“名字好像唤作……常朗，还与你在一个书院读书呢。”刘氏回答道。
常朗……果然与她心中所猜无差。沈离微微一笑，眸光转深，心中已隐有成计。
书中前身并无此桩婚约之事，想来是自己昨日在书院中揭露沈清月恶行，激得王氏恼羞成怒，这才临时生出变故，另设婚约，意图报复沈离。
与王氏正面交锋未必划算，倒不如从旁枝着手，反制其人。
沈离垂眸敛神，思绪悄然转动。
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次日清晨，天光微亮，沈离整束衣衫，正欲前往书院，刘氏却早早起身，于廊下候她，神色间仍有忧色未消。
“儿啊，”她轻声唤住沈离，目中满是担忧，“昨日那件事，我总是放不下心。你说……娘要不给老爷写封信，差人送去淮北，让他晓得这事，好早做打算？”
沈离闻言，微微摇首，语气温和而笃定：“母亲不必忧心，孩儿心中已有计较。如今还未成婚约，一切尚有转圜之机。您只管宽心便是。”
她语气虽轻，却不容置疑，叫人不由得心安几分。
刘氏望着眼前的人，心头微动——自那次落水醒来后，沈离仿佛脱胎换骨，性情沉稳，行事周详，与从前判若两人。昨夜三更，她起夜时发现其屋中还灯火未熄，应是沈离在伏案苦读，刘氏一时竟有些恍惚：前些年沈离顽劣懈怠，如今终于肯发奋图强，莫非那落水一场，真把她心窍打通了？
告别刘氏，沈离快步踏出宅门，一路疾行至书院。
院内诸生各自就座，案前卷册铺陈，朗朗书声隐隐传来，自成一番清静光景。
少了沈清月在旁明里暗里使绊子，沈离今日总算得了安稳。至于那常朗，被罚抄《大学》十遍，许是疲惫未消，今日竟出奇地安分守己，自进书院起便静坐席间，不言不语，令沈离颇觉意外。
她本还防着这人又出什么幺蛾子，如今见他老实了，便也懒得理会，收敛心神，静心背书。如今离乡试仅余二十日光景，时日紧迫，片刻都不容虚度。
沈离心知自己刚穿越来，底子浅薄，无旁人多年积累，便只能日夜苦攻，借“小猿题库”强行追赶。
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午膳时分，诸生得片刻清闲，三三两两或闲谈、或小憩，春光和暖，枝影婆娑。
忽有小厮快步进来，趋近沈清霁低声禀告一语。沈清霁闻言，眉宇微动，随即放下手中书卷，起身而出，虽神色如常，步履却略显匆促。
沈离见状，心生好奇，也悄然随至门边，倚于门侧探首望去。只见门外石像旁立着一少女，年约十五六，衣衫褴褛，袖口打着两三处补丁，发丝凌乱，却难掩眉目清秀。
那少女一见沈清霁，眸中骤然泛起水光，仿若见了救命稻草，忙不迭迎上几步，眼神急切，不知同他低语了些什么。情绪激动之际，竟似不经意地伸手，想要拉住沈清霁的衣袖。
沈清霁一身素青长衫静立，眉眼如霜，只轻轻侧身，便将少女的手避了过去，并悄然拉远了二人之间的距离，动作疏离，礼数分明。只见他面上无喜无怒，眉宇间却升起几分冷峻之意。
沈离躲在门侧望见这一幕，心中不禁泛起几分疑虑——沈清霁素来洁身自好，从未与旁人有半点牵扯，如今怎会与这来历不明的少女私下相见？且那少女眼中的神情，分明是急切中带着几分难言的倾慕，仿佛早已识得沈清霁……
正出神间，沈清霁已转身归来，一眼便瞧见倚门而立的沈离。后者眉梢微挑，唇边含笑，语带调侃：“向来听说兄长品行端方，不近女色，竟不知还有如此一位旧识，倒是叫弟弟开了眼界。”
沈清霁脚步一顿，目光微寒，淡淡扫过沈离，开口道：“我与她并无私交，二弟莫要妄加猜测，徒增误会。”语罢，也不待沈离回复，便拂袖入院。
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“春城烟柳锁高台，极目山川万里开。万象风中归浩荡，一城花下发悲凉。好诗！好诗啊！”
王夫子捧着沈离的诗，连声称赞，语气中满是欣赏之意。午后堂上题诗一课，他出题让众学子以“春日万象更新，感怀时事”为题作诗，本也只是按部就班的一次练笔，未料沈离竟能提笔成篇，且意境雄浑、气象开阔，结句尤为沉郁深远，顿时引得他拍案叫绝。
王夫子本是个性情迂直、有些顽固的老学究，因沈离往日不学无术，便是出身富贵沈府，也并不多加厚待，然而近来他渐渐发现，沈离自小测之后，学业进境一日千里，不仅勤奋刻苦，文思更是有灵光乍现之感，心下便暗暗改观了几分。
尤其是今日这首诗，句句沉稳，毫无浮躁之气，王夫子已将他视作可堪雕琢之才，连连点头，心中忍不住感慨：沈家虽为商贾，竟能育出沈清霁与沈离两位文采不俗的兄弟！
“谢夫子夸奖。”沈离微微拱手，语气谦和，举止稳重，颇有几分士子之风。
王夫子将诗稿放回书案上，扫视全堂，语重心长道：“今日做诗，沈家二兄弟的诗最为上乘，你们课下务必传阅赏析，切莫只知死读书，诗词一道，亦是取士要紧之项。乡试将至，作诗不可轻忽。”
临下课之际，王夫子目光忽然落在堂中角落，眉头一皱：“陆铭！你今日怎地这般魂不守舍？上课时频频走神，心思不在文章上，到底怎么回事？”
陆铭被点名，微微一愣，神情有些尴尬，忙起身应道：“学生知错！回去定当反省。”
沈离扫了他一眼，心中暗忖：陆铭怕是因昨日沈清月的白月光形象崩塌，一时难以回神。如此也好，此人是她在乡试上的有力对手，如今正是她加紧赶超的良机！沈离嘴角一勾，暗暗摩拳擦掌，心下默念：小猿题库，助我一臂之力吧！
钟声响起，众学子纷纷起身收拾书箱。
只见常朗早已收拾停当，正低着头，一言不发地快步朝书院门外走去，仿佛肩上压着千斤重担。沈离用余光瞥见后，略一思忖，利落地将书卷归好，快步跟了上去。
天色已暮，晚风带着一丝凉意。街巷之中，小贩们陆续收摊，吆喝声也渐渐稀落。
常朗像是刻意避开人处，一路七拐八绕，竟钻进了一条狭窄幽深的小巷。沈离见状，心头一紧，忙收敛气息，闪身躲至巷口墙后，只露一道目光探视。
巷中静谧阴暗，常朗站在墙角一处，神情局促不安，不时左顾右盼，似在等待，又似在躲避。他双腿微颤，双手握拳，额上隐约可见冷冷汗意，面上写满了焦虑。
不多时，便见两个体格彪悍的男子从巷子另一端现身。前头一人满脸络腮胡，神情凶恶，后头一人左脸有道刺青，目光阴冷。络腮胡一见常朗，大步径直上前，一把揪住他的衣领，怒声喝道：“常公子！你欠的一百两赌债，是不打算还了么？还得咱兄弟专程跑来催你？”
常朗脸色瞬间煞白，连连摆手求饶：“不是不是，大哥息怒，再宽限我几日，我一定凑齐银子……一定凑齐！”
沈离藏身墙后，唇角微勾。果不其然——与书中所载无异。这常朗年纪轻轻便沾染赌瘾，瞒着家里在外赌博，输了便赖，赖不成便东挪西借，如今看来是死性不改。
沈离正回忆着，便听那刺青男子冷哼一声，撸起袖子，步步逼近常朗：“常府那么有钱，怎的你一个嫡子连区区百两银子都拿不出？今日若不还钱，我们可就登门去请你爹说话了，看看他是要钱，还是要儿子！”
常朗哆哆嗦嗦退到墙角，连声求饶：“大爷饶命，大爷饶命！宽限我几日，我定把钱双手奉上！”
“宽限？你欠了快两个月！若再拖，怕是我们兄弟都得喝西北风！”络腮胡一脚踢在常朗脚边，啐了一口唾沫，恶狠狠地道，“说吧，今日是上你沈府要钱，还是挨揍！”
两人步步逼近，已将常朗围于角落，拳头一扬，眼见就要挥下。
“且慢！”
只听一声冷呵自暗影中传出，声音清朗有力，带着股不容置喙的威势。
那两人一愣，齐齐转头，只见一名少年自巷口缓步走出，面容精致，身材瘦小，虽年纪尚轻，眉眼间却自有一股沉静之气。
沈离的目光落在两人身上，语调不紧不慢，却带着冷意：“二位如此兴师动众，将人围堵在这巷中，不怕惊动了夜晚巡街的官差？”
巷中风声微动，空气霎时凝滞。
“沈离？你怎么——”常朗看清来人，脸上顿时浮现震惊之色，脱口而出。
他语未尽，那刺青男子已皱眉喝道：“这小白脸是谁？也敢来多管闲事？”
“我是谁不重要。常朗欠你们的一百两银子，我会想办法替他还。今日你们先放过他。”沈离开口回应，声音清晰而坚定。
“就凭你？”络腮胡冷笑一声，打量沈离那瘦削清秀的少年模样，语气讥讽，“你连姓甚名谁都不说，我们拿什么信你？”
沈离嘴角噙笑，眸中寒意乍现：“二位可以不信我。但你们若真去常府讨债，惊扰常大人，银子或许能拿到，可常大人恼了，必不容你们在城中安生。你们和常府结了仇，对你们是利是弊，自己掂量清楚。”
两名汉子闻言对视一眼，面色微变。
他们在城中混迹多年，也知这常府不是好惹的。之前之所以迟迟未上门，也是顾忌常老爷的威名。如今听沈离言辞利落，不似空口诳语，心中更是动摇。
刺青男沉思片刻，终是吐出一口浊气：“那我们再给他一日。明日傍晚前，若还拿不出钱，别怪我们不客气！”说罢，冷哼一声，随后二人快步离去。
脚步声渐远，巷中归于寂静。
常朗整个人像被抽走了力气，瘫坐在地，脸色苍白，额上冷汗涔涔。沈离走过去，瞧见他裤腿洇湿一片。
“你……为什么帮我？”常朗低着头，声音发虚，眼神中尚有未散的惊惧。