桂蟾客栈。
林芷路过庭院时，忽闻假山后传来窸窣低语，她放轻脚步，借着山石遮掩，瞥见两位书生正在交谈什么。
她竖起了耳朵，听其中一人道：“这百胜赌坊的生意可真好，今日我瞧见投注闱姓的人，都快排到街外边去了。”
另一人道：“没想到几日过去，还这么多人，搞得我手也痒了，要不我们也去报名下一注？”
最开始那人回道：“赌博总归不是什么好东西，还是算了。陆兄，你昨日谈的君子之道，我想和你再聊聊……”
林芷正听着，忽觉颈后一阵凉风袭来，她猛然回首，正对上沈墨含笑的眉眼。
“幼稚。”
林芷轻哼一声，却见对方做了个噤声的手势：“林姑娘，借一步说话。”
两人寻了一处僻静无人处，四周竹影婆娑，芳景娇艳，林芷在沈墨面前，抱臂打量他道：“案件可有进展了？”
沈墨这个角度，正好能看见少女纤细的脖颈，林芷今日穿了件轻薄碧绿罗裙，更衬得她肌肤白皙如玉。
他不动声色挪开视线：“林姑娘还记得我之前说的赵公子吗？”
林芷抬眼：“你说的，是那天课上打翻茶盏的那个？”
沈墨点头道：“正是，这几日我派人盯着他，可自从昨夜他进了百胜赌坊后，至今未归。”
“什么？”林芷脸露惊讶，蹙眉道，“难道他是遭遇了什么不测？”
沈墨道：“这还不曾知晓。”
林芷沉吟：“那剩下的那几人……”
沈墨回道：“剩下的倒是安分，这几日没去过赌坊。”
林芷思索片刻，道：“我明白了，赵公子那日反应这般大，想必是入局深的，一时无法脱身，昨夜消失在赌坊，定是像方公子那日一样，许是因为资不抵债，被赌坊的人扣下来。而其他几人入局没那么深，脱身也容易，听完课之后，就没再踏入过赌坊。”
沈墨勾唇道：“看来你也不算笨。”
林芷瞧他一眼，又道：“这百胜赌坊那些人如此大费周章，真是只为骗那些书生的钱吗？”
“所以说，消失之人才是关键。”沈墨负手而立，顿了顿道，“若只为钱财，又何必拘禁书生？你想那三年前被害的章怀仁，他不是也曾经欠下赌债过。”
林芷恍然道：“你是说，他们并非被害，而是被关起来了？”
沈墨看着她，不置可否：“根据他们撒网的规模来看，他们需要的人数还不少……如今我们搅黄了他们的计划，我觉得他们应该会行动了。”
…
百胜赌坊内室，檀香缭绕。
肖百胜半倚在紫檀木雕的双鱼椅上，手里持着一块罗盘，盘面中的磁针不住颤动，无论他如何校准，始终指向“大凶”的卦象。
他眉头紧锁，这已是本月第七次占卜，结果竟无一例外。
他心情颇为烦闷，此时余光瞥见门口立着一人，语气有些不耐道：“进来。”
“肖爷。”那人毕恭毕敬对他弯腰拱手。
肖百胜并不看他，目光追随着手中的罗盘问道：“钓上几条鱼了？”
那人嘴唇有些哆嗦，直接跪下来：“目前……目前才两人。”
“两人？”肖百胜眼神一凌，下一刻，手中的罗盘裹挟着风声砸向那人的膝盖骨，怒道，“你们怎么做事的！”
“啪”一声，罗盘在那人腿边碎裂成几块，他强忍疼痛咬牙道：“不知为何，有几条鱼本来就快上钩，到后面自己又跑了。”
“真是一群废物。”肖百胜负手站起身，居高临下，眼神锐利地扫过他，“为何会跑？你们有查过吗？”
那人答道：“好像说是……有人识破了咱们的连环局，所以才不上套。”
肖百胜听完气息一沉，语气阴鸷道：“上头人已经在催了，无论如何，科考前必须给我找齐人，无论用什么手段。”
…
夜色如墨，冷月悬于飞檐之上，有星子散落在枝杈间，忽有一阵微风起，一个玄色人影鬼魅般从树枝闪现，落到了桂蟾客栈的房顶。
那人俯身掀开两片屋瓦，朝下看去，床榻上，一人正拥被酣睡。
一条细索垂下，黑影顺着绳索滑入室内，悄无声息地潜入房内。
正当他一步步靠近，掏出绳索，准备对床上之人下手之际，忽有一箭矢射穿窗户，破空擦过他的脸颊，脸上遮盖的黑布翩然落地，而那箭矢牢牢钉在了不远处的墙上。
“谁？”
玄衣男子抬起手臂遮挡脸部，眼神警觉地瞧向箭矢的来处。
房门突然被人破开，玄衣男子看清来人，瞳孔一缩：“原来是你。”
“我当是谁？”沈墨从夜色中走来，抬眸冷笑，“原来是肖百胜养的狗啊。”
话音未落，沈墨抽出佩剑，闪身朝玄衣男子攻去，他蒙着面，剑光在他凌厉的眼眸里一闪而过。
玄衣男子也不含糊，掏出锋利匕首上前迎战，两人剑刃相接发出刺耳的声响，原本躺在床上的书生也转醒过来。
他看见两个陌生人在自己房间打起来，差点吓昏过去，躲在角落瑟瑟发抖，大气也不敢出。
“怎么，你们肖老板准备改行，想要去做劫匪了？”沈墨一边出招一边调侃，话音带着戏谑。
玄衣男子皱眉，匆忙接招：“休得多言。”
三招过后，沈墨突然变招，只见他侧身避过锋芒，先是卸了对方的匕首，再将剑从右手换至左手，瞬息间，那剑已指向了玄衣男子的咽喉。
剑尖离他肌肤不过微毫，沈墨握着剑，语气轻慢：“不好意思，你又输了。”
玄衣男子自知敌不过，眼中闪现狠色，沈墨早有预料，一掌击向其下颌，一枚毒丸从他口中滚落地面。
沈墨用鞋将毒丸碾作齑粉，冷笑道：“想死？可没那么容易。”
门外涌入数人，都是沈墨的人手，林芷也在其中。
她做了简单伪装，和沈墨一样蒙着面，当她看见被五花大绑的玄衣男子的时候，越看越觉得此人熟悉。
她忽想起几日前，她赢过肖百胜后被人围攻报复，此人不正是里面的头头吗，那次还是沈墨救的她。
林芷走到沈墨身边道：“果然如你所料，肖百胜会派人来拿人。”
沈墨挑眉：“可是被本公子的才智迷到了？”
林芷冷哼一声，就知道此人没一刻有正形的。
玄衣男子被捆作一团，眼神凶恶地盯着他们：“你们究竟是什么人？”
“这你还不配知道。”沈墨抬手让手下将他押走。
他又扫了眼身后抖成筛糠般的书生，对林芷勾唇道：“走，别打搅人家休息。”
…
幽暗的地下室，有个人影蜷缩在角落，鼠虫窸窸窣窣从他身边爬过，四周满是潮湿腐霉的气味。
脚步声自远而近，那人终于动了，他已有整日滴水未沾，只觉嗓子干渴无比，连睁眼都费力。
模糊视线里，只见来人身材高挑，指节修长，手持火折点亮墙边蜡烛，火光映照出对方工笔勾勒似的下颌线。
沈墨居高临下，就听手下在他旁边汇报：“公子，这厮嘴硬得很，无论我们怎么问都不松口，要不采取点特殊手段……”
沈墨抬手消了手下的音，走到那人的旁边，身影盖住他。
他启唇念道：“董利。”
那人低头看着沈墨的锦靴，闻言冷笑：“你查到了我的名字？”
沈墨示意左右架起他，强迫他眼睛与自己对视，看对方并不怕自己，扬唇道：“董利，你从十岁就进到百胜赌坊，为肖百胜卖命。但据我所知，你们肖爷对待下属极为苛刻，上个月就有同僚因办事不力，被鞭笞至死……”
“那是因为肖爷治下严明。”董利眯缝着双眸，“我身为他身边最富资历的下属，我们的关系还容不得你一个外人挑唆。”
沈墨语气玩味道：“好啊，那我如今就放你回去，你看如何？”
董利也没想到他会说出这句话，抿着唇不说话。
沈墨接着道：“上一次你的刺杀行动就失败了，你这次回去又没抓着人，你猜猜，你们肖爷会如何‘奖赏’你？”
董利浑身一颤，后背发凉，却仍强撑道：“那又如何，罚便罚了，想必肖爷念在我是老人，定会再给我机会，若是下次再让我逮到你……”
“你先别急。”沈墨仔细观察着他变幻不定的表情，又道，“我还听说一件事，你有个怀胎十月的妻子，这几日要临盆了，就住在肖百胜的府上。”
董利脸色巨变，沈墨接着道：“据我所知，肖百胜是个连家属都不放过的人，你确定还要回去给他卖命？”
他说时嘴角带笑，语气轻松得像在说件无关紧要的事。
“那你杀了我吧！”董利面露怵意，慌忙扯住沈墨的的袖袍，“对，你杀了我！至少他不会牵连到我的妻子。”
他垂下眼睫，眼神有些慌乱地瞟来瞟去：“但如果你问我什么，我是绝对不会说的，若是被肖爷发现，我……”
“不不不，董兄，你可能误会我了。”沈墨有些嫌弃地从他手中抽回衣袍，退后半步，“我来呢，是想和你谈合作——我只要肖百胜的罪证，而你要你妻儿平安。”
“我只给你半个时辰的时间考虑。”沈墨转过身背对他，“半个时辰后你若还不答应，我会派人把你直接押到百胜赌坊门口，把你家肖爷喊下来，让他亲自来接你这个好下属。”
董利瞳孔剧烈颤动着，心脏在胸腔隆隆作跳。
他知道对方此举意味着什么，耳边嗡鸣一片，突然他仰起头，叫住欲离开的沈墨。
“我和你合作！”他嗓音干哑，几乎是咆哮着喊出这句。
沈墨转过身，见董利喉结轻动，咽了下并不存在的唾沫，向自己哀求道：“你想知道什么，我全告诉你，只求你事成后，能保妻子和孩子周全。”