包厢内没有人说话。

    窗上糊着莹润的明角灯片，透进几缕柔亮薄光。

    冯翠岚伴着她姐姐姐夫一齐坐在刘德明对面，三个人的目光压下来，他坐立不安，拂袖擦了擦额上虚汗，把菜单子递过去：“曹老板和夫人看看，吃些什么？”

    曹宽点了点头，接过菜单，放在他夫人冯英面前，仍是没有说话。

    屋内气氛尴尬。

    终于外面传来一道敲门声，刘德明如遇援兵，絮絮念道“定是陈公公送的例菜”，不等其他人说话，赶紧起身相迎。出门一见，却是李贵那张瘦精精的脸。

    刘德明皱眉：“你上来敲门做什么？”

    李贵前后瞟了瞟，见四下无人，才低声道：“我，我刚刚看到常泽川了。他往楼上的阁楼去了，我一路盯着，看见他进的那厢是听雨轩……到现在还没有出来呢。”

    刘德明心中纳罕，把他拉到角落，细问：“他怎么会进听雨轩呢，可还穿着那身跑堂的衣服？”

    “正穿着呢，若不是这身打扮，倒还有可能是小的看错了。”李贵答道。

    自打上次在大堂撞见常泽川，李贵从速禀明他家少爷以后，两人就干脆住在对街。这几日没少过来，也是暗中观察了许久。

    不知道这小子使了什么手段，居然真的混成跑堂，在酒楼有模有样地干起活来。

    刘德明越想越气，背地里不知骂了多少次——难道他在刘府过的日子还不够好？本少爷何曾薄待了他？一边又觉得奇怪，这样的人怎么突然转了性，就算是怀瑾堂，跑堂杂役还不是替人端茶送水。这样听从差遣的日子又有什么滋味，有什么盼头。

    还是李贵一语道破天机：“那小子脸蛋生得好，俏得跟大姑娘家似的，在咱们村子里最高也就攀附上少爷你了，可他哪里是懂得知足的，在府中待了些许日子，养得胃口刁了，心气也高了……”

    难怪常泽川费尽力气也要挤到怀瑾堂来，这里进出都是高门大户，达官显贵，就在那推杯换盏，斟茶酌酒之际，他抛几个眼神，指不定和谁就看上了，继而登堂入室，一度春宵。

    时下南风正盛，京中贵人多爱豢养嬖童。

    刘德明恍然大悟，拍桌大骂：“好一个白眼狼，我定不叫他称心得意！”

    李贵眼神有些躲闪，看刘德明又是一副气闷的神情，欲言又止，思虑再三，才犹豫问道：“少爷，还要不要继续盯着？”

    他其实没看几眼，就匆匆下来报信了。实在是怀瑾堂的地界，李贵也不敢太过孟浪，连他家少爷都得夹起尾巴做人呢。万一听雨轩里宿着什么贵人，可不容许他们盯梢放肆。

    “盯！你继续盯着，看他什么时候出来。”刘德明道。只可惜这会儿他也自顾不暇，岔不开心力去注意这档事。

    李贵心内忽沉，面上只能答应：“好，小的只能远远地瞧。不过，这小子真的攀上什么高枝了，咱们也……”也没有办法。

    李贵叫苦不迭，早知道，当初就不该巴巴地告诉刘德明常家小二的消息。这位爷气性大，真会给人找事儿做。他不由得羡慕起常泽川来。那小子怎么那么好命，才来这里几天呢！

    “哪里那么容易攀上呢，就算攀上了，你难道不会想想办法搅扰了他的好事不成？”刘德明瞪眼，恨铁不成钢，“李贵啊李贵，跟了我那么多年，脑子还是不中用！”

    这些个小厮笨头笨脑，做事瞻前顾后，透着一股小家子气，连翠岚也说，你身边最灵光最讨喜的当属那个小二爷，最近怎么没有再见他了？刘德明听她这话陡生不快，又不好说人家如今瞧不上自己庙小，要高飞，只憋气不语。翠岚不明就里，继续笑嘻嘻说起常泽川，刘德明险些和她吵了一架。

    他挥手把李贵打发走，也不由得怀念起常泽川，那才是个知冷知热的人啊，恰似诸葛武侯之于昭烈帝刘备。只自己一个眼神，在谁身上多停留了几分，嘴里状似无意的提到几句，常泽川就记在心里，马上懂他想要什么。可李贵之流呢，话已说得如此明白揣一张傻乎乎的脸，真是把饭喂到嘴边都不会吃！

    当初就是常泽川帮忙牵线搭桥，自己才能追到冯翠岚。

    冯翠岚推开厢房，看见刘德明独自站在走廊一角发怔，不由恼怒：“你在这里作甚，单把我家人撂在里面？”

    刘德明先前气恼劲头过了，看到隔壁厢房几次进出，人来人往，宾朋满座，而自己孤零零一人，倍感落寞。失去常泽川，他居然如此难受。

    他黯然伤神，叹息一声，道：“翠岚，常泽川进了别人的屋子，他抛弃了我。”

    言语间流露出几分脆弱。

    “常泽川？怎么突然说起他——”冯翠岚一头雾水，但看他垂头丧气的模样，就挽过人手臂，温声好语相劝，“最近我逼你提亲，是不是为这件事，伤透脑筋，心里负担很大？”

    刘德明这几日面目憔悴不少，此时浑浑然点头，颊边的肥肉鼓鼓囊囊，摇摇欲坠。

    “此番见面确实仓促，我知你也未曾备好。”冯翠岚仰起脸，缓一口气，柔声呼他小名，“可是冠郎，这事迟早要定下来的，你要怜我一个孤女，婚姻大事又没有大人们筹谋操劳，我不得不时刻想着，为自己打算。”

    刘德明低头看向倚着他的女子，红牡丹灯笼淡淡的暖光从廊前斜射过来，在她脸上朦朦胧胧铺了一层粉光，更显得娇妍。

    她面妆抹三白，轻点丹唇，眉心贴珠凤状的花子，正是当下时兴的装束，显然是起了十二分精神。

    翠岚如此有心，刘德明亦不忍拂佳人之意，便应道：“我不是那等始乱终弃之人，你只放心。”

    要说他们两人之间的缘分，可以追溯到一年之前。

    刘德明自小被寄予厚望，无奈他读书不行，这般境况是祖传的根由，刘家人在这方面都没展露出什么过人天赋，也不单是刘家人——

    凤阳府原乃文脉昌盛之地，自本朝洪武开科以来，府学廪生名录已载二百七十余人。永乐年间乡试中举者逾百，成化朝更出过三甲进士。可义堂村落在其中，却是光光秃秃，读书人总也考不上去，县志里白纸黑字记着，六十年间统共就出过三个秀才。

    刘德明他爹幼时背不出《千字文》，他爷连《百家姓》都认不全。倒是太爷刘文举不得了，狗窝里钻出来一只金凤凰，二十多岁就中了举人，在金陵城里闹出好大风波。

    那年正值秋闱放榜，刘文举在南京户部侍郎王大人府上递了门生帖子。王大人见他生得鼻直口方，又写得一手馆阁体，便允他在通济门外认了干亲。次年春就补上山东青州府昌乐县正堂的缺，绯色官袍上绣着鸂鶒补子，端的是威风八面。

    致仕归乡以后，刘老太爷借着当年官场人脉，竟将绸缎、药材几桩买卖尽数揽入囊中。

    每逢初五赶集，刘家商队驮着描金漆箱穿街过巷，也就是那时，刘文举和怀瑾堂搭上了交情。陈炘鼎如今愿意卖他几分交情，还得是看在这个老太爷的面子上。

    不过三年五载，刘家便白墙黛瓦的宅院连成片，百顷水田映着日头，金灿灿的稻浪，竟成了义堂村一手遮天的土豪人物。

    要不说义堂村的风水不好，这样家大势大的刘府，却子孙凋敝，才有刘德明这一个独苗苗。自然是捧在手心里怕摔了，含在嘴里怕化了，家里人把他宠得不成样子。

    刘文举倒是想压着曾孙子读书致仕，可怎么也扶不起来，儿孙都是这样了，到他刘德明身上有什么办法？临了，只能花钱让他去国子监，捐了监生的监朝，充作读书人，以后好歹能排队等个官身，把刘家门楣撑住了。

    刘德明就是在去京城纳监的路上听闻冯翠岚芳名。

    他当时屡次落第，成天和一些郁郁不得志的门生厮混，身上揣着家里给的银子，一路游山玩水，挥金如土，悠悠闲逛北上。在泗州城待的第三天，各种宴席玩罢，正欲走时，就听同窗里有人提议：“大伙要走了，怎能不去拜拜冯娘子？”

    “什么冯娘子？”刘德明不明就里。

    那人解释：“城内学子谁人不知，泗安湖畔的冯娘子是个才女，她身世苦楚，自幼父母双亡，随祖父冯茹长大，这冯茹也是个老名士，书画一绝，冯娘子耳濡目染，在此上颇有造诣。”

    刘德明向来藐视女色，对流连花丛的那种膏粱子弟没有好感，当下好笑道：“我还当是什么！那和名伶有何不同，那些馆妓小姐也可以吟诗作赋！”

    “唉，刘兄这就把人看扁了。”那人犹自气愤，手中折扇拍打着刘德明的肩膀，连连摇头道，“冯娘子是名士之后，自祖父死了，无以为靠，便自个经营湖边的书画摊子，做正经买卖，凭本事挣钱，和花楼的小姐不一样。何况她才情出众，常帮助过往的贫贱书生，以资路费。”

    “那些书生后来也有高中的，少不了再回报恩人一二，她又不收重礼，只说写几个字挂在摊子上便是了。都是成名的人，也不吝惜这点墨文。冯娘子就把它们都包在香袋里，几文钱一个，供以后赶考的学子讨个彩头。”

    刘德明闻言，不由愣怔，良久才呐呐道：“竟然如此……倒是个奇女子。我误会她了。”

    他当时颇有些自惭形愧，想着自己出身优渥，素来锦衣玉食，却没有这等洒脱大气的豪情，一时间竟比不过一个弱女子。何况他算什么读书人，进京所为并非赶考，不过作捐生，去了也是自讨没趣，最终作罢。

    那天，宿在乔洲书舍的同门几乎都乌泱泱去了湖畔，讨得冯娘子的彩头。

    晚上最后一壶送行酒，大家七嘴八舌讨论起来，谈及冯娘子的美貌——

    一个痴痴的声音道：“眼睛不算顶大，鼻子也不算高，但看着是那么秀丽好看。”

    众人便哄笑起来。

    “赖兄吃多了酒，瞎说呢，你明明对着人家头也不敢抬，哪里还看见她眼睛、鼻子长什么样？”

    那叫赖兄的一拳锤过去，又梗着脖子叫唤起来：“瞎，瞎说，什么瞎说！我没敢抬头看，难道你就敢了吗……”

    众人笑做一团，唯有刘德明闷闷不乐，他拉过那赖兄的袖子，悄声问：“果真有那么好看？”

    赖兄已是醉得稀里糊涂，只说：“好看啊，可好看了，跟天仙儿似的……”

    刘德明知道他说不出什么正经的话，便冷笑一声，自顾自喝起闷酒，还是一个沉香色曳撒的美少年看他消沉太过，把一只绣荷花蜻蜓的小香囊塞到他手里。那少年眨眼一笑：“这是我到冯娘子那里求的，反正也用不上，就给你了。”

    “我也用不上。”刘德明拿过香囊，看见上面也没有结绳穗子，疑道，“冯娘子家的香包都是这样的吗？”心想，到底是未出阁的姑娘家，绣的香囊不做坠子才好，不然都被这个小子们没分寸的挂在腰间，甩来甩去，岂不毁了名声？

    “咦？那这个是坏了，我再给你换一个。”少年把那只香囊夺过，转身就走。

    “你这人怎么回事，我又没说要这个，我，我是不会给钱的。”刘德明觉得奇怪，追上去，问他，“你是谁啊，哪家的学生，之前怎么没有见过。”

    他看少年打扮斯文，容貌秀气，以为他也是那些书生中的一员，不料少年笑着说：“我是冯娘子的弟弟，奉家姊之命，给刘兄送来香包一只。”

    少年转头莞尔一笑，如春光灿烂，竟比女子还俏丽三分。

    刘德明心神一震，看得痴去。

    弟弟都生得那么好看，冯娘子自然也不会差了。可能是喝醉了酒，他脑袋发晕，魂不守舍，脚步竟然不听使唤，一路跟在那少年身后。

    出了酒楼，迎面的晚风把他泼醒，刘德明这才缓过神来。暗想着，自己果真是疯了，难道要追去见那冯娘子不成？也太荒唐了！他扶额苦笑，要往回走，却听见一个清脆娇嫩的声音。

    “刘公子吗？你的香包还没有拿——”