最要紧的事，是让大少爷留在家里，不要外出拜什么师。等三年后少夫人进门了，去留全凭主子心意。”

    “如今灰扑扑的样子可不行，这段时日会给你你置办两套体面的衣裳，再派人教梳妆打扮和规矩。”

    “进了房以后，你也不单是一个人，有老爷夫人给你撑腰，平日仔细留意着大少爷的动向，有异常便及时禀报。”

    阿棠默默听着，并无异议。

    周妈妈又道：“不过有一件事，我丑话说在前头。万不可有孕，生下庶长子女。”

    阿棠：“想来已经安排细致妥帖了，阿棠全听您的。只是，还有紧要的问题未谈。”

    周妈妈：“阿棠姑娘请说。”

    阿棠：“我是个粗野丫鬟，说话直接您多担待。您口中的大笔银钱，具体有多少？”

    周妈妈：“方才在厨房看到你，只是想先试试，毕竟此事关乎女子贞洁，不像在菜场买菜，三言两语便能成。如今交谈一番，阿棠姑娘不愧是个爽利人，定能不负重托，夫人心善，不会亏待你。”

    说完便停顿了一下，缓缓吐出：“一百两。”

    阿棠心中嗤笑：“周妈妈，阿棠虽出身贫寒，月银不过几百文，但也爱重贞洁。通房不比别的丫鬟，若是主子厌弃，想寻个好人家都难。离少夫人进门有三年，老爷夫人三年的心安就值一百两？主子养条摇尾巴的狗儿都不止这个价。”

    周妈妈面露难色，道：“好事成双，二百两。”

    阿棠缓缓开口：“两千两。”

    周妈妈吓了一跳：“年纪不大，口气倒大。”

    阿棠不待她讨价还价，便开口：“姜汤已熬好，周妈妈可以端走了。”

    成与不成，阿棠都没有压力。她明白，横财不是那么好赚的。自己一个孤女，怎么玩得过这些宅子里成精的人。

    听起来大少爷是不知情的，这床能不能爬得上还两说。若是没爬上，女子名声也已然坏了。他们借口事未成，施舍几颗碎银子将自己打发了。

    即便爬上了，只怕在少夫人进门前也会把自己先处置了。

    这块淬毒的饵料，既要咬，便得做好送半条命的准备。

    沈府做事，价高无妨，只怕货不好。

    周妈妈虽被小姑娘的要价惊住，却佩服她的勇气：“姑娘莫急，这个数目我老婆子做不了主，待跟夫人禀报后再给回信。”

    阿棠继续开口；“还有两件事，劳烦周妈妈一并传句话，需先付定金四百两，此后每半年付二百两。三年后，不论去留，付最后四百两。要现银子。”

    周妈妈明白过来，小姑娘不是任人揉圆搓扁的。

    “另外，两年之后，希望夫人将身契还我。”

    “老婆子眼拙，小看了姑娘，这事我定当全力促成。但我得提醒一句，若是留不住少爷，就不是把钱吐出来能了的。”

    她淡淡道：“我晓得的。”

    阿棠心里也没底，但撑死胆大饿死胆小，先拿了银子在手，有钱能使磨推鬼。

    周妈妈端了姜汤离开，把话传回去，夫人不仅没恼，反而很高兴，痛痛快快地允了。

    老爹常说相面这门生意最难做，想要入门：第一，气派要大，能唬得住人；第二，得唇齿利落。不会使腥儿，休想能治杵。

    看样子做别的生意，这招也好使。