在王堂秋待在皇城的第十年，才得以回到那座让他寒凉的城。

    王堂秋尽心尽力地查，无数官僚明里暗里给他送礼，他都拒了，他只要这片土地上再也没有像他一样走投无路的人。

    王堂秋在净慈城的两个月里，县令揣揣不安。

    县令还是十几年前的县令，但是王堂秋不是了，他是带着皇命来的。

    贪案查明了之后，发现就属那县令贪得最多。

    于是乎，县令被暂时关在净慈城的牢里，十三岁王堂秋待过的地方。

    “你还记得我吗？”王堂秋看着苍老消瘦的县令，止不住地笑，也不知道他为什么带着笑意。

    这仿佛并不是件值得开心的事情，无论是对县令，抑或是对从前的他来说。

    “大人！小人知错了，求求你放我一条生路！”

    “或许你还记得十年前的王堂秋吗？”

    说完，王堂秋突然想起来，他似乎没有和县令说过自己的名字，“那个父母失踪，哥哥被打死的那个小孩。”

    县令听完，沉默，显然是不记得这号人物。

    但县令莫名觉着自己是一点生路都没有了。

    “我现在是皇宫的人了，我要替我哥讨个公道。”

    但王堂秋没亲手杀县令，只照规矩审，照规矩投入大狱。

    因着皇帝重视，所以案子审得也快。他将卷宗快马送回京城，皇帝让他就地处决就好。

    那天大雪雾霭茫茫，王堂秋坐于上首，县令及一干人跪在台上。

    台下是看热闹的人，闹腾腾地诉说着罪犯们的罪名。

    刑部派下的人宣读着他们的罪恶，吏部的人在名册上挑选着下任官员，刽子手端详着他那杀头无数的砍刀，只有王堂秋，目光沉沉看着县令。

    一声喝下，一些小官被推上刑台，那些人面向一处跪俯着，却早已手脚抽搐，泪涕横流。

    没犹豫，刽子手手起刀落，一个重物轰然坠地，惊起烟土。

    以此往复，尸首遍地。

    最后是那县令，他早就被吓破了胆，胡须如糠筛。

    王堂秋却从上台走下，来到县令面前：“记住我了吗？”

    县令连点头都不敢，只大喘气，嘴唇都青紫了。

    “记住了就好，行刑吧。”王堂秋退了两步，目光无悲无喜。

    刽子手犹豫：“大人要不且避避，犯人血污秽。”

    “不必了。”

    然后，县令的头就掉下了，连惨叫都来不及，断口鲜血喷涌，直直冲着王堂秋。

    他素袍染了血，显得格外刺目，脸上血迹已干透，他看着县令的尸体覆上雪就走了。

    这么漫无目的地走，在皑皑大雪里寻找归途。

    路上也没什么人了，天冷，没人愿意待在外面。

    他却在路上见到一个人，一个孩子，缩在墙角，弱小无助。

    “你叫什么名字，为什么不回家。”王堂秋看着那孩子，居高临下地问。

    “我叫……何道，我找不到家了，我不知道……我该去哪。”

    那孩子如是回答着，他身上覆盖着些许冰霜，但依旧直挺着背，尽管弱小也依旧保持着礼仪，就像是贵族人家养出来的孩子，当然也有可能是人快冻硬了。

    “我也找不到了。”王堂秋抿唇，沉默良久：“你愿意和我走吗？”

    王堂秋自己都不知道为什么会说出这种话来，可能是他需要一个家吧。

    “我可以供你读书，干什么都行。”

    他抿唇说着，眼底迷茫，心里也空落落的。

    “真的吗，我想、读书，我想做官……做好官。我不想有人像我一样挨饿受冻。”

    何道的眼睛像雪花一样，清澈明朗，但他近乎是颤抖地说出这话，不知道是冷的，还是激动的。

    王堂秋看着何道，透着他，仿佛看见了幼时的自己，干净明媚，想要顶天立地。

    “好，做官，为生民立命。”

    那场雪下了很久很久，天冷得紧，可有两颗心热了起来。

    王堂秋回京，充公贪款三万两，他一文没拿，将所有明细账单一并交由皇帝审。

    皇帝欣喜，自顾自地念叨着：“西北的军费有着落了！”

    当今圣上心有宏图，北击匈奴，南制百越，疆域辽阔。

    可战争是靠金山银山堆起来的。

    所以皇帝只能去薅朝官的家底，最方便的是什么——抄家。

    其实那些个大臣侯爵私下做的事，皇帝都门清，不是不查，时候未到罢了。

    包括礼部尚书，亦包括净慈城。

    皇帝只要钱，去完成他的霸业。

    王堂秋看得透，他在司礼监打杂时就常听掌印和秉笔他们谈起。

    皇帝不需要什么文臣谋略，什么士族涉政，他只要一条听话的狗。

    至于皇帝为何提拔王堂秋？

    王堂秋自己清楚——老实，没有不该有的心思，也知道什么该做，什么不该做，就像司礼监这些年经手了无数赃款，但他一点都没有参与，只做好自己的事情，他清楚利害关系。

    这时，王堂秋二十三岁，着葵花胸背团领衫，戴乌纱帽和犀角带踏出宫殿，迎着满目琼花冬雪，亦迎着白茫茫前路的山川湖海。

    冬日就这么缓缓而过，王堂秋就在司礼监替皇上批复些奏章，一来二去的，也就成了皇帝心腹，常越过掌印等人，召他入殿侍言。

    掌印以及其他秉笔不满至极，却无可奈何。

    佑□□违祖制，乱朝纲。

    国家上下全凭佑天皇帝一人之言，内阁如同虚设，更别说司礼监了。

    但佑天帝的治理下的江山却让那群文臣武将没话说，南疆北域，异族不敢有僭越。

    两京十三布政司井井有条，各司其职，虽说贪污腐化之风仍存，但算是超群绝伦了，毕竟乱的也就只有京城罢了。

    谏官曾言：“陛下之行有违祖制，恐招致世人之非议，言其不孝。然，我朝以孝治国，太祖亦以孝悌仁德立身，后诸皇亦效仿之，今陛下之举……”

    接着就是长篇大论的规劝。这种折子没有一千也有八百的，多数都如泥牛入海，了无音讯了。若是写得好，能把皇帝骂急了，便遣王堂秋批红，下放回去。

    王堂秋写得言辞恳切，状似幡然悔悟，但皇帝从来不改，百官也便看看就过去了。

    皇帝就盯着大黎百万疆土，目光殷切。

    ……

    一晃五载，佑天二十四年时，王堂秋当上司礼监掌印，倒是让人想不到，一时间都在猜测王堂秋是谁家的人。

    而这五年，皇帝也没闲着，依旧随即朝官员开刀，于是人人自危。

    在王堂秋当上掌印之后，发生了一件震惊朝野的大案。

    ——梁国公谋反。

    梁国公上数五代是开国元勋，曾赐丹书铁券，除谋逆死罪，其他都可免除惩罚。

    而京官皆知梁国公府行儒家之礼，温良恭俭让，家中无读书为官之才，多于南方经商。

    便是这么一个家族，谋反这种死罪，大家都是万万不敢信的。

    是以世家大族敏锐地发现，皇帝志不于京官，而是天下士族、旺族都是他菜园里的韭菜，长一截便割一截。

    而当士族安插进去的司礼监掌印被撤下，换成皇帝自己的心腹王堂秋时，心中警铃更是大作。

    若是先前，他们至少能听见风声，提前安排，现在就这意味着他们就如同砧板上的鱼肉，两眼摸黑。

    所以，以王堂秋任掌印始，朝堂上的两方势力正式形成，一派以皇帝为首，掌绝对的生杀大权；另一派是世家贵族为求自保。

    京城格局悄然改变。

    “陛下，梁国公府的事已处理妥当了。”王堂秋立于殿下，面色淡淡地说道。

    今日便是梁国公府三百二十八人枭首之日，刑后血气飘散在京城，令人作呕。

    “派人去蜀中送银两吧。”佑天二十四年，蜀中大旱，颗粒无收，饿殍遍野，民不聊生。

    消息传来的第一时间，皇帝便派左都佥史往灾区赈灾。广施赈灾粮，以工代赈，迁民就食，什么法子都用上了。

    可惜天公不作美，这万里晴空，愣是没有雨落下了，用再多法子也徒劳。

    于是这场荒灾就延续到了佑天二十五年春，地旱天微凉，旱情加重，动乱而起，灾民哀声哉道：“定是天子违背天地祖宗！才引得如此灾祸。”

    有人把皇帝这些年做过的错事都翻找出来，大肆传扬，去动摇灾民的心。

    诸如此类，要说背后没有士族煽动，是不太可能的，那皇帝便杀士族，以士族血肉赈灾！

    “预拨银五万两，赈粮七万石，其余充当西北军费。”王堂秋问着，这些事情他是万万不敢有所隐瞒的。

    “可。”皇帝揉了揉眉心，看着比天高的案牍，应允道。

    王堂秋退出宫殿，迎面撞上内阁次辅连安山，他一身月白长袍，须发渐白。

    “连大人。”王堂秋躬身行了个拜见礼。

    照理说，司礼监掌印与内阁权力相当，且王堂秋得宠，若是跋扈些，便视而不见，可他却是恭恭敬敬的行了个礼。

    “奸佞宦臣，小人误国！”连安山对王堂秋没什么好印象，只觉着这是个察言观色的龟蛇之辈。

    王堂秋面色不改，反而说：“朝廷社稷自当仰仗满朝文才。”他说得认真。

    连安山一时听不出是讽刺还是真诚之言，只能拂袖而走，进了御书房。

    王堂秋回了住所，房间很空，一床一柜一桌便是所有了。

    他从柜子里拿出一袭灰色便服换上，匆匆喝了口茶便出门了。

    照例，司礼监秉笔月钱也不少，可王堂秋要么寄给何道，要么就捐去寺庙。

    以前的掌印还笑他：“什么人也敢求上天垂悯？”

    王堂秋那时候只是点头应着。

    他不是为自己求，他是为他死去的亲人和自杀李岚求的，求他们下辈子投个太平地方，平安顺遂，不必这吃人不吐骨头的黑暗里，谨小慎微。

    王堂秋托出宫的人将钱带到钱庄，寄给何道。而何道有时间会寄回来些文章、书帖，仿佛是要告诉王堂秋他并没有辜负期望，亦没有挥霍钱财。

    何道被王堂秋安排进了江南最好的书院，大黎名儒在其授书，故他也不太担心何道的功课，哪怕是科举没中，在家乡或在京城找些活计，他也能庇护一二。

    王堂秋是真心把何道当成亲人，逢年过节会写信问其生活有否困难，而何道亦会和他分享些书院里发生的趣事，或提出自己对某些事情、现状的看法。

    何道已十六了，昨年过了院试。

    王堂秋做完这些事情，太阳已经西垂，他又步履不停地走到直殿监。

    直殿监的人也都习惯了，每年这个时候这个位高权重的大人都会来，就往那偏僻的矮树旁坐着。

    先前直殿监掌印看司礼监秉笔来，便想着将这块地方修缮一下，王堂秋赶忙拒绝。

    他就这般坐着，坐着。

    坐到天黑了才回去。