“大手笔啊，看来皇帝老儿这次要动真格了。”一列行军队伍中，王二对身边的同伴悄声说道。

    “你怎么知道，万一雷声大，雨点小呢？”一旁的张三闻言，露出不信的表情。

    “兄弟，这次你得信我，这一路我都碰见了好几波从莱州那地儿来的行伍了。”王二继续说道，“我隔壁阿翠的二舅的妹夫就是莱州的，那地儿的话我熟。”

    “呸，你就吹牛吧你。莱州那地儿都是在最东边靠海了，我们现在可是要往最西边往西梁那去。”众人笑着不再理会。

    泰武三年，今上自登基三年以来，勤于政事。然而在今年春节过后，今上在处理政事的时候，常有深思，朝堂有数的天子近臣大员在政务和生活上也表现得异常谨慎小心。

    这种与前途、性命攸关又无法探得真相的敏感情况，悄然地传递到了都城下属官员和富家大户，不知情的人此刻唯有收紧门户，严管子孙，生怕一不小心便触犯龙颜，陷入深渊。

    与之相反，街贩走卒、小门小户只为着生计，一如往日，学子学会亦照常不误。于是，都城便陷入了一片诡异的祥和之中。

    泰武二年十一月二十六日，天色显得比往常都更昏暗一些，寒风凛冽，都城内行人都穿着厚实的棉袄匆匆穿行在街坊之中。

    到了傍晚，雪花陆陆续续地飘落在了整个都城之上。到了戌时，街上已经积了厚厚的一层雪，街上行人只剩三两，偶尔间却也能传来几声孩童的惊呼和玩闹声。

    古朴的房檐上堆积着厚重的雪花，两只灯笼的烛火在风中不停地摇曳着，门上的牌匾上只是简单地写着“李府”二字。此刻大门紧闭，一名身高八尺，年约三十的男子正安然地站在门前，几名随从皆随身佩剑，规矩地站在男子身后。

    男子的剑眉星目，鼻梁挺直，头发整齐地梳在脑后，以发冠束起。身披大氅，身上所着玄色衣物不似别家棉袄厚实，但于此人于寒风中巍然自若，其衣着材料可见一斑。

    “老爷，老爷……”一阵急促的敲门声传入房内。

    四十五岁的李之牧刚刚入睡，便被管家敲门和呼喊的声音惊醒：“什么事情如此慌张？进来回话。”

    管家轻轻打开房门，小声地说道：“外面有贵人来访。”

    “哪位贵人，可有说明身份？”

    “未曾，只是看其相貌尊容和侍从模样，似是……”管家一边说话，一边用手向上指了指。

    李之牧闻言，匆忙起身，一边穿上衣服，一边吩咐管家准备驱寒的热酒和鹿肉羊肉等，便向大门走去。

    少顷，李府大门缓缓打开。

    门外大雪纷飞，待李之牧看清静立在门前的男子面容，正是当今皇帝赵恒，忙上前告罪：“不知陛下驾临，万万恕罪。”

    赵恒看着匆忙而至的李之牧，含笑回道：“老将军别来无恙，深夜叨扰。”

    “陛下驾临，实令寒舍蓬荜生辉，怎敢言叨扰二字。陛下请进。”李之牧恭敬地将赵恒引进府内。

    待到赵恒喝过几杯热酒后，坐在下首的李之牧便问道： “天气寒冷，不知陛下深夜至此，所谓何事？”

    赵恒闻言，又将身前的热酒拿起，一饮而尽，放下酒杯，转而看向李之牧，说道：“吾睡不能着，一榻之外，皆他人家，故而来见老将军。”

    李之牧略微停顿，缓缓说道：“陛下把天下看得这么小吗？现在正是南征北战最好的时间，但是，陛下可考虑好先攻打哪处？”

    赵恒思考了一会儿：“我意先取北汉。”

    李之牧久久不作声。

    此刻堂内只有烫酒的水烧开时的声响，以及炭火燃烧时偶尔发出的“嗞嗞”的声音。

    周朝崛起于乱世，自胡人卷入中原乱世，风雨飘摇三百年，“皇帝轮流做，今朝到我家”。当今将领出身，在前朝换代、儿幼母寡之际，取而代之，当然这是有心人所说，时人应称为为天下黎民而“禅让”。

    三百年来，帝位更替之频繁、血腥远超历代。有的皇帝只做了两三个月，便又被下一个新皇帝取而代之，更有甚者，今天刚坐上宝座，隔天便暴毙换位。而每换一位皇帝，新皇帝无不杀一遍朝臣百姓示威。有的人只当了几天的新帝官员，便又被下一个新皇帝斩首示众。

    今上从将领坐上皇帝宝座之时，只是一夜之间，而百姓无一伤亡，朝臣官员多留用。都城官员百姓每谈起此事，都有恍如隔世感觉，远离都城的州县小吏，更是在随后的几个月之中，一片茫然地接到了改朝换代而官身不变的通知。

    而今周朝仅占据原来的中原一半之地，西有西梁同榻，北有北汉占据河东十二州，更有突厥时时窥视，南有陈国隔江对望，西南还有一个天府小国西蜀百年来苟安于大国对峙之中。

    两人静坐良久，李之牧开口说道：“我不知怎么先打北汉。”停顿了半刻，又说到：“北汉一个弹丸小国，北面突厥，又牵制西梁，若我取之，则突厥之祸，将由我们直接面对。欲速则不达，希望陛下审思。”

    赵恒缓缓举起酒杯，又一饮而尽，突然笑道：“我正是此意，不过试探一下老将军罢了。”

    赵恒又问道：“不知老将军以何良策助我？”

    李之牧如有腹稿，徐徐道来：

    “西梁兵将虽多，而法不正律不严。黄兴贪而不智，石猛刚而犯上，胡维果而无用，皆泛泛之辈耳。更兼其主外称弱于异族，内肆虐于臣民，所恃不过其先主之威，纵有百万之众，何足道哉。

    北汉有突厥、西梁环伺，但敢用兵，我周朝守之无碍。

    突厥五大单于互为联盟，但内有争斗，许粮食布匹，足可安之一时。

    南陈虽有悍将，但其主沉迷诗词歌赋，耽于美酒美色，依长江天险，苟安江南之地，无北望之心。

    西蜀撮尔小国，但苟安天府之地一百余年，国弱却巨富。

    天下兵祸至今已有三百年，帑藏空虚，而今必先灭西梁，合中原之地，则兵源无忧，再取巴蜀，次及广南、江南，则国用富饶。等我周朝富实，再取北汉，则我祖宗基石可复矣。

    拥我大中国之基石，以我常胜之武备，北逐胡虏，南平蛮越，则我昔日王朝之威可复矣。

    若事可成，陛下平乱世于四海，安黎民于天下，振长策而御宇内，履至尊而制六合，内服臣民，威慑域外，名垂青史，功莫大焉。”

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