天色还没亮时，宁致带着亲卫摸到东跨院外。

    雨虽停了，墙根下的青苔却湿滑得很，几个黑影猫着腰贴墙而行，靴底碾过积水，只发出极轻的声响。

    “都查清楚了？”宁致压低声音问身边的亲卫。

    亲卫答：“回大人，看守的侍卫换岗间隙有两炷香的空当，西角门的锁是黄铜的，好撬。”

    宁致点头，从怀中摸出块黑布蒙住脸：“按计划行事，换完人就撤，别碰院里的东西。”

    东跨院的灯忽明忽暗，廊下两个侍卫抱着刀打盹，嘴角还挂着涎水。

    亲卫们如狸猫般翻墙而入，手起刀落间，侍卫被敲晕拖到柴房。

    屋内的学子们睡得正沉，白日的惊惧耗尽了力气，连呼吸都带着疲惫。

    宁致示意手下轻手轻脚地将人抬出，再把穿了同款襕衫的替身一个个摆进被褥里。

    那些替身是从死牢里提的囚犯，个个面黄肌瘦，往草堆上一躺，倒真有几分像熬了几夜的书生。

    亲卫将李砚抬出门，他忽然间惊醒，睁眼就看见个蒙面人对着自己比手势。

    他刚要呼救，嘴就被捂住，只能瞪着眼挣扎。

    “别闹，我是淮陵王派来来救你们的。”宁致凑到他耳边低语。

    李砚的挣扎猛地顿住。

    宁致没工夫跟他解释，只道：“想活命就闭嘴，出去再跟你算账。”

    半个时辰后，东跨院又恢复了寂静，只是草堆上的人换了批面孔。

    宁致带着学子们从密道撤出东跨院，直奔城郊的废弃窑厂。

    窑厂里早已生起篝火，周儒被扶到火堆旁，看着围坐一圈的学生，老泪纵横：“是我连累了你们……”

    “司业别这么说。”李砚后背的伤还在渗血，说话时牵扯得疼。

    “要不是淮陵王……”他顿了顿，把那句“一丘之貉”咽了回去，转而道：“他为何要救我们？”

    宁致往火里添了根柴，火星噼啪炸开：“殿下的心思，不是我等能揣度的。你们在此处安心待着，等风头过了，自会有人来接你们。在此之前，不许乱跑，别白白害了别人的性命。”

    他看了眼天色，天边已泛出鱼肚白：“我得回去复命，这里有亲卫守着，不会有事。”

    宁致离开时，李砚在他身后开口：“麻烦宁大人转告淮陵王一声，今日之恩，我李砚记下了。若他真能拨乱反正，我等愿在史书里为他写一句公道话。”

    “你以为他稀罕你这几句公道话么？”宁致轻笑一声：“你还太年轻，不知道这世上的公道，从来不是一句话能算清的。”

    李砚追问：“那宁大人呢？您身为丞相，乃百官之首，为什么要与淮陵王那奸臣一起？”

    “奸臣？”宁致低声道：“他不这样做，明天朝堂上会多七个郑怀远，十个楚铮。你们这些国子监的学生，早在朱雀街被禁军的鞭子抽断了骨头。你们写的文章，字字影射盐铁税改背后的贪腐，可你们知不知道这税改案暗中牵扯了多少世家？你说裴不澈与长公主同流合污，可若不同流，如何能在长公主的眼皮底下换出你们这些叛党？”

    周儒咳了两声，浑浊的眼珠望着宁致：“宁大人，张山长说治世需刚柔并济，只是淮陵王终究是长公主血脉，这份牵绊，恐怕会成为他的软肋。”

    宁致拍了拍沾在衣襟上的草屑：“裴不澈读书时，张山长教他‘民为贵’，长公主却教他‘权为上’。世上最狠的算计，莫过于让他在亲情和道义间反复撕扯。可你们看，他偏偏在撕扯中走出了第三条路。”

    李砚低头，想起裴不澈捡起那半张纸的眼神——没有嘲讽，也没有怒意。

    有个十三四岁的学子小声开口：“可我们听说了，他明天要监斩郑大人。”

    “世间事，从来不是非黑即白。这皇城脚下的路，哪条不是左一步万劫不复，右一步粉身碎骨？”宁致没多解释，只道：“记住，你们今日活下来，不是为了写文章抨击朝廷，是为了看清这皇城的天，究竟是被谁的手遮着。”

    雨水在黎明前停了，西市的青石板上积着水洼，倒映着灰蒙蒙的天色。

    宁致赶回城，裴不澈一身玄色朝服立在监斩台上，腰间悬挂的监斩令牌泛着冷光。

    台下黑压压的人群被禁卫的长矛隔开，有百姓踮脚张望，有商户掩面啜泣，更多人只是沉默地盯着台上的身影。

    裴不澈的目光扫过人群，在几个明显是禁军的人身上停留了片刻。

    长公主果然派了眼线。

    裴觉递上一杯热茶，低声提醒：“殿下，时辰快到了。”

    “郑大人，还有何话要说？”刘琨按例高声询问。

    郑怀远缓缓抬眼，目光越过攒动的人头，精准地落在监斩台上的裴不澈身上。他的眼神里没有恐惧，没有哀求，只有失望，直直扎进裴不澈的喉头。

    “老臣有三问！”老人的声音嘶哑却洪亮，震得晨露从柳树枝头簌簌坠落：“一问天地——忠良骨埋污泥，奸佞冠盖京华，公理何在？”

    人群中响起一阵骚动，禁卫的长矛重重顿在地上，发出沉闷的警告声。

    “二问朝堂——盐铁税改本为济民，为何成了世家敛财的工具？”

    刘琨脸色骤变，厉声喝道：“死到临头还敢妖言惑众！时辰到，行刑！”

    “慢着。”裴不澈拦着行刑官，“人之将死，让他说。”

    郑怀远猛地提高声音，颈间的白绫勒得他脖颈发红，“三问淮陵王——你身为本朝宗室，目睹长公主鸩杀忠良、动摇国本，却甘为爪牙，百年之后，有何颜面见列祖列宗？！”

    最后一句话如同惊雷，炸得人群鸦雀无声。

    裴不澈的指尖在令牌上掐出深深的印痕，指腹被冰冷的金属硌得发麻。

    他十二岁那年，长公主罚他跪在雪地里三个时辰，冻得连握笔的力气都没有。老人解开自己的狐裘披在他身上，叹息着说：“殿下，读书不是为了趋炎附势，是为了心里有杆秤。”

    裴不澈开口：“行刑！”

    “老臣知道，今日必死。”郑怀远笑了，笑声里混着血沫，在晨风中散开：“但老臣有句话，要留给天下人听——”

    “拆我骸骨为桥钉，铺通途于绝壑。”他挺直脖颈，声音嘶哑却洪亮：“剜我肝胆作灯油，燃永夜至天明！”

    字字如金石坠地，砸在每个人的心上。

    有百姓忍不住痛哭出声，有学子模样的年轻人红着眼想往前冲，被禁卫死死拦住。

    刀落，血溅三尺。

    裴不澈别过脸，耳中只剩下人群压抑的抽气声和家属撕心裂肺的哭喊。

    他看见禁军把郑怀远的孙女按在地上，那姑娘不过十三四岁，穿着粗布衣裙，发髻上还别着支素银簪子，此刻正拼命挣扎，指甲深深抠进禁卫的铁甲里，留下几道血痕。

    “放开我！我要杀了你们！”小姑娘的声音尖利得像要划破天际，“我祖父是忠臣！你们都不得好死！”

    刘琨皱着眉挥手：“把人拖下去，别在这儿碍眼。”

    “不必。”裴不澈淡声道，他转身走下监斩台，在她面前站定，少女通红的眼睛死死瞪着他，像头被逼到绝境的幼兽。

    “淮陵王要亲自处置我吗？”她啐了口带血的唾沫：“我祖父说得对，你就是长公主的狗！”

    裴不澈弯腰，捡起掉在地上的素银簪子。簪头雕刻的并蒂莲已经被踩得变形，他用指尖一点点捋平，然后塞进姑娘手里，声音放得很低：“拿着它，去城南破庙找一个瞎眼的老乞丐，报上你祖父名字。”

    少女愣住了，握着簪子的手微微颤抖。

    “殿下！”刘琨厉声呵斥，“私放罪臣家属，这可是重罪！”

    裴不澈直起身，冷冷扫了他一眼：“郑怀远已伏法，一个稚女构不成威胁。倒是刘大人，盯着个小姑娘不放，传出去不怕让人笑话？”

    他转身登上监斩台，看也不看剩下的六个死囚，只道：“一并行刑。”

    刀光再次起落，血腥味混着晨雾弥漫在西市上空。裴不澈挺直脊背站在台上，任凭那些或怨毒或绝望的目光落在身上。

    最后一颗人头落地，他才抬手将监斩令牌扔给刘琨，声音没有一丝波澜：“收尾的事交给你，本王向长公主复命。”

    裴觉领着人跟在裴不澈身后走出西市。

    阳光刺破云层，照在青石板上的血迹上，泛出刺目的暗红。

    有个卖花的老婆婆抱着竹篮经过，篮子里的白菊沾着露水，她望着地上的血污，忍不住抹了把眼泪。

    “作孽啊……”老人喃喃自语。

    裴不澈的脚步顿了顿，没回头，大步走进了晨光里。

    或许李砚说的对。他与长公主就是一丘之貉。

    只不过长公主要的是权倾朝野，而他要的是在这权倾朝野的阴影里，为那些像郑怀远、李砚一样的人，多留半分喘息的余地。

    至于史书会怎么写，百姓会怎么骂，真的不重要了。

    这西市的青石板，今日浸了血，明日落场雨，照样能长出青苔来。